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El Sistema de Contención Biológica Aeromédica (ABCS, por sus siglas en inglés) es una capacidad de evacuación aeromédica diseñada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos en colaboración con el Departamento de Defensa (DoD, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos y el contratista gubernamental Phoenix Air entre 2007 y 2010. Su propósito es transportar por aire de manera segura a un paciente altamente contagioso; comprende un aislador de tránsito (una estructura de plástico similar a una tienda de campaña provista de presión de aire negativa para evitar el escape de patógenos contagiosos transmitidos por el aire) y una aeronave de apoyo configurada adecuadamente. Originalmente desarrollado para apoyar al personal de los CDC que pudiera infectarse mientras investigaba la gripe aviar y el SARS en el este de Asia, nunca se utilizó hasta la epidemia del virus del Ébola de 2014 en África Occidental , cuando se transportaron 36 pacientes de Ébola fuera de África Occidental.
En 2007, durante una crisis internacional de tuberculosis, los CDC experimentaron dificultades y situaciones embarazosas relacionadas con el transporte aéreo seguro de pacientes . [1] Además, el recuerdo de la epidemia del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) de 2003-2004 y la amenaza de influenza aviar que existía en ese momento (ambas potencialmente requerían el transporte de pacientes enfermos de regreso a los EE. UU. desde el Lejano Oriente) impulsaron a los funcionarios de los CDC a iniciar el programa que se convirtió en el ABCS. Se contrató al proveedor de transporte aéreo militar Phoenix Air , con sede en Cartersville, Georgia ; los CDC proporcionaron experiencia médica a la colaboración, mientras que el Departamento de Defensa proporcionó parte de la tecnología de protección [2] a través de su Centro Químico Biológico de Edgewood . [3]
Con el desmantelamiento previsto del Equipo de Aislamiento Aeromédico (AIT) del Ejército de los EE. UU. en diciembre de 2010, la necesidad de un nuevo sistema para apoyar el transporte de pacientes altamente contagiosos se volvió aún más urgente. Para entonces, el ABCS había sido probado exhaustivamente y fue certificado para su misión por la Administración Federal de Aviación (FAA). La Fuerza Aérea de los EE. UU. también lo había aprobado para transportar personal militar. La plataforma aérea dedicada para el ABCS era un jet Gulfstream III de 32 años de antigüedad que alguna vez había sido propiedad y operado por la Real Fuerza Aérea Danesa con el código de cola militar "F-313". [4] (El F-313 había sido vendido a Phoenix Air en enero de 2005. Rebautizado como avión ambulancia aérea "N173PA", se utilizó en apoyo del incidente de tuberculosis de 2007).
La pandemia internacional de gripe porcina de 2009-2010 no ocasionó la necesidad de transporte aéreo en condiciones de aislamiento de ningún miembro del personal de los CDC. En consecuencia, el ABCS, que comprendía tres unidades de aislamiento (pero sólo una aeronave) a finales de 2011, quedó en cierta medida fuera de servicio. Eso cambió abruptamente a finales de julio de 2014, cuando se le preguntó a Phoenix Air si podían atender a un paciente con un "patógeno transmitido por la sangre" (en concreto, el virus del Ébola ) tan bien como a un "patógeno transmitido por el aire" (como la tuberculosis o la gripe, para los que había sido diseñado). [5] Los médicos de Phoenix, junto con expertos de los CDC, pasaron un día y medio revisando el sistema, tras lo cual todos coincidieron en que era adecuado para pacientes con ébola. "De hecho, probablemente esté sobrediseñado para el ébola, porque está diseñado para patógenos transmitidos por el aire", afirmó el director de Phoenix. El 2 de agosto de 2014, la ABCS trasladó al primer paciente de ébola (el doctor Kent Brantly, un empleado de Samaritan's Purse ) que jamás se evacuó a los Estados Unidos ; tres días después, trasladó a otra, Nancy Writebol. Hasta la fecha, Phoenix Air y la ABCS han trasladado a cinco pacientes de ébola fuera de África occidental (cuatro estadounidenses —Brantly, Writebol, el doctor Rick Sacra y un estadounidense no identificado el 9 de septiembre— y a un médico alemán de Sierra Leona a Hamburgo, Alemania). [6] Después de las dos primeras misiones, Phoenix Air —que dice que las consideró vuelos de "prueba de concepto" exitosos— decidió que solo emprendería misiones futuras bajo la égida del gobierno estadounidense. Los desafíos como tratar con funcionarios de aduanas estadounidenses, obtener permiso para transitar por el espacio aéreo extranjero y la selección de centros médicos de destino específicos se habían vuelto demasiado onerosos. Desde entonces, el Departamento de Estado de los EE. UU. ha coordinado todos esos vuelos, incluidos los de extranjeros que regresan a sus propios países. Los contribuyentes estadounidenses pagan la cuenta de los pacientes oficiales del gobierno, pero se exige un reembolso para todos los demás. (Brantly y Writebol cuestan cada uno unos 200.000 dólares, incluido el coste de la descontaminación del equipo, que pagó su organización).
Phoenix Air actualmente sólo tiene un avión en espera para transportar pacientes con ébola.
El sistema modular ABCS utiliza un aislador de tránsito que consiste en un armazón de metal que sostiene numerosos equipos médicos (monitores de pulso y de oxígeno, etc.). La mayor parte del espacio de la cabina del fuselaje está ocupado por el aislador. El armazón está revestido con una funda de plástico transparente, o "tienda". En cada aislador de cada avión sólo puede alojarse un paciente, atendido por un médico y dos enfermeras. La zona de pacientes está provista de presión de aire negativa continua y filtración de aire para evitar que los patógenos entren al resto de la cabina. El personal médico utiliza una antecámara de la zona de pacientes para ponerse y quitarse el equipo de protección personal , así como para la descontaminación. Junto al aislador hay un baño para uso de los pacientes.
Una vez finalizado el transporte de un paciente infectado, Phoenix Air lleva a cabo un proceso de descontaminación estipulado por los CDC. Este consiste en rociar un potente desinfectante dentro del módulo durante 24 horas y enviar todo el contenido contaminado (incluida la carcasa de plástico, las camillas de los pacientes e incluso los walkie-talkies) a un incinerador (operado por un equipo de eliminación de materiales peligrosos autorizado por el gobierno federal) para quemarlo.