El sistema de la iglesia imperial (en alemán: Reichskirchensystem , en holandés: rijkskerkenstelsel ) fue una política de gobierno de los primeros emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico y otros gobernantes europeos medievales para confiar el gobierno secular del estado a tantos miembros célibes del clero (especialmente obispos y abades ) de la Iglesia católica como fuera posible en lugar de a los laicos no célibes . [1] Los gobernantes hicieron esto porque los clérigos célibes no podían producir herederos legítimos que pudieran reclamar su herencia al morir y, por lo tanto, no establecer dinastías regionales que pudieran amenazar el poder de la familia gobernante. Tras su muerte, las áreas gobernadas por clérigos célibes volvían automáticamente al gobernante, quien podía entonces nombrar a sus propios nuevos confidentes para el puesto y así retener el control de todas las partes del reino. [1] Un obispo al que se le otorgaba así el poder temporal (secular) de un príncipe , además de su poder espiritual (religioso) como obispo, era conocido como príncipe-obispo , y su dominio como príncipe-obispado (en alemán: Fürstbistum , Stift o Hochstift ; en holandés: prinsbisdom o sticht ).
Aunque el fenómeno se asocia más a menudo con los emperadores otonianos (y por lo tanto a veces también se lo llama sistema otoniano ), desde que Otón I introdujo el sistema en el Sacro Imperio Romano Germánico en el siglo X, la práctica de nombrar clérigos católicos célibes en puestos de gobierno mundanos ya existía durante el Imperio merovingio y carolingio , [2] y en tiempos otonianos también ocurrió en Francia e Inglaterra , [1] aunque en menor escala. [3]
El sistema funcionó mientras los emperadores y reyes pudieron controlar el nombramiento de los obispos. Los otonianos incluso lograron controlar a los obispos de Roma , quienes estaban en proceso de lograr la primacía papal dentro de la cristiandad occidental . [1] Los papas, objetando el control imperial en la iglesia, llamaron a los obispos a oponerse al emperador, [3] lograron fortalecer su posición en el siglo XI y XII durante la controversia de la investidura , y tomaron el control indirecto del nombramiento de obispos en el Sacro Imperio Romano Germánico con el Concordato de Worms de 1122. Inicialmente, se introdujo un sistema donde los capítulos catedralicios locales elegían al nuevo obispo, y su elección tenía que ser confirmada por el obispo metropolitano . [4] En el siglo XIV, la Santa Sede comenzó a reservarse el nombramiento de ciertos obispos para sí misma, después de lo cual los papas gradualmente reclamaron el derecho exclusivo de nombrar a todos los obispos en todas partes. [4] Esto les permitió designar a sus confidentes, anulando así las ventajas de los emperadores y, por lo tanto, su interés en mantener y ampliar el sistema eclesiástico imperial. Aunque algunos principados-obispados continuaron existiendo hasta la Revolución Francesa o incluso la mediatización alemana (1803), gradualmente declinaron en número y poder en los siglos posteriores. [5]