Rainbow Basin es una formación geológica en la cordillera Calico Peaks , ubicada aproximadamente a 8 millas (13 km) al norte de Barstow en el desierto de Mojave en el condado de San Bernardino , California .
La cuenca Rainbow ha sido designada Monumento Natural Nacional y se encuentra en el Área Natural Rainbow Basin administrada por la Oficina de Administración de Tierras . Rainbow Basin es una mezcla de tierras públicas y privadas, pero está administrada por la Oficina de Administración de Tierras . Es accesible al público a través de Irwin Road desde Barstow hasta una carretera circular sin pavimentar que atraviesa la colorida cuenca.
La cuenca se destaca por las fantásticas y hermosas formas de sus formaciones rocosas, así como por sus yacimientos de fósiles , que han proporcionado a los científicos información valiosa sobre la vida durante la época del Mioceno medio , hace entre 12 y 16 millones de años; y al noreste el sitio del hombre primitivo de Calico .
Debajo de Rainbow Basin se encuentra el batolito masivo que se encuentra debajo de gran parte del oeste de Mojave (Dibblee 1968:15). Hecho de un tipo de roca llamada monzonita de cuarzo , este batolito data del Cretácico o posiblemente del período Jurásico tardío (Dibblee 1967:43). A principios de la Era Cenozoica, este batolito quedó expuesto en el área que rodea Rainbow Basin y se dobló hacia abajo a medida que sufría compresión, para formar una cuenca (Bureau of Land Management 1992:30). Los sedimentos depositados en esta cuenca se convirtieron en las rocas sedimentarias que son más visibles en Rainbow Basin hoy (Dibblee 1968:56-57). Una mayor compresión, elevación y finalmente extensión dejaron estas formaciones sedimentarias profundamente plegadas, siendo el pliegue más prominente el Sinclinal Barstow . Estas mismas tensiones también produjeron varias fallas en el área de Rainbow Basin (Bureau of Land Management 1992:30).
Las gruesas capas sedimentarias se pueden dividir en tres formaciones distintas. La más baja se denomina Formación Jackhammer y está compuesta por capas de arenisca , limolita , caliza y conglomerado , todas ellas probablemente datadas del Mioceno temprano (Dibblee 1968:18).
Por encima de esta se encuentra la Formación Pickhandle. Los sedimentos que componen esta formación son en su mayoría de origen volcánico : toba , riolita y andesita (Dibblee 1967:84), lo que indica que se depositaron durante un período de vulcanismo activo . Ese momento fue probablemente durante el Mioceno temprano (Dibblee 1968:23).
La más alta de las tres formaciones es la Formación Barstow , que está formada por capas de conglomerado , caliza , arenisca y pizarra (Dibblee 1967:86). Esta formación data de mediados a finales del Mioceno (Lindsay 1972:15) y contiene uno de los conjuntos de fósiles cenozoicos más grandes de América del Norte (Dibblee 1968:32). La mayor parte del sedimento que compone las capas de esta formación fue depositado por arroyos (Dibblee 1968:28), pero hay una capa blanca de toba riolítica (a veces llamada toba marcadora ) cerca de la parte superior (Dibblee 1967:86).
Por último, encima de todo lo demás, hay una capa relativamente delgada de fanglomerado ( depósitos de abanico aluvial ) depositados durante el Pleistoceno tardío (Bureau of Land Management 1992:31). La erosión diferencial de rocas de diferente dureza terminó de esculpir las formaciones en las formas fantásticas que se pueden ver en Rainbow Basin hoy (Dibblee 1968:52).
La mayoría de los yacimientos fósiles de Rainbow Basin se encuentran en las rocas sedimentarias de la Formación Barstow. Incluyen muchos animales que no se encuentran en California hoy en día, como camellos , caballos , mastodontes y flamencos (Lindsay 1972:15), (Bureau of Land Management 1992:33). Esta colección única de animales es representativa de la era de los mamíferos terrestres de Barstovia . En 1941, la Sociedad Paleontológica de América del Norte designó a Rainbow Basin como la referencia tipo para la era de los mamíferos terrestres de Barstovia (Bureau of Land Management 1992:33).
Rainbow Basin está abierta al público a través de un camino de tierra de un solo sentido que atraviesa la cuenca. No se puede acampar dentro de Rainbow Basin, pero el campamento Owl Canyon está cerca. No se pueden recolectar fósiles sin un permiso. Cualquiera que planee un viaje a este hito natural debe tener en cuenta que es una zona desértica y tomar las precauciones de seguridad adecuadas.
