Shornemead Fort es un fuerte de artillería ahora en desuso que se construyó en la década de 1860 para proteger la entrada al Támesis de ataques marítimos. Construido durante un período de tensión con Francia, se encuentra en la orilla sur del río, en un punto donde el Támesis se curva bruscamente hacia el norte y el oeste, lo que le brinda al fuerte amplias vistas río arriba y río abajo en ambas direcciones. Fue el tercer fuerte construido en el lugar desde el siglo XVIII, pero su ubicación en un terreno pantanoso provocó importantes problemas de hundimiento . El fuerte estuvo equipado durante un tiempo con una variedad de cañones de artillería de gran calibre destinados a apoyar a otros dos fuertes cercanos del Thamesside. Sin embargo, la magnitud del hundimiento significó que ya no era seguro disparar las armas y el fuerte fue desarmado a principios del siglo XX.
Shornemead Fort estuvo en uso desde su finalización en 1870 hasta su abandono en la década de 1950. Gran parte de él fue demolido por la Escuela de Demolición de los Ingenieros Reales del Ejército en la década de 1960. Los cuarteles y los edificios administrativos han sido completamente destruidos y sólo sobrevive la parte delantera de las casamatas y los polvorines que se encuentran debajo, aunque estos últimos ahora están inundados y son inaccesibles. Los fragmentos supervivientes del fuerte y sus alrededores forman parte de una reserva natural y pueden ser visitados por el público.
El Támesis estaba protegido por una serie de fuertes construidos alrededor de Gravesend y Tilbury en los siglos XVI y XVII, pero fueron inadecuados contra la amenaza de la nueva generación de artillería que había surgido a finales del siglo XVIII. [1] Se estableció una batería de artillería río abajo en Shornemead en 1795-1796, durante las Guerras Napoleónicas , junto con otras dos baterías en Lower Hope Point en el lado de Kent y Coalhouse Point en el lado de Essex. Era una pequeña estructura pentagonal con murallas de tierra, dentro de la cual se encontraban cuatro armas de 24 libras. Los cañones se montaron en emplazamientos abiertos, con un alcance de 2,3 km (1,4 millas). [2] El primer fuerte de Shornemead contó con un cuartel, un almacén y gargantas defendibles y se plantó con nogales en las cercanías para complementar el suministro de alimentos de la guarnición y proporcionar madera para las reservas de sus mosquetes. [1]
Tras la derrota de Napoleón, la batería fue abandonada. Fue reconstruido a mediados de la década de 1840, junto con Coalhouse Fort. El segundo fuerte de Shornemead se construyó entre 1848 y 1852 con un plan poligonal inspirado en las ideas del ingeniero militar francés Montalembert , en un novedoso alejamiento del diseño de trazas abaluartadas utilizado en otros fuertes británicos de la época. [3] Era una batería abierta como el primer fuerte, pero con artillería mucho más numerosa y poderosa: trece cañones de 32 pdr. cañones en vagones transversales, cada uno con un alcance de 2,7 km (1,7 millas). [2] Las murallas ocupaban tres lados del fuerte, frente al río. Se construyó un cuartel en los dos lados restantes (hacia tierra), junto con cargadores a prueba de bombas y caponeras defensivas para flanquear la zanja del fuerte. [3] El terreno pantanoso causó problemas importantes y el fuerte no se completó hasta 1853. El hundimiento agrietó gravemente la cocina y el cuartel, y uno de los caponeros se separó del resto de la estructura. [2]
A finales de la década de 1850, Gran Bretaña y Francia estaban enfrascadas en una carrera armamentista. Se había desarrollado una nueva generación de cañones cada vez más precisos y potentes (de los tipos Rifled Muzzle Loader (RML) y Rifled Breech Loader (RBL), montados en buques de guerra acorazados propulsados por vapor, maniobrables y de rápido movimiento, como los franceses La Gloire y el británico HMS Warrior . Las defensas costeras de Gran Bretaña no habían mejorado sustancialmente desde las guerras napoleónicas y las fortificaciones existentes en el país estaban en gran medida obsoletas. [4] El Támesis poseía varias instalaciones navales de gran importancia, incluidos los astilleros de avituallamiento de Deptford , las fábricas de armamento del Arsenal de Woolwich , los astilleros de North Woolwich y los almacenes de Purfleet . Los grandes buques de guerra no podían llegar al centro de Londres, ya que el río aún no era lo suficientemente profundo como para llevar barcos de más de 400 toneladas por encima de Deptford. Como pronto demostró la Guerra Civil estadounidense , era muy posible que los buques de guerra de la época pasaran por delante de fuertes y atacaran ríos costeros. [5]
La respuesta del gobierno fue nombrar una Comisión Real para la Defensa del Reino Unido , que publicó un informe de gran alcance en 1860. [4] Recomendaba que se estableciera un triángulo de fuertes en el bajo Támesis, al este de Gravesend . Esto implicaría reemplazar el antiguo Coalhouse Fort en la costa de Essex con una nueva fortificación, reemplazar de manera similar el fuerte Shornemead existente y construir un fuerte completamente nuevo en Cliffe. La ubicación de los fuertes permitiría entrelazar arcos de fuego de sus armas. [6] Originalmente se pretendía que los fuertes formaran parte de una línea de defensas que llegaría hasta Chatham, pero el resto de esta cadena nunca se construyó. [7] Se consideraba que Shornemead se encontraba en una ubicación particularmente estratégica, ya que dominaba las curvas del río en las que los barcos tendrían que reducir la velocidad, haciéndolos más vulnerables. [5]
La tercera y última versión de Shornemead Fort se construyó entre 1861 y 1870 a un costo estimado de £ 211,063. [7] El fuerte y sus homólogos en Coalhouse Point y Cliffe fueron diseñados, excepto por sus herrajes, por el Capitán Siborne de los Royal Engineers . Los escudos de hierro y acero de sus casamatas fueron desarrollados por el Capitán English y el Teniente English de los Royal Engineers. [8] Era sustancialmente más grande que su predecesor, reemplazando los vulnerables emplazamientos abiertos con casamatas inmensamente fuertes capaces de resistir el fuego directo de artillería. Tenían más de 635 mm (25,0 pulgadas) de espesor, con capas de acero y madera revestidas con granito. [2] Los planos originales preveían que el techo del fuerte se utilizara para colocar catorce cañones detrás de escudos y un parapeto de mampostería. Dos cañones de pivote y otros veinte cañones se alojarían a nivel del suelo dentro de casamatas. Sin embargo, el hundimiento causado por el terreno pantanoso volvió a ser un problema para los constructores del fuerte. El diseño no pudo realizarse en su forma original y sufrió cambios sustanciales en 1867, a mitad de camino de la construcción. [7]
En el diseño final, se abandonó el plan de colocar armas en el techo del fuerte. En cambio, se colocaron once casamatas en un arco a un lado del fuerte en forma de D, apuntando río abajo hacia Lower Hope Point. Una batería abierta se encontraba en el extremo oeste de las casamatas, montando tres cañones que apuntaban río arriba hacia Gravesend y Tilbury . Esto fue para permitir el apoyo de artillería a los fuertes más antiguos de esas dos ciudades, que ahora estaban relegados a la segunda línea de defensa. En la parte trasera del fuerte se encontraba un cuartel defendible de una sola planta construido con Kentish Ragstone . Estaba equipado con aspilleras para que la guarnición pudiera defenderse de un ataque desde tierra. [2] Tres caponeras protegían el perímetro y un patio de armas abierto ocupaba el centro del fuerte. [7] Originalmente había una zanja frente a las casamatas y la batería abierta, pero se rellenó durante la década de 1880. Los cargadores debajo de las casamatas y la batería abierta consistían en una línea de almacenes para proyectiles y cartuchos, unidos por un pasaje de iluminación en la parte trasera y un pasaje de municiones en la parte delantera. [9]
Shornemead Fort estaba inicialmente equipado con once cargadores de avancarga estriados (RML) de 11 pulgadas en casamatas, con un alcance de 5,5 km (3,4 millas), más otros tres RML de 9 pulgadas en la batería abierta orientada al oeste. Estaban montados en carros de guarnición especiales para absorber su retroceso y podían entrenarse utilizando rieles transversales para alterar la dirección del fuego. [2] [7] En 1895 dos 6 pdr. se instalaron cañones de disparo rápido (QF) en el fuerte; estaban destinados a proteger un campo minado que se instalaría en el río en caso de guerra. También se instalaron reflectores en emplazamientos separados al oeste del fuerte. Casi al mismo tiempo, se construyó un establecimiento minero submarino, también ubicado al oeste del fuerte. [9]
En algún momento entre 1895 y 1907, Shornemead Fort fue desarmado. El hundimiento había hecho que fuera estructuralmente inseguro disparar las armas emplazadas y, en cualquier caso, era estratégicamente redundante en ese momento. Fue utilizado durante un tiempo por la División de la Milicia del Támesis (Mineros Submarinos), Ingenieros Reales, como centro de entrenamiento vinculado con el cercano depósito de minería submarina. Fue rearmado temporalmente en 1913 con dos cañones de 12 libras. Cañones QF en emplazamientos fuera del fuerte y nuevamente en 1941 cuando fue designado como batería de emergencia. [7] Se instalaron dos cañones navales de 5,5 pulgadas en los mismos emplazamientos que los cañones de 1913, 250 m (820 pies) al este del fuerte, con casas de armas de hormigón protegiéndolos. Se construyó un embarcadero en la orilla del río debajo del fuerte para apoyar la operación del Día D. Fotografías aéreas de la época muestran la batería, el fuerte, los fortines de hormigón asociados y los reflectores rodeados por densas marañas de alambre de púas. El fuerte fue reducido al estado de cuidado y mantenimiento en noviembre de 1943, mientras que la batería fue desactivada en 1945 y demolida alrededor de 1976. [10] [11]
El cuartel de Shornemead Fort fue utilizado durante muchos años por soldados que se entrenaban en el cercano campo de tiro de Milton. En el fuerte había un personal permanente y los cuarteles incluían salas de conferencias, alojamiento para el personal e incluso una piscina construida al este del fuerte. [9] El fuerte fue abandonado después del final de la Segunda Guerra Mundial y demolido en la década de 1960 por la Escuela de Demolición del Ejército de los Ingenieros Reales como parte de un ejercicio de entrenamiento. [7] El alojamiento del personal y los restos del establecimiento minero fueron demolidos en la década de 1970. [9]
El fuerte ahora está prácticamente destruido y solo el frente de las casamatas se encuentra sobre el suelo. Se han realizado algunas tareas de limpieza, pero las ruinas son vulnerables al vandalismo. No queda nada de los cuarteles y edificios administrativos del fuerte. Los almacenes todavía existen bajo tierra; están inundados y fueron sellados en 2008. El sitio puede ser visitado por el público, ya que ahora forma parte de la Reserva Natural Shorne Marshes de la Royal Society for the Protection of Birds . [7] Está vinculado a Lower Higham Road por un camino de concreto construido originalmente por los militares para proporcionar acceso, [9] y pasa por el sendero de largo recorrido Saxon Shore Way . [12]
