Eugene Merle Shoemaker (28 de abril de 1928 - 18 de julio de 1997) fue un geólogo estadounidense. Descubrió el cometa Shoemaker-Levy 9 junto con su esposa Carolyn S. Shoemaker y David H. Levy . Este cometa impactó Júpiter en julio de 1994: el impacto fue televisado en todo el mundo. Shoemaker también estudió cráteres terrestres, como el cráter de meteorito Barringer en Arizona, y junto con Edward Chao proporcionó la primera evidencia concluyente de su origen como un cráter de impacto . También fue el primer director del Programa de Investigación de Astrogeología del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Murió en un accidente de coche mientras visitaba un cráter de impacto en Australia. Tras su muerte, algunas de sus cenizas fueron trasladadas a la Luna con la misión Lunar Prospector .
Shoemaker nació en Los Ángeles, California, hijo de Muriel May (née Scott), una maestra; y George Estel Shoemaker, que trabajaba en la agricultura, los negocios, la enseñanza y el cine. [2] [3] Sus padres eran nativos de Nebraska. Durante la infancia de Gene se mudaron entre Los Ángeles, la ciudad de Nueva York, Buffalo, Nueva York y Wyoming, mientras George trabajaba en una variedad de trabajos. George odiaba vivir en las grandes ciudades y estaba bastante satisfecho de aceptar un trabajo como director de educación para un campamento del Cuerpo Civil de Conservación (CCC) en Wyoming. Su esposa pronto encontró la vida en una cabaña remota bastante insatisfactoria. Llegaron a un acuerdo, cuando Muriel consiguió un trabajo como maestra en Buffalo. Podría enseñar en la Escuela de Práctica de Buffalo del State Teachers College en Buffalo [4] [5] [6] [7] [8] durante el año escolar mientras mantenía a Gene con ella, luego ambos regresarían a Wyoming durante los veranos. La pasión de Gene por estudiar rocas se encendió con los cursos de educación científica ofrecidos por el Museo de Educación de Buffalo. [a] Se inscribió en la Escuela de Práctica en el cuarto grado y comenzó a recolectar muestras de minerales. En menos de un año, también estaba tomando cursos nocturnos de nivel secundario. La familia se mudó de nuevo a Los Ángeles en 1942, donde Gene se inscribió en la Escuela Secundaria Fairfax a la edad de trece años. Completó la escuela secundaria en tres años. Durante ese tiempo también tocó el violín en la orquesta de la escuela, se destacó en gimnasia y consiguió un trabajo de verano como aprendiz de lapidario . [9]
Shoemaker se matriculó en Caltech en 1944, a la edad de dieciséis años. [b] Sus compañeros de clase eran mayores, más maduros y estaban en vías de graduarse rápidamente antes de servir en la Segunda Guerra Mundial. Shoemaker prosperó en el ritmo rápido y obtuvo su licenciatura en 1948, a la edad de diecinueve años. Inmediatamente emprendió el estudio de las rocas metamórficas precámbricas en el norte de Nuevo México , obteniendo su título de maestría en Caltech en 1949. [9]
Mientras Shoemaker asistía a Caltech, su compañero de habitación era Richard Spellman, un joven de Chico, California . Aunque Shoemaker ya se había inscrito en un programa de doctorado en la Universidad de Princeton, regresó a California para servir como padrino de boda en la boda de Richard en 1950. Conoció a la hermana de Richard, Carolyn , por primera vez en esa ocasión. Carolyn nació en Gallup, Nuevo México, en 1929, pero la familia Spellman se mudó a Chico poco después. Carolyn obtuvo títulos de Chico State College en historia y ciencias políticas. Nunca mostró interés en temas científicos mientras crecía, y tomó un curso de geología en la universidad, que le pareció aburrido. Sin embargo, la pareja se mantuvo en contacto mientras Shoemaker pasó el año siguiente en Princeton, seguido de unas vacaciones de dos semanas recorriendo la meseta de Colorado. Según se informa, les dijo a otros que escuchar a Shoemaker explicar la geología convirtió un tema aburrido en una búsqueda de conocimiento emocionante e interesante. [ cita requerida ] La pareja se casó el 17 de agosto de 1951. [10]
Los Shoemakers tuvieron tres hijos: dos niñas y un niño. Carolyn consideraba que su trabajo consistía en ocuparse de la casa y criar a los niños, especialmente después de que se instalaran en Flagstaff en los años 60. Había intentado dar clases en la escuela antes de casarse, pero el trabajo no le satisfacía. También viajaba a veces con Gene, pero dejó de hacerlo cuando se dio cuenta de que su ausencia afectaba a los niños. Cuando sus hijos crecieron, Carolyn quería algo significativo para combatir la sensación de "nido vacío". Para entonces, Gene le sugirió que estudiara astronomía y se uniera a su equipo para buscar asteroides que se acercaran a la Tierra. Un estudiante que trabajaba en el Observatorio Lowell comenzó a enseñarle astronomía. Demostró un gran potencial y lanzó su carrera como astrónoma planetaria a los 51 años. Continuó con el trabajo hasta su muerte en 2021. [10]
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) contrató a Shoemaker en 1950, y mantuvo una asociación con la organización durante el resto de su carrera. [9] Su primera misión fue buscar depósitos de uranio en Utah y Colorado. Su siguiente misión fue estudiar los procesos volcánicos, ya que otros investigadores ya habían notado que los depósitos de uranio a menudo se ubicaban en los respiraderos de antiguos volcanes. Este estudio lo llevó a explorar los Hopi Buttes del norte de Arizona, que estaban cerca del cráter Meteor . [9]
Daniel Barringer , un empresario e ingeniero de minas que había descubierto el Cráter del Meteorito en 1891, había postulado que había sido causado por el impacto de un meteorito. Casi al mismo tiempo, GK Gilbert , el geólogo jefe del USGS, examinó el cráter y anunció que había sido creado por una explosión de vapor volcánico. La mayoría de los científicos aceptaron la explicación de Gilbert sobre la causa del cráter, y siguió siendo la opinión generalizada hasta las investigaciones de Shoemaker medio siglo después. [9]
Para su doctorado en Princeton (1960), bajo la guía de Harry Hammond Hess , Shoemaker estudió la dinámica de impacto del cráter de meteorito Barringer . Shoemaker notó que el cráter de meteorito tenía la misma forma y estructura que dos cráteres de explosión creados a partir de pruebas de bombas atómicas en el sitio de pruebas de Nevada , en particular Jangle U en 1951 y Teapot Ess en 1955. En 1960, Edward CT Chao y Shoemaker identificaron cuarzo chocado ( coesita ) en el cráter de meteorito, lo que demuestra que el cráter se formó a partir de un impacto que generó temperaturas y presiones extremadamente altas. A este descubrimiento le siguieron la identificación de coesita dentro de suevita en Nördlinger Ries , lo que demuestra su origen por impacto. [11] : 69, 74–75, 78–79, 81–85, 99–100
En 1960, Shoemaker dirigió un equipo en el centro USGS en Menlo Park, California , para generar el primer mapa geológico de la Luna utilizando fotografías tomadas por Francis G. Pease . Shoemaker también ayudó a ser pionero en el campo de la astrogeología al fundar el Programa de Investigación de Astrogeología . Tuvo una participación destacada en las misiones Lunar Ranger a la Luna, uniéndose al equipo de imágenes de televisión de Harold Urey y Gerard Kuiper , que se convirtió en una misión preparatoria para el futuro aterrizaje tripulado. Shoemaker fue elegido entonces para ser el investigador principal del experimento de televisión del programa Surveyor , y luego el investigador principal de geología lunar para Apollo 11 , Apollo 12 y Apollo 13. [ 11] : 85–86, 92–97, 101, 119, 136
Shoemaker también participó en el entrenamiento de los astronautas estadounidenses . Él mismo era un posible candidato para un vuelo lunar del programa Apolo y estaba destinado a ser el primer geólogo en caminar sobre la Luna, pero fue descalificado debido a que se le diagnosticó la enfermedad de Addison , un trastorno de la glándula suprarrenal . Shoemaker entrenaría a los astronautas durante los viajes de campo al cráter Meteor y al cráter Sunset cerca de Flagstaff. [13] Fue comentarista de televisión de CBS News sobre las primeras misiones Apolo, especialmente las misiones Apolo 8 y Apolo 11 , apareciendo con Walter Cronkite durante la cobertura en vivo de esos vuelos. [14]
Según David H. Levy , justo antes de los alunizajes tripulados,
"Cuando la humanidad estaba a punto de emprender su camino hacia este nuevo mundo, los geólogos y astrónomos estaban divididos en cuanto a si la superficie lunar era el resultado de fuerzas volcánicas desde abajo o de fuerzas cósmicas desde arriba. En 1949, Ralph Baldwin había articulado que los cráteres de la Luna se originaban principalmente por impactos y Gene Shoemaker revivió la idea nuevamente alrededor de 1960. Él veía los cráteres en la Luna como sitios de impacto lógicos que se formaron no gradualmente, en eones , sino de manera explosiva, en segundos". [11] : 58–59
En 1965 recibió la medalla John Price Wetherill del Instituto Franklin. En 1969, cuando llegó a Caltech , inició una búsqueda sistemática de asteroides que cruzaran la órbita terrestre , lo que dio como resultado el descubrimiento de varias familias de estos asteroides, incluidos los asteroides Apolo . Shoemaker propuso la idea de que los impactos de asteroides pueden provocar cambios geológicos repentinos y que estos son comunes a lo largo de períodos geológicos. Anteriormente, se pensaba que los astroblemas eran restos de volcanes extintos, incluso en la Luna.
En 1993, descubrió el cometa Shoemaker-Levy 9 con la cámara Schmidt de 18 pulgadas del Observatorio Palomar . Este cometa fue único porque brindó la primera oportunidad de observar el impacto planetario de un cometa. Shoemaker-Levy 9 chocó con Júpiter en julio de 1994. El impacto resultante dejó una enorme "cicatriz" en la cara de Júpiter .
Shoemaker pasó gran parte de sus últimos años buscando y encontrando varios cráteres de impacto previamente inadvertidos o no descubiertos en todo el mundo. Durante una de esas expediciones, el 18 de julio de 1997, murió en una colisión frontal de automóviles en la remota pista de Tanami , a unos cientos de kilómetros al noroeste de Alice Springs , Australia. La esposa de Shoemaker, Carolyn, resultó gravemente herida en el accidente. [15] [16] [17] [5]
El 31 de julio de 1999, algunas de sus cenizas fueron llevadas a la Luna por la sonda espacial Lunar Prospector en una cápsula diseñada por Carolyn Porco . [18] [19] Celestis , Inc. proporcionó el servicio, a pedido de la NASA, comercialmente, lo que convirtió las cenizas de Shoemaker en la primera entrega privada a la superficie lunar. Celestis es la compañía de vuelos espaciales conmemorativos que llevó las cenizas del creador de Star Trek, Gene Roddenberry, al espacio, [20] [21] [22] así como del actor de Star Trek James Doohan ("Scotty"), el astronauta de Mercury Gordon Cooper [23] y cientos de otras personas de todo el mundo. [24] Shoemaker es la única persona cuyos restos han sido colocados en algún cuerpo celeste fuera de la Tierra. [25] La envoltura de papel de latón de la cápsula conmemorativa de Shoemaker está inscrita con imágenes del cometa Hale-Bopp ("el último cometa que los Shoemaker observaron juntos"), [19] el cráter del meteorito Barringer y una cita de Romeo y Julieta de Shakespeare que dice:
Y cuando muera,
tómalo y córtalo en estrellitas
y hará el rostro del cielo tan bello
que todo el mundo se enamorará de la noche
y no rendirá culto al sol estridente. [18] [26]
El accidente fatal se produjo cuando el Hale-Bopp todavía era visible a simple vista, tras haber pasado el perihelio y haberse adentrado en el hemisferio sur celeste.
Shoemaker recibió numerosos premios por su labor profesional. Según el obituario publicado por el Centro de Ciencias Astrogeológicas del USGS , estos incluyeron: [1]
El 24 de julio de 1997, el representante de California George E. Brown Jr. presentó un memorial en memoria de Shoemaker y Jurgen Rahe en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. El memorial se publicó en el Registro del Congreso . El memorial reconocía a Shoemaker como el descubridor o codescubridor de 820 asteroides y cometas durante su carrera. [c] [27]
Un astroblema que antes se llamaba "anillo de Teague" y que se caracteriza por su forma anular, pasó a llamarse " cráter Shoemaker " en honor a Shoemaker. La sonda espacial Near Earth Asteroid Rendezvous pasó a llamarse "NEAR Shoemaker" en su honor. Llegó al asteroide 433 Eros en febrero de 2000 y aterrizó en él después de un año de estudio orbital. Anteriormente se le había honrado con el asteroide 2074 Shoemaker , descubierto y bautizado por su colega, Eleanor F. Helin . [28]
En su álbum de 2020, Human. :II: Nature. , la banda de metal finlandesa Nightwish rindió homenaje a Shoemaker en la canción "Shoemaker". El compositor Tuomas Holopainen dice que se inspiró en su biografía, que conmovió a toda la banda hasta las lágrimas.
El Minor Planet Center atribuye a Shoemaker el codescubrimiento de 183 planetas menores entre 1977 y 1994. [29]
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