El Ford MGM-51 Shillelagh fue un misil antitanque guiado estadounidense diseñado para ser lanzado desde un cañón convencional . En un principio, estaba previsto que fuera la parte de alcance medio de un sistema de corto, medio y largo alcance para vehículos blindados de combate en los años 60 y 70, con el fin de derrotar a los futuros blindados sin un cañón excesivamente grande. El desarrollo de un sistema que pudiera disparar tanto proyectiles como misiles de manera fiable resultó complejo y en gran medida inviable para los Estados Unidos.
Fue desarrollado originalmente para el tanque experimental pero nunca producido MBT-70 y sirvió más notablemente como arma principal del tanque ligero M551 Sheridan , pero el sistema de misiles no fue entregado a las unidades que servían en Vietnam del Sur y fue retirado en 1996. También fue utilizado en el M60A2 "Starship" , que fue descontinuado en 1981. Finalmente, muy pocos de los 88.000 proyectiles producidos fueron disparados en combate, y el sistema fue reemplazado en gran medida por el posterior misil guiado por cable BGM-71 TOW , que se produjo por primera vez en 1970. Las fuerzas occidentales abandonaron en gran medida el concepto de misil lanzado por cañón , aunque sigue utilizándose en los diseños de la antigua Unión Soviética .
El nombre del sistema es el de un palo de madera tradicional de Irlanda.
Con el rápido aumento del espesor del blindaje durante la Segunda Guerra Mundial , los tanques se volvieron cada vez más capaces de sobrevivir a los disparos de los cañones antitanque más grandes de la época. Una nueva generación de cañones, en particular el Royal Ordnance L7 británico de 105 mm , pudo hacer frente a los tanques más nuevos, pero parecía que en otra generación los cañones necesarios serían demasiado grandes para ser prácticos.
Para superar esta posible dificultad, el ejército estadounidense comenzó a utilizar proyectiles antitanque de alto poder explosivo (HEAT, por sus siglas en inglés) o proyectiles de carga hueca en la década de 1950. La penetración de los proyectiles de carga hueca no depende en gran medida de la velocidad del proyectil, lo que permite dispararlos a velocidades mucho más bajas y, por lo tanto, con cañones mucho más ligeros. También funcionan mejor con diámetros mayores, y un cañón de gran diámetro y baja velocidad es un excelente cañón de asalto que se puede montar en vehículos ligeros o de peso medio. Sin embargo, la baja velocidad del proyectil dificulta apuntar a distancias más largas. El ejército estadounidense intentó superar este problema desarrollando misiles guiados que tenían ojivas de carga hueca y eran precisos a más de unos pocos cientos de metros.
En 1958, el Ejército consideró que el conocimiento existente era suficiente para comenzar a trabajar en un misil guiado con una ojiva HEAT, y en junio de 1959 se solicitó a Sperry y Ford Aeronutronic diseños para cubrir el papel de corto alcance. Ford ganó el contrato y comenzó a trabajar en el XM13 . Los primeros disparos de prueba se realizaron en 1960, y la producción limitada comenzó en 1964. El misil entonces era conocido como MGM-51A .
El sistema básico era bastante avanzado para su época. El cuerpo del misil consistía en un tubo largo con aletas desplegables en el extremo posterior, que era impulsado desde el nuevo cañón M81 con una pequeña carga sujeta en la parte trasera. Una vez fuera del cañón, las aletas se abrían y el motor se encendía. Para evitar que el misil girara mientras estaba en el cañón debido al estriado, una pequeña "llave" encajaba en una ranura recta del cañón estriado. Apuntar el misil era sencillo; el artillero simplemente mantenía la mira del arma en el objetivo, mientras que la electrónica del sistema de puntería rastreaba el misil ópticamente y enviaba correcciones a través de un enlace IR , de manera similar a un control remoto de televisión. En general, los artilleros podían lograr excelentes tasas de impacto.
El principal problema del sistema es que el cañón principal se dispara con un proyectil en lugar de con un misil. El retroceso del cañón desequilibra la óptica del misil, lo que limita el uso del M551 a la defensa antitanque o a la destructora de búnkeres.
Debido a que el sistema era tan avanzado, el desarrollo del Shillelagh estuvo plagado de problemas. Ford Aeronutronic subestimó la complejidad de la tarea de diseñar un misil tan avanzado como este, y hubo problemas importantes con el propulsor, el encendedor, el rastreador y el enlace de comando infrarrojo del misil. [5]
El M81/MGM-51 se instaló por primera vez en el M551 Sheridan. El Sheridan era un vehículo blindado ligero de aluminio diseñado para ser transportable por aire y proporcionar apoyo antitanque a las fuerzas aerotransportadas . [6] En 1966, el ejército de los EE. UU. comenzó a presionar al general Westmoreland para que desplegara el tanque en Vietnam del Sur , pero él se negó, afirmando que sin munición para el cañón principal, el Sheridan básicamente no era más que una plataforma para ametralladoras de 300.000 dólares. [7] En 1968, la munición para el cañón principal de 152 mm estuvo disponible, y el Sheridan fue desplegado en Vietnam del Sur para operaciones de combate en enero de 1969. [7] Los misiles Shillelagh no demostraron ser un problema en la guerra de Vietnam : no se utilizaron. [7]
Los cañones principales de 152 mm de los Sheridan se emplearon en operaciones de combate en Vietnam, pero resultaron problemáticos. [7] Las vainas combustibles de las municiones sin vaina de 152 mm no se quemaban por completo, lo que requería un complicado y lento sistema de limpieza impulsado por gas. También podían detonar si el vehículo era alcanzado. El disparo del cañón causaba un retroceso tan grande que provocaba fallos en la delicada electrónica de disparo de misiles del tanque. Estos problemas, en combinación con la falta de objetivos adecuados, dieron como resultado que se desplegaran sin el complejo sistema de misiles.
El Shillelagh era considerablemente más grande que un proyectil convencional, por lo que sólo se podía transportar una pequeña cantidad. Las cargas típicas consistían en sólo nueve misiles y veinte proyectiles M409 HEAT para uso de corto alcance. Además, el misil demostró tener un alcance mínimo muy largo . Debido a la disposición del vehículo, el misil no entraba en la mira del sistema de cañón/rastreador hasta que se encontraba a 800 yardas (730 m) del vehículo, momento en el que podía empezar a ser guiado. Debido a su alcance máximo de aproximadamente 2200 yardas (2000 m), el sistema sólo era eficaz dentro de un lapso bastante estrecho de distancias de combate.
Aunque el alcance máximo de 2.200 yardas (2.000 m) era aceptable, el Ejército pensó que podía y debía mejorarse. Ford recibió un contrato para desarrollar una versión de mayor alcance en 1963, y devolvió un diseño ligeramente más grande al año siguiente. Los disparos de prueba del nuevo MGM-51B comenzaron el siguiente mes de mayo, y la producción comenzó en octubre de 1966. Además de los cambios en el misil, el cañón fue modificado. En las pruebas se descubrió que la ranura de la llave en el cañón provocaba grietas después de disparar solo unos pocos proyectiles. Después de un estudio más profundo, se seleccionó una versión con una ranura menos profunda y un nuevo cañón, creando el M81E1/ MGM-51C .
El nuevo misil medía aproximadamente 1100 mm (45 pulgadas) de largo, aproximadamente 150 mm (6 pulgadas) de diámetro y pesaba 27 kg (60 libras). Se mantuvo en producción hasta 1971, momento en el que se habían producido 88 000, probablemente en previsión de su uso en los principales carros de combate (abajo). Aunque se afirma comúnmente que algunos misiles fueron disparados durante la Guerra del Golfo , el Ejército de los EE. UU. lo negó. [8]
A pesar de sus problemas, el sistema había demostrado que podía ser utilizado por un tanque aerotransportado para destruir un tanque de batalla principal. La cuestión de si podría o no cumplir su papel original como armamento principal de todos los tanques seguía abierta. El Ejército había comenzado originalmente el desarrollo de una torreta de perfil bajo con un cañón corto para sus tanques M60 existentes en la década de 1960, pero no realizó un pedido para su entrega hasta 1971, cuando se habían resuelto los principales problemas con el sistema. Los M60A2 equipados con Shillelagh entraron en servicio en 1974, pero se vieron obstaculizados por problemas de confiabilidad y fueron eliminados gradualmente en 1980. La revisión final del M60A3 utilizó el mismo cañón de 105 mm y la misma torreta que el M60A1. [ cita requerida ]
El proyecto más ambicioso basado en el Shillelagh fue el MBT-70 , un tanque avanzado de fabricación alemana y estadounidense. El trabajo de diseño del MBT-70 comenzó en 1963. El tanque montaba una enorme torreta con cargador automático sobre un chasis muy corto, tan corto que no había espacio para un conductor en el casco delantero. En lugar de estar ubicado en la posición convencional, el conductor estaba sentado en la torreta con los demás miembros de la tripulación, en una cúpula giratoria que lo mantenía mirando hacia adelante. El cañón era un nuevo diseño de cañón más largo, el XM-150, que ampliaba el alcance y el rendimiento hasta el punto en que también era útil para munición de tipo sabot . Sin embargo, el proyecto se prolongó y en 1969 el costo unitario estimado se había quintuplicado. Alemania se retiró del proyecto. El Ejército propuso una versión "reducida" del sistema, el XM-803, pero el Congreso lo canceló en noviembre de 1971. Inició y emitió fondos para el proyecto M1 Abrams el mes siguiente. El diseño del M1 incorporaba un cañón convencional.