La crisis de los proyectiles de 1915 fue una escasez de proyectiles de artillería en el frente de la Primera Guerra Mundial que provocó una crisis política en el Reino Unido . La experiencia militar previa llevó a una excesiva dependencia de la metralla para atacar a la infantería en campo abierto, lo que fue anulado por el recurso a la guerra de trincheras, para la cual los proyectiles altamente explosivos eran más adecuados. [1] Al comienzo de la guerra hubo una revolución en la doctrina: en lugar de la idea de que la artillería era un apoyo útil para los ataques de infantería, la nueva doctrina sostenía que las armas pesadas por sí solas controlarían el campo de batalla. Debido a las líneas estables en el frente occidental , fue fácil construir líneas ferroviarias que entregaran todos los proyectiles que las fábricas podían producir. El "escándalo de los proyectiles" surgió en 1915 porque no se previó la alta velocidad de disparo durante un largo período y las existencias de proyectiles se agotaron. [2] El incidente desencadenante fue la desastrosa batalla de Aubers , que supuestamente se había visto obstaculizada por la falta de proyectiles.
La escasez fue ampliamente publicitada en la prensa. El Times , en cooperación con David Lloyd George y Lord Northcliffe , intentó obligar al Parlamento a adoptar una política nacional de municiones con control centralizado. Esto resultó en una transferencia del Departamento de Municiones de la Oficina de Guerra a un puesto a nivel de gabinete en el gobierno y un gobierno de coalición con Lloyd George como Ministro de Municiones. En 1916, los efectos a largo plazo incluyeron la caída del Primer Ministro HH Asquith y su reemplazo por Lloyd George en diciembre de 1916. [3]
La escasez de municiones había sido un problema grave desde el otoño de 1914 y el comandante en jefe británico, mariscal de campo Sir John French , concedió una entrevista al Daily Mail (27 de marzo) pidiendo más municiones. Sobre la base de una garantía de Kitchener, Asquith declaró en un discurso en Newcastle (20 de abril) que el ejército tenía municiones suficientes. [4]
Después del fallido ataque en Aubers Ridge el 9 de mayo de 1915, el corresponsal de guerra del Daily Mail , coronel Charles à Court Repington , envió un telegrama a su periódico culpando a la falta de proyectiles altamente explosivos. French, a pesar de que Repington negó su conocimiento previo en ese momento, le había proporcionado información y había enviado a Brinsley Fitzgerald y Freddie Guest a Londres para mostrar los mismos documentos a Lloyd George y a los conservadores Bonar Law y Arthur Balfour . [4]
El titular del Daily Mail del 14 de mayo de 1915 era: "Necesidad de proyectiles: ataques británicos controlados: suministro limitado para la causa: una lección de Francia". [5] Comentó: "No teníamos suficientes explosivos de alta potencia para bajar los parapetos del enemigo al suelo... La falta de un suministro ilimitado de explosivos de alta potencia fue un obstáculo fatal para nuestro éxito", culpando al gobierno por el fracaso de la batalla. [6] Sin embargo, debido a su reputación, el público británico se mostró reacio a cuestionar a Kitchener, lo que provocó la posterior disminución de la circulación de los periódicos a pesar del creciente consenso de que el papel político no era adecuado. [7]
Mientras la crisis continuaba, el catalizador inmediato para un cambio de gobierno fue la dimisión el 15 de mayo del almirante Fisher como primer Lord del Mar , debido a desacuerdos con su jefe ministerial, el primer Lord del Almirantazgo Winston Churchill , por el ataque naval a los Dardanelos. (un precursor de los posteriores desembarcos estancados en Gallipoli ). Los conservadores detestaban a Churchill porque había desertado de su partido más de una década antes. El Ministro de Hacienda David Lloyd George y el líder conservador Bonar Law visitaron Asquith el 17 de mayo de 1915, y después de una reunión muy breve, Asquith escribió a sus ministros exigiendo sus renuncias, [8] luego formó un nuevo gobierno de coalición en el que nombró a Lloyd George como Ministro de Municiones , al frente de un departamento gubernamental de nueva creación.
La crisis de Shell había permitido a Lloyd George impulsar una coalición en la que el Partido Liberal renunció a su control total mientras los conservadores permanecían en una posición subordinada. [9]
Desde entonces, ningún gobierno puramente liberal ha ocupado el cargo en el Reino Unido, aunque políticos liberales han ocupado cargos en coaliciones posteriores.
Mientras Asquith aún estaba formando su nuevo gobierno, el 21 de mayo se publicó en el popular Daily Mail una versión sensacionalista de la crítica periodística , culpando a Kitchener, bajo el título "El escándalo de las conchas: el trágico error de Lord Kitchener". Lloyd George tuvo que advertir a Northcliffe que la campaña era contraproducente y generaba simpatía por Kitchener. [10] Kitchener quería dejar caer el escándalo de Shells. Stanley Brenton von Donop , maestro general de artillería, exigió una investigación para limpiar su nombre, pero Kitchener lo convenció de retirar la solicitud, ya que habría conducido al despido de French. [11]
Kitchener, popular entre el público, permaneció en el cargo como Secretario de Estado de Guerra, responsable de entrenar y equipar a los Nuevos Ejércitos voluntarios , pero perdió el control sobre la producción de municiones y fue cada vez más marginado del control de la estrategia militar. French también se vio empañado por su flagrante intromisión en la política, factor que contribuyó a su dimisión forzosa en diciembre de 1915.
La Ley de Municiones de Guerra de 1915 puso fin a la crisis de los proyectiles y garantizó un suministro de municiones que los alemanes no pudieron igualar. La política del gobierno, según JAR Marriott , era que,
No se debía permitir que ningún interés privado obstruyera el servicio del Estado o pusiera en peligro la seguridad. Hay que suspender las regulaciones sindicales; los beneficios de los empresarios deben ser limitados, los hombres cualificados deben luchar, si no en las trincheras, en las fábricas; la mano de obra debe economizarse mediante la dilución del trabajo y el empleo de mujeres; las fábricas privadas deben pasar al control del Estado y se deben crear nuevas fábricas nacionales. Los resultados justificaron la nueva política: el resultado fue prodigioso; La mercancía finalmente fue entregada. [12]
Tras la creación del Ministerio de Municiones , se comenzaron a construir nuevas fábricas para la producción en masa de material de guerra. La construcción de estas fábricas llevó tiempo y para garantizar que no hubiera retrasos en la producción de municiones para hacer frente a la crisis de Shell, el Gobierno recurrió a empresas ferroviarias para fabricar materiales de guerra. Las empresas ferroviarias estaban bien situadas para fabricar municiones y otros materiales de guerra, con sus grandes locomotoras, vagones y trabajadores cualificados; A finales de 1915, las compañías ferroviarias producían entre 1.000 y 5.000 proyectiles de alto explosivo de 6 pulgadas por semana. [13]
Además de los componentes para distintos tipos de proyectiles, las empresas ferroviarias, bajo la dirección del Subcomité de Fabricantes de Ferrocarriles de Guerra del Comité Ejecutivo de Ferrocarriles , produjeron soportes para artillería más grande, carros cisterna de agua, camiones de mineros, vagones de gran capacidad, maquinaria para vagones de obuses, trenes blindados y ambulancias. En 1916, cuando las numerosas fábricas que estaba construyendo el Ministerio de Municiones comenzaron a producir grandes volúmenes de municiones, el trabajo de las compañías ferroviarias en la producción de material de guerra aumentó y continuaron produciendo grandes volúmenes de municiones durante toda la guerra. El registro oficial, presentado al gobierno en mayo de 1920, del trabajo con municiones realizado durante la guerra por las distintas compañías ferroviarias tenía un total de 121 páginas, dando una idea de la escala de lo que llevaron a cabo las compañías ferroviarias en todo el país. . Muchas de las empresas acometieron esta vital labor bélica en detrimento del mantenimiento de sus locomotoras, vagones y vagones. [13]
La Ley de Municiones de Guerra de 1915 impidió la dimisión de los trabajadores de municiones sin el consentimiento de su empleador. Fue un reconocimiento de que toda la economía tendría que movilizarse para el esfuerzo bélico si los aliados querían prevalecer en el frente occidental. Los suministros y las fábricas en los países de la Commonwealth británica , particularmente Canadá , fueron reorganizados bajo la Junta Imperial de Municiones , para suministrar proyectiles y otro material adecuado para el resto de la guerra. El Comité de Trabajadores de Salud de Municiones, una de las primeras investigaciones sobre seguridad y salud en el trabajo , se creó en 1915 para mejorar la productividad en las fábricas. [14] [15] Se construyó una enorme fábrica de municiones, HM Factory, Gretna en la frontera entre Inglaterra y Escocia para producir cordita . En estas fábricas se produjeron al menos tres grandes explosiones: