Space Services, Inc. of America ( SSIA ) es una empresa de servicios espaciales y un holding. La principal filial, Celestis, se dedica a los entierros espaciales ; otras actividades incluyen la operación de un " registro de estrellas " no oficial. [1] Aunque hoy compra espacio de carga útil secundaria en cohetes comerciales de terceros como Falcon 9 , Taurus y Spaceloft XL , en la década de 1980 la compañía realizó vuelos de prueba de varios cohetes internos .
En 1982, su cohete Conestoga I se convirtió en el primer cohete financiado con fondos privados en llegar al espacio. En octubre de 1995, su primer (y único) intento de lanzamiento orbital, el Conestoga 1620, no logró alcanzar la órbita debido a una falla en el sistema de guía [2] a los 46 segundos de su vuelo. Posteriormente, la empresa matriz, EER Systems, cerró y se canceló el programa Conestoga. [3]
SSIA fue fundada en 1980 por David Hannah. [4]
La empresa se inició inicialmente en los sistemas de lanzamiento con un diseño de Gary Hudson , el Percheron , que pretendía reducir drásticamente el precio de los lanzamientos espaciales. La clave del diseño fue un motor oxidador de queroseno simple alimentado a presión que tenía como objetivo reducir los costos asociados con "desechar" el propulsor. Se podrían acomodar varias cargas agrupando los módulos básicos. SSIA realizó una prueba de disparo del motor del Percheron desde la isla Matagorda el 5 de agosto de 1981, pero el cohete explotó en la plataforma debido a un mal funcionamiento. [5] SSIA luego se separó de Hudson. [6]
El fundador de SSIA, David Hannah, contrató a Deke Slayton , uno de los astronautas originales de Mercury Seven . Slayton acababa de dejar la NASA después de ejecutar (entre funciones anteriores) las pruebas de validación de aproximación y aterrizaje del transbordador espacial . Se les ocurrió un diseño completamente nuevo basado en la agrupación de motores de la segunda etapa del misil Minuteman . El primer lanzamiento del nuevo diseño Conestoga I tuvo lugar el 9 de septiembre de 1982 y constaba de la etapa central del misil y una carga útil ficticia de 500 kg que incluía 40 galones de agua. La carga útil fue expulsada con éxito a 313 km y el Conestoga I se convirtió en el primer cohete con financiación privada en llegar al espacio. [7]
SSIA fue comprado por EER Systems en diciembre de 1990. El diseño se modificó nuevamente, esta vez utilizando los motores Castor utilizados originalmente en el Scout , un caballo de batalla de los años 1960. El nuevo diseño se conoció como Conestoga 1620 , o con otros números dependiendo del número y disposición de los propulsores.
El primer lanzamiento orbital del Conestoga 1620 iba a transportar una carga útil de la NASA, el primer vuelo del concepto de carga útil Commercial Experiment Transporter ( COMET ). El 23 de octubre de 1995, el COMET (ahora conocido como METEOR ) y el Conestoga 1620 estaban finalmente listos para su lanzamiento. El lanzamiento se realizó desde las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA ; El cohete se lanzó normalmente, pero se interrumpió por comando terrestre después de una falla en el sistema de guía 46 segundos después del lanzamiento. [2] Más tarde se determinó que la falla se debía a la pérdida de fluido hidráulico debido al uso excesivo de los propulsores de control en respuesta al ruido en el sistema de control de vuelo.
EER Systems fue comprada por L-3 Communications en 2001 por 110 millones de dólares. [8]