El Servicio de Advertencia de Aeronaves ( AWS ) fue un servicio civil del Cuerpo de Observadores Terrestres del Ejército de los Estados Unidos creado durante la Segunda Guerra Mundial para vigilar la entrada de aviones enemigos en el espacio aéreo estadounidense . Quedó inactivo el 29 de mayo de 1944.
Durante la Primera Guerra Mundial , el avión no se utilizó generalmente como máquina de combate de largo alcance. Sin embargo, durante el período comprendido entre 1919 y el inicio de la Segunda Guerra Mundial , se creó el bombardero pesado , capaz de volar lejos de su base y transportar una carga letal de explosivos de alta potencia. Pronto quedó claro que se necesitaba un sistema de alerta para protegerse contra esta nueva amenaza. La tecnología al comienzo de la Segunda Guerra Mundial consistía en detectores de sonido mecánicos que resultaron inadecuados para el trabajo. También se argumentó que, si bien los soldados de vigilancia serían valiosos, su uso restaría valor a otras operaciones militares necesarias. [1]
La respuesta se encontró llamando a voluntarios civiles para que actuaran como observadores de aviones. Con la ayuda de la Legión Estadounidense , en mayo de 1941 se organizaron voluntarios en el Servicio de Advertencia de Aeronaves, el brazo civil del Cuerpo de Observadores Terrestres del Ejército . En la costa este, el AWS estaba bajo los auspicios del 1.er Comando Interceptor de la Fuerza Aérea del Ejército (más tarde Primer Comando de Cazas o I Comando de Cazas ) con base en Mitchel Field , Nueva York. En la costa oeste, el AWS estaba bajo los auspicios del 4º Comando Interceptor (más tarde Cuarto Comando de Cazas o IV Comando de Cazas ) con base en Riverside, California . En ambas costas se establecieron puestos de observación, centros de información y centros de filtrado. Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial el 7 de diciembre de 1941. Muchos de los que no pudieron unirse al ejército por cualquier motivo fueron reclutados en la AWS. Estadísticamente, esto condujo a una preponderancia de mujeres, evidente en el material superviviente, pero aparentemente poco reconocida.
Todos los observadores recibieron una amplia formación en reconocimiento de aeronaves. Esta capacitación tuvo tanto éxito que se extendió a la población que no pertenece a AWS. El reconocimiento de aeronaves se convirtió en un pasatiempo importante que proporcionó a muchos miles de horas de entretenimiento y generó muchos libros y publicaciones, incluidas tarjetas didácticas , sobre el tema. Muchos participaron en concursos y reconocimientos "Abejas". Los clubes de reconocimiento y las reuniones florecieron convirtiéndose en un importante fenómeno social de la época. De importancia importante para el esfuerzo de capacitación fue el uso de modelos de observadores de caucho duro negro para varios aviones. Hoy en día, estos modelos, que a menudo se confunden con juguetes de mala calidad, pueden valer cientos de dólares y deben preservarse como parte de la historia de AWS.
A medida que la guerra se intensificaba, se establecieron miles de puestos de observación en la costa este, desde la cima de Maine hasta la punta de Florida , y más o menos tierra adentro hasta las laderas occidentales de los Montes Apalaches . En la costa oeste, los puestos se extendían desde el alto Washington hasta la baja California . Cada publicación tenía su propio nombre en clave y número. Cuando se detectaba un avión, los voluntarios registraban sus observaciones en formularios o en libros de registro y luego rápidamente hacían una llamada a un Centro de Filtros del Ejército regional y entregaban verbalmente un "Mensaje Flash" que contenía los datos organizados de la observación. En California, estos mensajes eran una serie sucinta de frases breves que describían el número de aviones, la altitud estimada, la dirección del rumbo y el número de motores: por ejemplo, "uno, alto, sureste, cuatro" <observación personal>. Se puede imaginar que los aviones que se acercan a la costa serían detectados por múltiples puestos, lo que daría como resultado múltiples mensajes flash y, por lo tanto, una triangulación razonablemente precisa de posición, velocidad, dirección, altitud, etc.
El entrenamiento y la intensa vigilancia dieron frutos espectaculares en el otoño de 1943, cuando los observadores en un puesto en West Palm Beach, Florida , vieron e informaron instantáneamente del paso de un avión alemán con marcas estadounidenses sobre su puesto. El hecho de que el avión fuera capturado en Europa y devuelto a los Estados Unidos para su examen no restó eficacia a la instrucción de reconocimiento. [1]
En el momento de mayor actividad, el Servicio de Alerta Aérea del Primer Mando de Cazas contaba con unas 750.000 personas, de las cuales unas 12.000 se encontraban en centros de información y filtrado. Las prácticas de intercepción, realizadas casi a diario, proporcionaron una experiencia significativa a los oficiales de tierra y a los pilotos que trabajaban en condiciones de combate simuladas. Debido a su enorme alcance de operaciones en la costa este, pudo salvar las vidas de muchos pilotos jóvenes brindando ayuda rápida a aquellos cuyos aviones se habían estrellado. [1]
El autor Meade Minnigerode ofrece un relato detallado de la vida en un puesto de observación de la costa este en su libro Essex Post , del cual sólo 175 copias fueron publicadas en 1944 por la Yale University Press.
Para procesar los datos de los puestos de observación, se establecieron Centros de Información y Filtrado en lugares estratégicos, pero secretos, de ambas costas. El ejército pidió a la Sra. Adelaide Rickenbacker, esposa del capitán Eddie Rickenbacker, famoso en la Primera Guerra Mundial, que ayudara en el reclutamiento para los centros. La mayor parte del personal del centro eran mujeres extraídas de las filas de amas de casa, oficinistas, actrices, animadores y ejecutivos. En el verano de 1943, los voluntarios del centro recibieron un nombre: Cuerpo de Advertencia de Aeronaves (AWC).
El personal del centro representó la información de las designaciones de los mensajes flash en marcadores colocados en grandes mapas regionales en habitaciones sin ventanas. Desde los balcones con vista a estos mapas, los oficiales del Ejército, incluida la Fuerza Aérea del Ejército, y la Marina observaron los vuelos que se movían a través de los tableros. Para planificar estos vuelos, dotar de personal a la batería de teléfonos y transmitir información desde las salas de filtrado a las salas de operaciones y de un centro de filtrado a otro, los voluntarios trabajaron las 24 horas del día.
En el verano de 1943, se estableció un sistema de premios por servicios realizados y logros destacados. Hubo elaboradas ceremonias de premiación para quienes "se ganaron sus alas" y Premios al Mérito para quienes contribuyeron con miles de horas. Además de las alas y los premios al mérito, se imprimieron numerosos certificados de reconocimiento y reconocimiento. Las insignias normales incluían brazaletes para observadores y jefes de observadores y el raro parche AWC para los trabajadores del centro de filtrado. [2]
En la costa este, para coordinar el interés de los voluntarios y proporcionar un medio para noticias importantes e información sobre capacitación, en marzo de 1942 se inició el "Puesto de Observación", una publicación quincenal del Cuerpo de Observadores Terrestres. El boletín en blanco y negro dio paso a una revista mensual completa, "Aircraft Warning Volunteer" en junio de 1943. El editor original fue el capitán Frederick W. Pederson. La última publicación fue una edición conmemorativa en junio de 1944. En la costa oeste, The National Broadcasting Company presentó una famosa transmisión de radio semanal de 30 minutos, "¡Eyes, Aloft!" que proporcionó información similar de AWS por aire desde el 17 de agosto de 1942 al 10 de noviembre de 1943, unos 61 episodios. Un actor principal fue Henry Fonda. [3]
El 31 de marzo de 1944 se disolvió el IV Comando de Cazas. El 16 de mayo de 1944, Henry L. Stimson , Secretario de Guerra, escribió en una carta anunciando la próxima inactivación del GOC, AWC y AWS: "Esto no significa que el Departamento de Guerra sea de la opinión de que todo peligro de bombardeo enemigo Por el contrario, un ataque furtivo a pequeña escala todavía está dentro de las capacidades de nuestros enemigos. Sin embargo, debemos ganar esta guerra en Europa y Asia, y el riesgo calculado que asumimos al reducir nuestras medidas de defensa aérea está justificado. el poder ofensivo lo liberaremos así." Sin combatientes para luchar, no fueron necesarios observadores, por lo que se anunció la inactivación el 29 de mayo de 1944. El 6 de junio de 1944 , los aliados invadieron Europa. [4]
El 27 de mayo de 1944, el coronel Stewart W. Towle Jr., comandante del Cuerpo Aéreo, escribió: "Quiero expresar mi agradecimiento personal y el de todos los oficiales y hombres de este comando a los voluntarios que han servido con tanta lealtad y eficientemente con nosotros en la defensa de la costa este... Su país, la Fuerza Aérea del Ejército y sus compatriotas estadounidenses tienen una deuda de gratitud con los miembros del Servicio de Advertencia de Aeronaves". [5] Sobrevive un puesto de observación, en Hebrón, Connecticut . [6]