La Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1998 ( NLCS ), para determinar al campeón de la Liga Nacional de Béisbol de las Grandes Ligas , se jugó del 7 al 14 de octubre entre el campeón de la División Este, los Atlanta Braves , y el campeón de la División Oeste, los San Diego Padres .
Los Bravos ingresaron a los playoffs por séptima temporada consecutiva con un récord de franquicia de 106 victorias en la temporada regular, una ofensiva que conectó 215 jonrones y un cuerpo de lanzadores formado por Greg Maddux , Tom Glavine , John Smoltz , Denny Neagle y Kevin Millwood . El total de victorias más bajo para cualquiera de estos cinco lanzadores fue Neagle con 16-11, con los otros cuatro ganando 17, 17, 18 y 20 respectivamente. Sin embargo, también cargaron con el bagaje de su vergonzosa derrota en la NLCS ante los Florida Marlins la temporada anterior. En la NLDS, los Bravos barrieron a Sammy Sosa y los Chicago Cubs .
Después de una temporada de 76-86 en 1997, San Diego salió arrasando y tomó el control de su división, terminando con un récord de 98-64, el mejor en la historia del equipo. La ofensiva fue liderada por el miembro más nuevo del club de los 50 jonrones, Greg Vaughn , y por el miembro del Salón de la Fama Tony Gwynn . La rotación de San Diego estuvo anclada por el ganador de 18 juegos Kevin Brown , quien ayudó a Florida a derrotar a Atlanta en la NLCS de 1997, junto con el All-Star Andy Ashby y el MVP de la serie Sterling Hitchcock . El cerrador Trevor Hoffman salvó la asombrosa cantidad de 53 juegos en la temporada regular. Los Padres derrotaron a los favoritos Houston Astros en cuatro juegos en la NLDS.
Fue la séptima aparición consecutiva en la NLCS para los Bravos y serían grandes favoritos contra los Padres, aunque su ventaja en la serie de la temporada entre los dos equipos fue modesta, habiendo ganado 5 de 9.
Los Padres ganaron la serie, pero luego perdieron en una barrida ante los Yankees de Nueva York en la Serie Mundial en cuatro juegos.
Este fue el último viaje a la NLCS para los Padres hasta 2022 .
San Diego ganó la serie, 4-2.
Miércoles 7 de octubre de 1998, en el Turner Field de Atlanta, Georgia
Este juego tuvo un retraso de dos horas debido a la lluvia, y comenzó a las 10:16 p. m. EDT, en lugar de las 8:15 p. m. EDT previstas. [8]
Con John Smoltz en el montículo, los Bravos atacaron primero cuando Andruw Jones conectó un jonrón para abrir la tercera entrada ante Andy Ashby . Los Padres empataron el juego en el quinto cuando Tony Gwynn , apareciendo en su primera NLCS desde 1984 , conectó un sencillo productor con dos en base. Rubén Rivera conectó un doble para abrir la octava, luego un error del primera base Andrés Galarraga en el rodado de Jim Leyritz ante Dennis Martínez ayudó a San Diego a tomar una ventaja de 2-1. En la mitad inferior de la entrada, el cerrador Trevor Hoffman entró al juego temprano para terminar con una amenaza de anotación de los Bravos. Sin embargo, en el noveno, los Bravos obtuvieron la carrera del empate cuando Ryan Klesko , caminó, avanzó a tercera con un sencillo y anotó con un elevado de sacrificio de Jones. En el décimo, Ken Caminiti conectó un jonrón ante el relevista Kerry Ligtenberg para darle a San Diego su margen de victoria. Los Bravos pusieron a dos hombres en base vía bases por bolas en la parte baja de la entrada, pero Galarraga elevó para terminar el juego.
Jueves 8 de octubre de 1998, en el Turner Field de Atlanta, Georgia
Después del reñido primer juego, Kevin Brown , que se estaba ganando la reputación de "asesino de los Bravos", lanzó una blanqueada de tres hits con 11 ponches. Tom Glavine igualó a Brown hasta el sexto, cuando San Diego conectó tres sencillos consecutivos con dos outs, el último de los cuales de Quilvio Veras impulsó una carrera. San Diego agregó dos carreras de seguridad en el noveno ante Odalis Pérez . Sencillos consecutivos para abrir la entrada y un error del receptor Javy López pusieron corredores en primera y tercera. El sencillo productor de Steve Finley anotó una carrera. Luego, un out más tarde con las bases llenas, el sencillo productor de Wally Joyner anotó otra antes de que Brown lanzara un noveno perfecto y pusiera a los Bravos abajo dos juegos a cero.
Sábado 10 de octubre de 1998, en el estadio Qualcomm de San Diego, California
La ofensiva de los Bravos se mantuvo tranquila nuevamente cuando San Diego ganó el Juego 3 y tomó una ventaja dominante de 3-0 en la serie. Este fue el único juego ganado por el equipo local. Atlanta envió a Greg Maddux al montículo y los Bravos atacaron primero en el tercero cuando Tony Graffanino recibió una base por bolas para abrir la entrada, avanzó a segunda con un toque de sacrificio de Maddux y anotó con un sencillo de Walt Weiss , pero en el quinto, Sterling Hitchcock conectó un sencillo con un out, luego, un out más tarde, anotó con un doble de Steve Finley para empatar el juego. Después de una base por bolas intencional, el sencillo productor de Ken Caminiti puso a los Padres arriba 2-1. Los Bravos llenaron las bases en el sexto con un out, pero Donne Wall ponchó a Michael Tucker y Greg Colbrunn para terminar con la amenaza. Los Bravos también llenaron las bases en el octavo con un out, pero nuevamente no pudieron anotar. En la parte baja de la entrada, Wally Joyner caminó con dos outs ante Rudy Seanez , luego anotó con un doble de Carlos Hernández . Hernández avanzó a tercera gracias a un error y anotó con una bola pasada que aumentó la ventaja de los Padres a 4-1. Trevor Hoffman ponchó a los tres bateadores en la novena y San Diego se llevó el Juego 3 por un marcador de 4-1. El abridor Sterling Hitchcock se llevó la victoria con cinco entradas lanzadas y una carrera permitida. Atlanta ahora parecía estar en un hoyo insalvable: ningún equipo había remontado un déficit de tres juegos a cero en la historia del béisbol. Esta fue la última victoria en casa en postemporada para los Padres hasta el Juego 2 de la Serie de Comodines de la Liga Nacional de 2020 .
Domingo 11 de octubre de 1998, en el estadio Qualcomm de San Diego, California
San Diego buscaba una barrida y dio el primer paso al tomar una ventaja de 2-0 en la tercera. Quilvio Veras caminó con un out ante Denny Neagle , luego anotó con un doble de Tony Gwynn . Después de un sencillo, Gwynn anotó con un sencillo de Jim Leyritz . Los Bravos redujeron la ventaja a 2-1 cuando Keith Lockhart conectó un triple de apertura y anotó con un sencillo de Chipper Jones , luego empataron en el sexto cuando Jones conectó un doble con dos outs y después de una base por bolas, anotó con un sencillo productor de Ryan Klesko , pero San Diego recuperó la ventaja en la parte inferior de la entrada cuando Jim Leyritz , dos años después de su jonrón crucial contra los Bravos en la Serie Mundial de 1996 , conectó un tiro ante Neagle. Los Bravos se negarían a irse en silencio, explotando con seis carreras en la séptima entrada. Javy López abrió con un jonrón, seguido de un sencillo de Andruw Jones que terminó la noche para el abridor de los Padres Joey Hamilton . Jones avanzó a segunda con un lanzamiento descontrolado de Randy Myers , luego a tercera con un roletazo antes de anotar con un sencillo de Ozzie Guillén para poner a los Bravos arriba 4-3. Un sencillo y un boleto llenaron las bases Dan Miceli relevó a Myers y Andrés Galarraga conectó un grand slam prodigioso que dejó a Atlanta arriba 8-3. Los Bravos, que utilizaron seis lanzadores en la victoria, evitaron la barrida. También se convirtieron en el primer equipo desde los Cincinnati Reds de 1970 en ganar un juego de postemporada después de estar abajo 3 juegos a ninguno en la serie, y el primero en hacerlo en una Serie de Campeonato de la Liga. Se había hecho tres veces anteriores en una Serie Mundial (1910, 1937 y 1970), y todos esos equipos habían perdido posteriormente el Juego 5.
Lunes 12 de octubre de 1998, en el estadio Qualcomm de San Diego, California
Después del estallido ofensivo de Atlanta en el Juego 4 para mantenerse con vida, los Padres esperaban liquidar a los Bravos frente a sus fanáticos locales en el Juego 5. Enviaron a Andy Ashby al montículo contra el abridor de Atlanta, John Smoltz . Ken Caminiti inició las cosas con un jonrón de dos carreras ante Smoltz para darle a San Diego una ventaja en la primera entrada. Tres sencillos consecutivos con un out en el cuarto redujeron la ventaja a 2-1. Andruw Jones , quien fue atrapado robando home en el cuarto, robó la segunda base en el quinto después de conectar un sencillo con dos outs, lo que le permitió anotar con un sencillo de Michael Tucker para empatar el juego 2-2. Sin embargo, John Vander Wal , quien tuvo cinco jonrones durante todo el año, conectó un jonrón de dos carreras ante Smoltz en la parte baja de la entrada después de un sencillo con dos outs que puso a San Diego nuevamente arriba 4-2. Después de un sencillo de Ozzie Guillén para comenzar el séptimo, el mánager Bruce Bochy trajo al abridor Kevin Brown al juego. Brown retiró a los primeros tres Bravos que enfrentó. Los Padres amenazaron en la parte baja del séptimo, pero John Rocker entró por Smoltz y retiró a Tony Gwynn . Aún con una ventaja de 4-2, Brown estaba listo para lanzar el octavo para San Diego. Permitió que los primeros dos bateadores llegaran pero hizo que Andruw Jones hiciera un elevado, lo que dejó a los Padres a cinco outs de un campeonato. Luego, Michael Tucker agarró una bola rápida de Brown y lanzó un elevado al jardín central derecho profundo que salió del parque y puso a Atlanta por delante 5-4. Bochy sacó a Brown del juego, reemplazándolo con Donne Wall , quien caminó a Rocker, luego, un out más tarde, Tony Graffanino conectó un doble, anotando otra carrera, luego cruzó a home él mismo cuando Chris Gómez cometió un error de tiro en el relevo. Perdiendo 7-4 y aturdidos, los Padres intentaron remontar en el noveno. Greg Myers conectó un jonrón de dos carreras como bateador emergente sin outs ante Kerry Ligtenberg para poner el marcador 7-6, lo que llevó a Bobby Cox a traer a Greg Maddux como relevista. Maddux retiró a los bateadores, con su némesis Tony Gwynn haciendo un roletazo para terminar el juego, y obtuvo su primer salvamento en su carrera. El salvamento sería el único salvamento en la carrera de Maddux. Este juego descontrolado redujo la ventaja de la serie de San Diego a un juego, y con la serie regresando a Atlanta con Tom Glavine listo para lanzar, muchos creyeron que los Bravos tenían una oportunidad seria de remontar. Esta victoria de los Bravos marcó la primera vez en la historia del béisbol que un equipo había remontado un déficit de tres juegos a cero (en una serie al mejor de siete) para llegar a un Juego 6.
Miércoles 14 de octubre de 1998, en el Turner Field de Atlanta, Georgia
Después de la desastrosa actuación de Kevin Brown en el Juego 5, no pudo volver para el Juego 6, lo que obligó a los Padres a poner de titular a Sterling Hitchcock . Los Bravos se habían convertido en el primer equipo en forzar un Juego 6 después de perder los primeros tres juegos, y ahora solo tenían que hacer lo que se había hecho muchas veces antes: ganar los dos últimos en casa. Tenían los lanzadores adecuados para lograrlo, lo que les dio la mejor oportunidad que cualquier equipo podría tener, pero Hitchcock lanzó cinco entradas sin anotaciones con ocho ponches. Glavine también se veía bien, igualando a Hitchcock cero por cero hasta ese punto, pero tuvo problemas en el sexto (la misma entrada que lo había condenado en el Juego 6 exactamente un año antes contra los Marlins de Florida ). Después de que dos sencillos consecutivos con un out pusieran corredores en primera y tercera, Jim Leyritz tuvo un rodado productor que anotó la primera carrera antes de que Wally Joyner agregara un sencillo que puso el 2-0. Un sencillo y una base por bolas llenaron las bases antes de que Sterling Hitchcock llegara a base gracias a un costoso error del jardinero izquierdo Danny Bautista que anotó dos carreras más. Glavine abandonó el juego y John Rocker rápidamente permitió un sencillo productor de carrera a Quilvio Veras . Las carreras sucias hicieron que el marcador fuera 5-0 y el bullpen de San Diego lanzaría las últimas cuatro entradas sin hits. Los Bravos solo lograron dos hits en todo el juego. Hitchcock, que ganó dos juegos, fue nombrado el Jugador Más Valioso de la serie. Fue su primer banderín desde 1984. Hasta la fecha, este es el banderín más reciente de los Padres.
Serie de Campeonato de la Liga Nacional 1998 (4-2): Padres de San Diego vencen a Bravos de Atlanta