La sepia gigante ( Sepia apama ), también conocida como sepia gigante australiana , [3] es la especie de sepia más grande del mundo, creciendo hasta 50 cm (20 pulgadas) de longitud del manto y hasta 100 cm (39 pulgadas) de longitud total (longitud total significa toda la longitud del cuerpo incluyendo los tentáculos extendidos). Pueden pesar más de 10,5 kg (23 lb). [4] [5] Como todas las especies de sepia, la sepia gigante tiene 8 brazos y 2 tentáculos de alimentación, así como sangre azul y 3 corazones. [6] Usando células conocidas como cromatóforos , la sepia puede realizar exhibiciones espectaculares, cambiando de color en un instante. La sepia gigante es nativa de las aguas templadas y subtropicales de Australia , desde Brisbane en Queensland hasta Shark Bay en Australia Occidental y Tasmania al sur. Se encuentra en arrecifes rocosos, praderas marinas y fondos marinos de arena y lodo hasta una profundidad de 100 m (330 pies). [7] En 2009, la especie fue catalogada como Casi Amenazada en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN debido a una tendencia a la baja observada en ese momento. [8]
Las sepias gigantes viven de uno a dos años. La reproducción tiene lugar con el inicio del invierno austral. Los machos abandonan su coloración críptica normal y se disponen a deslumbrar a las hembras adoptando colores brillantes que cambian rápidamente y patrones llamativos. Las hembras son poliándricas , y la investigación colaborativa indica la tendencia de las hembras a reproducirse utilizando material genético masculino depositado en los espermatangios de manera más favorable que en los receptáculos de esperma directamente. Luego, las hembras adhieren sus huevos a las partes inferiores de las rocas en cuevas o grietas, donde eclosionan en un plazo de tres a cinco meses. S. apama es semélpara y muere poco después de un solo ciclo de apareamiento y la puesta de huevos que generarán la siguiente generación. [9] S. apama tiene una capacidad anaeróbica pobre en comparación con la mayoría de los invertebrados acuáticos y la falta de alimento conduce al catabolismo . El análisis del contenido estomacal indica ayuno durante la temporada de reproducción, y como S. apama puede catabolizar no más del 50% de su peso corporal, pierde lentamente la condición física a medida que avanza la temporada y finalmente muere. A lo largo de su área de distribución, estos cefalópodos se reproducen en parejas o grupos pequeños, poniendo huevos en cuevas adecuadas o grietas de rocas. Pueden formarse agregaciones de desove sueltas, pero rara vez superan los 10 animales en un solo lugar, [10] con una excepción conocida: cientos de miles se agregan a lo largo de los arrecifes rocosos entre Whyalla y Point Lowly en el Alto Golfo Spencer . [11] Si bien los estudios sugieren que los juveniles abandonan estas zonas de desove después de la eclosión, no se sabe nada de su movimiento posterior o estrategias de estilo de vida como juveniles. Los adultos regresan al sitio de agregación el invierno siguiente o retrasan su regreso por un año más. [12]
El Registro Mundial de Especies Marinas incluye a la sepia gigante en el género Ascarosepion ; dentro de este género se agrupa con otras 13 especies, como la sepia de cuello ancho , la sepia segadora y la sepia extravagante . [13] [14]
Los estudios genéticos han demostrado que se produce poco o ningún mestizaje entre las poblaciones de sepias gigantes. Si bien se observa cierta divergencia genética, las distintas poblaciones no se consideran taxonómicamente distintas y se las suele nombrar por su ubicación, por ejemplo, la población de Sepia apama del golfo Spencer superior. [9] La población del golfo Spencer superior es única en el sentido de que un gradiente de salinidad permanente en el golfo Spencer puede excluir fisiológicamente a otras poblaciones de la zona ocupada por la población del golfo Spencer superior. [9] La población del golfo Spencer superior puede, de hecho, ser una especie separada, ya que muestra algunas características distintivas, como la separación genética, las diferencias en la morfología y diferentes patrones de dimorfismo sexual de las poblaciones adyacentes. [10] [15]
La sepia gigante es una especie demersal nerítica . Son depredadores carnívoros , oportunistas y voraces que se alimentan predominantemente de crustáceos y peces. [10] Usando células controladas neuronalmente conocidas como órganos cromatóforos (rojo a amarillo), iridóforos ( iridiscentes : abarcan todo el espectro visible desde el azul hasta el infrarrojo cercano ) y leucóforos (blancos), la sepia puede realizar exhibiciones espectaculares, cambiando de color y patrones en una fracción de segundo. Ubicados en tres capas debajo de la piel, los leucóforos forman la capa inferior, con los cromatóforos en la más externa. Mediante el bloqueo selectivo, las tres capas trabajan juntas para producir patrones polarizados. A diferencia de los de la mayoría de los animales, los iridóforos de la sepia son fisiológicamente activos; pueden cambiar su reflectividad y también se puede controlar el grado de polarización. Las sepias son daltónicas ; sin embargo, los fotorreceptores de los ojos de las sepias están dispuestos de una manera que les da la capacidad de ver la polarización lineal de la luz . Aunque el camarón mantis es la única criatura conocida que tiene una verdadera visión de polarización, los cefalópodos también pueden tenerla. [16] Debido a que los lóbulos ópticos de las sepias son más grandes que cualquier otra región del cerebro y su piel produce patrones reflectantes polarizados, pueden comunicarse a través de este sistema visual. [17] Al levantar papilas elaboradas en su piel, el calamar S. apama puede cambiar la forma y la textura de su piel para imitar rocas, arena o algas. [18] Un estudio de bioenergética encontró que la sepia gigante es principalmente diurna y tiene un área de distribución pequeña (90-550 m o 300-1800 pies) durante períodos de registro cortos mientras viaja grandes distancias para reproducirse. Pueden canalizar la mayor parte de su energía directamente en el crecimiento porque pasan el 95% del día descansando, lo que sugiere una bioenergética más parecida a la de un pulpo que a la de un calamar . Pasan muy poco tiempo buscando comida (3,7% durante el día y 2,1% durante la noche); La mayor parte del tiempo lo pasan descansando y escondiéndose en grietas para protegerse de los depredadores. La excepción a esta rutina de comportamiento es la agregación de desove masivo, donde las sepias son mucho más activas durante los días o semanas que pasan allí. [19] [20]
La sepia gigante australiana es consumida por delfines mulares del Indo-Pacífico , que han sido observados (en el Golfo Spencer de Australia del Sur) por haber desarrollado una técnica para quitar la tinta y el hueso de sepia de una sepia antes de comerla. [21] También son consumidos por lobos marinos de nariz larga . Se sabe que los peces rey de cola amarilla también comen cefalópodos. [22] Esto ha generado preocupación sobre los peces rey de cola amarilla que escapan de las piscifactorías comerciales y que afectan a otras especies en el Golfo Spencer [23], incluido el consumo de sepias gigantes australianas emergentes o sus huevos. [24]
Datos científicos no publicados indican que en las aguas australianas viven varias poblaciones genéticamente distintas de sepias gigantes. Descubierta por buceadores a finales de los años 90, la población del golfo Spencer superior es la mejor estudiada, en gran medida porque es la única congregación de desove masiva de sepias conocida en el mundo. También se ha convertido en una atracción ecoturística popular para buceadores y aficionados al esnórquel.
Cientos de miles de sepias gigantes se reúnen en los arrecifes submareales alrededor de Point Lowly, cerca de Whyalla, entre mayo y agosto. Si bien fuera de la temporada de reproducción, la proporción de sexos es de uno a uno, los machos del golfo Spencer superan en número a las hembras en hasta 11 a uno en la agregación de desove. No se sabe si esto se debe a que participan menos hembras o a que los machos se reproducen durante un período de tiempo más largo que las hembras. Con densidades de una sepia por metro cuadrado (0,093 sepias por pie cuadrado), que cubren aproximadamente 61 hectáreas (150 acres), la gran cantidad de sepias gigantes hace que esta agregación de reproducción sea única en el mundo. Como las sepias no se dan cuenta de los buceadores mientras desovan, ahora son una importante atracción turística regional para buceadores de todo el mundo. [10] El profesor Roger Hanlon de la Institución Oceanográfica Woods Hole ha calificado la agregación de reproducción como "la principal atracción marina del planeta". [15]
La población del Alto Golfo Spencer muestra dos ciclos de vida alternativos en ambos sexos ( polimorfismo del patrón de crecimiento ). El primero implica un crecimiento rápido con la madurez alcanzada en siete a ocho meses y los adultos pequeños regresan a desovar en el primer año. El segundo implica un crecimiento lento con la madurez alcanzada en dos años, y los adultos grandes regresan a desovar en el segundo año. [9] La población del Alto Golfo Spencer muestra comportamientos reproductivos únicos de esta población, posiblemente como resultado de las altas densidades de desove. Los machos grandes defienden a las hembras y los sitios de puesta de huevos, mientras que los machos pequeños, "sneakers" [25] imitan el color y la forma de las hembras para acceder a las hembras que están siendo protegidas por los machos dominantes, que son extremadamente territoriales. El material genético de los machos se deposita directamente en los receptáculos de esperma. Las hembras, que potencialmente ponen cientos de huevos, extraen un huevo a la vez y lo fertilizan pasándolo sobre el receptáculo de esperma antes de adherirlo a la parte inferior de una roca a profundidades de 2 a 5 m (6 pies 7 pulgadas a 16 pies 5 pulgadas). [10]
Durante la consideración por parte del gobierno del proyecto de expansión de la mina Olympic Dam de BHP Billiton , se presentó una solicitud infructuosa para incluir a esta población de sepia gigante como especie amenazada según la ley australiana. La solicitud se realizó tras una disminución observada e inexplicable de la población y las preocupaciones públicas sobre los riesgos futuros que plantea la contaminación industrial. El 2 de febrero de 2011, el Comité Científico de Especies Amenazadas del gobierno australiano dictaminó que la especie no era elegible para su inclusión en la lista, ya que la población afectada no era taxonómicamente distinta del resto de las especies a los efectos de la Ley. [26] Trabajos científicos posteriores han determinado que la sepia del norte del golfo Spencer es genéticamente distinta de otras poblaciones de sepia gigante en aguas australianas, aunque los resultados siguen sin publicarse.
Antes de mediados de los años 1990, la población del golfo Spencer superior se pescaba para cebo de pargo , con capturas anuales de alrededor de 4 toneladas (4.000 sepias). Durante las temporadas de desove de 1995 y 1996, la pesca comercial de las zonas de desove capturó alrededor de 200 toneladas anuales. Se reconoció la sobreexplotación después de que se capturaron 245 toneladas en 1997, lo que llevó a que el 50% de las zonas se cerraran a la pesca comercial en 1998. A pesar de que la mitad de las zonas estaban cerradas, los pescadores comerciales capturaron 109 toneladas en 1998 (aproximadamente la mitad de la biomasa estimada) antes de caer a 3,7 toneladas en 1999. Los datos de captura de 2000 a 2005 se ocultaron inicialmente alegando confidencialidad comercial. [27]
Los datos de captura de la pesquería de sepia de Australia del Sur se presentan en los informes anuales de la pesquería de sepia marina, publicados por SARDI. Los datos anteriores a 2014 se muestran en el gráfico siguiente. Desde su creación en 1987 hasta el ejercicio económico que finalizó en junio de 1992, la pesquería capturó menos de 3 toneladas por año. [28]
Los estudios indicaron que la biomasa de sepia se mantuvo estable entre 1998 y 2001, ya que la presión de la pesca comercial se redujo mediante la regulación. Un estudio realizado en 2005 reveló una disminución del 34% en la biomasa desde 2001, que se atribuyó a la variabilidad natural y a la pesca ilegal durante el período pico de desove. [27] Posteriormente, el cierre se amplió a todas las zonas de desove, y las observaciones anecdóticas sugirieron un aumento de las cifras en 2006 y 2007; sin embargo, un nuevo estudio realizado en 2008 encontró que la biomasa había disminuido un 17% más. [9] [10]
En 2011, se estima que el 33% de la población de 2010 había vuelto a reproducirse, menos de 80.000 sepias. A partir de mayo, las sepias abandonan las aguas profundas y migran a lo largo de los arrecifes costeros para llegar a sus zonas de desove. Los pescadores locales afirmaron que una pequeña "lengua de tierra" cerca de Point Lowly se extiende fuera de la zona de exclusión y que los pescadores comerciales han estado apuntando a la zona, interceptando a los calamares antes de que puedan llegar a las zonas de desove. Al ser reproductores semélparos , la ecologista Bronwyn Gillanders creía que las sepias estaban en peligro, afirmando que determinar si se trata de un fenómeno natural o de otra cosa es difícil, y que la causa requiere más investigación. [29]
En 2012, el número de sepias que volvieron a las zonas de desove volvió a descender. Se creó un grupo de trabajo intergubernamental sobre sepias y se recomendó investigar factores ecológicos más amplios. [ cita requerida ] El guía turístico Tony Bramley , que había estado llevando a buceadores a ver las zonas de desove desde que se descubrieron, afirmó: "Es desgarrador, cuando ves lo que queda... [una vez] había tantos animales que no podías aterrizar en el fondo, tenías que empujarlos a un lado". [30]
El Consejo de Conservación de Australia del Sur , que cree que la población es una especie separada basándose en datos científicos no publicados, advirtió que la sepia del golfo Spencer se enfrentaba a una posible extinción en dos o tres años si no se hacía nada para protegerla mejor. El grupo de trabajo del gobierno estatal recomendó una prohibición inmediata de la pesca de la sepia; sin embargo, esto fue rechazado por el gabinete estatal el 3 de septiembre y la ministra de Pesca, Gail Gago, declaró: "No hay pruebas sólidas que sugieran que la pesca esté afectando a la sepia gigante, por lo tanto, más cierres serían ineficaces". [15]
El 28 de marzo de 2013, el gobierno estatal introdujo una prohibición temporal de la pesca de sepia en el norte del golfo Spencer para la temporada de cría de 2013. El Ministro de Pesca Gago anunció que la investigación sobre las razones detrás de la disminución del 90% en la población de sepia había descartado la pesca comercial como causa, pero por lo demás no era concluyente, y que se cerrarían más áreas del golfo Spencer en 2014. [31] [32] La población continuó su descenso, alcanzando los números más bajos registrados en 2013.
En 2014, la población de sepia mostró los primeros signos de una posible recuperación, después de 15 años de una tendencia general de disminución. [ cita requerida ] Las cifras aumentaron nuevamente en 2015 [33], lo que confirma esta tendencia. En 2021, la población se ha recuperado hasta alcanzar una población estimada que supera los 240.000 animales. [34]
La prohibición de pesca para todo el norte del Golfo Spencer se extendió hasta 2020, prohibiendo su captura en todas las aguas del Golfo Spencer al norte de Wallaroo y Arno Bay . [35] En 2020, el área cerrada volvió al mismo cierre espacial limitado que estaba en vigor en 2012, abarcando las aguas de False Bay, desde Whyalla hasta Point Lowly y extendiéndose hacia el norte hacia el puerto deportivo de Point Lowly North.
Los sitios de agregación masiva del golfo Upper Spencer están cerca de varias fuentes de contaminación industrial y posibles sitios para un mayor desarrollo. A partir de 2021, las operaciones que informan públicamente sus descargas de contaminación al mar de manera controlada y medida incluyen la acería Whyalla , la fundición de plomo de Port Pirie propiedad y operada por Nyrstar . Los contaminantes que más preocupan al reclutamiento de sepias son los cambios de salinidad (debido a las descargas de las plantas de desalinización) y el enriquecimiento de nutrientes, descargados por la acería, la fundición de plomo, las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales y el cultivo de jurel.
El norte del golfo Spencer es un estuario inverso oligotrófico con niveles naturalmente bajos de nutrientes que circulan a través de él. Existe la posibilidad de que la contaminación antropogénica por nutrientes cause eutrofización en la región con impactos ecológicos asociados para las sepias y la ecología en general. Existe una fuente de contaminación industrial por nutrientes a largo plazo al oeste del arrecife de cría de sepias en la acería Whyalla. Allí, el amoníaco , un subproducto de su proceso de coquización para la fabricación de acero, se descarga en el golfo Spencer a través de lechos de juncos y estanques de sedimentación. Al norte de la agregación de sepias, la cría en jaulas marinas de jurel de cola amarilla se produjo de forma comercial desde finales de la década de 1990 hasta 2011. La piscicultura es otra fuente de contaminación por nutrientes, ya que el alimento no consumido y los desechos de los peces entran en la columna de agua y los sedimentos. Se han planteado preocupaciones sobre una correlación observada entre la intensificación de la piscicultura, la mortalidad de los peces y la disminución y la eventual recuperación de la sepia gigante australiana después de que cesara la piscicultura en la parte superior del golfo Spencer.
En 1984, antes de que se descubrieran las zonas de desove, Santos construyó una planta de procesamiento de hidrocarburos en el vecino puerto Bonython . Existe cierta preocupación por el posible impacto de la planta en la población de sepias y han ocurrido dos importantes eventos de contaminación en el puerto y la refinería asociados. [39] [40] Santos niega que la contaminación de las aguas subterráneas detectada a fines de la década de 2000 se haya extendido fuera del sitio, pero la EPA sudafricana dijo que los hidrocarburos habían migrado a través de los estratos rocosos más allá de la planta y la zanja de barrera construida por Santos. Santos ahora proporciona fondos para la investigación de sepias. [41] El otro incidente fue el derrame de petróleo de Port Bonython en 1992 , en el que 300 toneladas de crudo bunker C se derramaron en el mar después de que un remolcador perforara su casco durante el atraque. Se desconocen los efectos de estos eventos en la población local de S. apama .
La dispersión de salmuera de los arroyos de efluentes de la planta de desalinización de agua de mar ha preocupado a los científicos y a la comunidad de Whyalla. A mediados y fines de la década de 2000, la empresa minera y energética BHP Billiton desarrolló planes para construir una planta de desalinización de agua de mar en Point Lowly para suministrar agua dulce a la mina Olympic Dam. La planta, ubicada a 200 m (660 pies) de las zonas de cría, liberaría alrededor de 120 ML (32 000 000 US gal) de salmuera (46–60 ppt ) en el área cada día. Como los embriones de sepia se subdesarrollan y mueren a medida que aumentan los niveles de salinidad (rango óptimo 28–38 ppt, 100% de mortalidad a 50 ppt), la oposición pública a la planta propuesta fue considerable debido a los posibles impactos ambientales. [41] [42] [26] El plan fue aprobado en 2011, pero no se construyó y luego fue abandonado oficialmente. Desde entonces, se han puesto en funcionamiento dos nuevas plantas de desalinización de agua de mar de menor escala que vierten salmuera en el golfo: una en Whyalla Steelworks y otra en Sundrop Farms, al sur de Port Augusta .
En 2022, BHP buscó aumentar su suministro de agua a través del Proyecto de Abastecimiento de Agua del Norte, liderado por SA Water , que pretende construir una planta desalinizadora de tamaño similar a la propuesta originalmente por la empresa. Los sitios prospectivos están todos ubicados dentro del golfo superior de Spencer, lo que renueva la amenaza que representa para la agregación. Se prevé una declaración de impacto ambiental a mediados de 2024. [43]
Debido a su proximidad a los depósitos de mineral de Middleback Ranges , varias compañías mineras han indicado que podrían utilizar un puerto de productos básicos a granel, en caso de que se desarrolle en Port Bonython , adyacente a Point Lowly. Se ha propuesto un nuevo muelle para la carga de mineral de hierro , y posiblemente concentrados de cobre, pero no se ha construido. Se formó un grupo de acción comunitaria llamado Cuttlefish Coast Coalition y Alternative Port Working Party en oposición a nuevos desarrollos portuarios y de desalinización cerca del hábitat de reproducción de sepias. [41] En 2021, se aprobó un nuevo desarrollo portuario para el sitio de las antiguas centrales eléctricas de Playford , [44] que fueron desmanteladas y demolidas a mediados de la década de 2010. El aumento del tráfico marítimo en el alto golfo Spencer tiene el potencial de afectar el comportamiento de las sepias debido a la sensibilidad de los cefalópodos al sonido de alta intensidad y baja frecuencia. [45]
La congregación de sepias del Alto Golfo Spencer se celebra cada año durante el Cuttlefest, un evento organizado por la ciudad de Whyalla. [46]
En mayo de 2009, D'Faces of Youth Arts y Snuff Puppets produjeron una actuación teatral en vivo para el Festival Come Out . Incluía varias marionetas de sepia grandes y apareció en la Victoria Square de Adelaida , en el Aeropuerto de Adelaida y en una actuación en Whyalla. Cierta controversia rodeó las actuaciones después de que un participante en el proyecto criticara abiertamente el plan de construir una planta desalinizadora en Point Lowly. [47] El principal patrocinador del Festival Come Out en 2009 fue el BHP Billiton Youth Fund, la misma empresa que propuso construir la planta desalinizadora. El tema general del festival ese año fue "Mundos en colisión". [48] BHP Billiton no ha patrocinado el Festival Come Out desde el evento de 2009.
Durante el Festival Fringe de Adelaida en marzo de 2012, RiAus presentó Sepia , una obra original de la dramaturga galesa Emily Steel. [49] Ambientada en Whyalla, la obra contaba la historia del personaje ficticio Neil, el propietario de un parque de caravanas que luchaba por aceptar la disminución de las sepias mientras intentaba mantener unida a su familia. La obra también se presentó en el Festival Fringe de Melbourne . [50] El socio presentador RiAus está patrocinado por la empresa de petróleo y gas Santos . Santos fue responsable de la contaminación de las aguas subterráneas por hidrocarburos en Port Bonython, adyacente a las zonas de cría de sepias, descubiertas por primera vez en 2008.
En 2014, el Adelaide Fringe Festival lanzó Stobie the Disco Cuttlefish , una marioneta de sepia electrificada de 13 metros de largo (43 pies), equipada con luces estroboscópicas, luces de colores y un sistema de sonido. Stobie the Disco Cuttlefish apareció por primera vez durante el desfile de apertura del Adelaide Fringe, luego actuó con una compañía de bailarines cada sábado por la noche durante el festival. [51] La banda sonora de la actuación incluyó muestras del éxito de los Bee Gees " Stayin' Alive " [52] y la canción principal completa de la película Fame .
En 2016, la imagen Cuttlefish agrupation del fotógrafo submarino Scott Portelli ganó el primer premio nacional (Australia) en los Sony World Photography Awards de 2015, la competencia de fotografía más grande del mundo. [33]
La concentración masiva de sepias gigantes en Point Lowly ha inspirado el desarrollo de un juego de ordenador retro llamado Cuttle Scuttle . [53]
Los peces plateados reflejan la luz polarizada; reflejan la misma cantidad de luz en la misma dirección que la luz contra la que se ven, lo que los hace casi invisibles en el agua. Si se reduce la polarización, los peces se vuelven fácilmente visibles. Las sepias ignoran a los peces con polarización reducida y atacan preferentemente a los peces que emiten luz polarizada.
