El Sendero Geológico Nacional de las Inundaciones de la Edad de Hielo es una red de rutas que conectan sitios naturales e instalaciones que brindan una interpretación de las consecuencias geológicas de las inundaciones del lago glaciar Missoula del último período glaciar que ocurrieron hace aproximadamente entre 18.000 y 15.000 años. Incluye sitios en Washington, Oregón, Idaho y Montana. Fue designado como el primer Sendero Geológico Nacional en los Estados Unidos en 2009.
El Servicio de Parques Nacionales (NPS) encargó una evaluación ambiental , que concluyó que la creación de un "Sendero Geológico Nacional, que designe los caminos de las inundaciones administrados por el Servicio de Parques Nacionales, con un Comité Técnico Interinstitucional que represente a las agencias federales, tribales y estatales y un Comité Asesor de Senderos para ayudar al Administrador del Sendero y al personal" era la opción preferida. [1] Posteriormente, la Ley Ómnibus de Gestión de Tierras Públicas de 2009 autorizó el establecimiento del Sendero Geológico Nacional de las Inundaciones de la Edad de Hielo en partes de Montana , Idaho , Washington y Oregón y estableció la administración del Sendero por parte del NPS.
Al final de la última Edad de Hielo (la Edad de Hielo Wisconsiniana ), una rama de la capa de hielo cordillerana se trasladó desde Canadá hacia la región del Panhandle de Idaho. Allí formó una presa de hielo de 2000 pies (610 m) de altura que bloqueó la desembocadura del río Clark Fork , creando el lago glacial Missoula , que embalsó más de 2000 km3 ( 480 mi3) de agua. El lago se extendió por los valles hacia el este durante más de 200 millas (320 km). La ruptura periódica de la presa de hielo resultó en las inundaciones de Missoula , inundaciones catastróficas que arrasaron Idaho y el este de Washington , y luego bajaron por la garganta del río Columbia aproximadamente 40 veces durante un período de 2000 años. El frente de inundación arrasó en una ola Idaho y Washington a velocidades cercanas a los 100 km/h (62 mph), y el lago glacial Missoula se secó en períodos tan cortos como 2 días. [2]
El cauce del río Columbia aguas abajo fue bloqueado por el lóbulo Okanogan de la Cordillera, reteniendo agua en el lago glacial Columbia . Como resultado, las inundaciones no pudieron continuar por el río Columbia, viéndose obligadas en cambio a inundar las tierras altas del este de Washington, transformando enormemente el paisaje al formar Grand Coulee, Moses Coulee, Channeled Scablands, Dry Falls, Palouse Falls y muchas características similares. El efecto acumulativo de las inundaciones fue excavar 210 km3 ( 50 millas cúbicas) de loess , sedimento y basalto de los canales de Scablands del este de Washington y transportarlo río abajo. [2] Durante un período de 2000 a 2500 años, la repetición de la rotura de la presa de hielo y la inundación se repitió entre 40 y 60 veces, dejando una marca duradera en el paisaje.
Hay una serie de características que ilustran el efecto de estas presas de hielo y el poder de las inundaciones resultantes:
El sendero incluye rutas por todo el noroeste del Pacífico, donde las inundaciones de la Edad de Hielo dejaron un impacto duradero. Las regiones y los sitios destacados incluyen [3]
Varios museos de la región presentan aspectos locales de la historia natural de las inundaciones. [4]