" Self-Made Men " es una conferencia, pronunciada por primera vez en 1859, por Frederick Douglass , que da su propia definición del hombre hecho a sí mismo y explica cuáles cree que son los medios para llegar a ser tal hombre.
Douglass subraya el origen humilde del hombre que se hizo a sí mismo, que no ha heredado su posición social por nacimiento u otras circunstancias favorables, sino que logra todo sin ninguna ayuda externa:
Los hombres que se hicieron a sí mismos... son los hombres que deben poco o nada al nacimiento, a las relaciones, al entorno amistoso; a la riqueza heredada o a los medios de educación aprobados tempranamente; que son lo que son, sin la ayuda de ninguna de las condiciones favorables por las que otros hombres suelen ascender en el mundo y lograr grandes resultados. (pp549-50)
Además, Douglass no cree en lo que él llama la "teoría de la buena suerte" (p. 552), que atribuye el éxito al azar y a las circunstancias favorables. Cree que "la oportunidad es importante, pero el esfuerzo es indispensable" (p. 553). No es la suerte lo que hace que un hombre se haga a sí mismo, sino un considerable esfuerzo físico y mental. Douglass subraya la importancia del trabajo duro como medio necesario para alcanzar el éxito. Observa que "no hay nada bueno, grande o deseable..., que no se consiga con algún tipo de trabajo" (p. 555). Douglass está convencido de que el éxito se puede explicar con una sola palabra, a saber, "¡trabajo!" (p. 556).
Además, sostiene que existe una jerarquía natural entre los hombres. Un hombre ambicioso subirá naturalmente, mediante el trabajo duro, la escala social, mientras que el hombre desmotivado no mejorará su posición: "al hombre que logre ascender se le ayudará a ascender; y al hombre que no lo logre se le permitirá permanecer abajo" (p. 557). Aplicando esta teoría a la situación de los afroamericanos, Douglass señala: "Démosle al negro un trato justo y dejémosle en paz. Si vive, bien. Si muere, igualmente bien. Si no puede levantarse, dejémosle caer" (p. 557).
Sin embargo, Douglass admite que la laboriosidad no es la única explicación del fenómeno del hombre hecho a sí mismo. En su opinión, la necesidad es lo que impulsa a un hombre a lograr más. Además, las circunstancias favorables son contraproducentes para la resolución de uno de salir adelante. La comodidad y el lujo conducen más bien a la impotencia y la inactividad y un hombre inactivo nunca puede convertirse en un hombre hecho a sí mismo. "Como regla general, donde las circunstancias hacen más por los hombres, el hombre hará menos por sí mismo; y donde el hombre hace menos, él mismo es menos. Su acción lo hace o lo deshace". (p. 558) Sin embargo, aunque reconoce que hay otros factores para el éxito como "el orden, la primera ley del cielo" (562), Douglass insiste en que el trabajo duro es el más importante de todos ellos, sin el cual todos los demás fracasarían:
Mi teoría sobre los hombres que se han hecho a sí mismos es, pues, sencillamente ésta: que son hombres de trabajo. Independientemente de que estos hombres hayan adquirido o no excelencia material, moral o intelectual, el trabajo honesto realizado con fidelidad, constancia y persistencia es la mejor explicación, si no la única, de su éxito. (p. 560)
El concepto de hombre hecho a sí mismo está profundamente arraigado en el sueño americano . Se dice a veces que Benjamin Franklin , uno de los Padres Fundadores de los Estados Unidos , creó el concepto de hombre hecho a sí mismo. En su Autobiografía , describe su camino desde un hijo pobre y desconocido de un fabricante de velas hasta un hombre de negocios muy exitoso y un miembro altamente reconocido de la sociedad estadounidense. Franklin crea el arquetipo de alguien que proviene de orígenes bajos, que, contra todo pronóstico, rompe con su posición social heredada, asciende en la escala social y crea una nueva identidad para sí mismo. Los factores clave en este ascenso de la pobreza a la riqueza son el trabajo duro y una base moral sólida. Franklin también enfatiza la importancia de la educación para la superación personal.
A pesar de todas estas similitudes entre el concepto de Douglass y Franklin del hombre hecho a sí mismo, los dos difieren en su énfasis en las relaciones con otros hombres. Antes incluso de dar su definición del hombre hecho a sí mismo, Douglass señala: "Hablando con propiedad, no existen en el mundo hombres hechos a sí mismos". (p. 549)
Hay que decir, en verdad, aunque no concuerde con la individualidad consciente y la vanidad, que ninguna fuerza de carácter innata, ninguna profundidad o riqueza de originalidad, puede elevar a un hombre a la independencia absoluta de sus semejantes, y ninguna generación de hombres puede ser independiente de la generación precedente. (p. 549)
Mientras que Franklin no hace mucho hincapié en las relaciones, para Douglass éstas son un asunto de suma importancia. Douglass se considera parte de una entidad mayor y destaca lo que llama la "hermandad e interdependencia de la humanidad" (p. 549). Comparando la relación entre un individuo y las masas con la que existe entre una ola y el océano, Douglass explica que, aunque somos diferentes como las olas, todos dependemos unos de otros y el poder y la grandeza de cada individuo derivan exactamente de esta interdependencia. Como todos los hombres se complementan entre sí en sus habilidades y fortalezas, Douglass sostiene además que "el equilibrio de poder se mantiene relativamente parejo y se mantiene una hermandad e interdependencia que actúan por sí mismas" (p. 549).
Al igual que Franklin, Douglass hace hincapié en los principios morales. Según él, "los principios del honor, la integridad y el afecto" (p. 561) son el requisito esencial para el éxito duradero:
Toda la experiencia humana demuestra una y otra vez que cualquier éxito que se obtiene mediante la mezquindad, el engaño, el fraude y el deshonor no es más que un vacío y sólo será un tormento para su poseedor. (p. 561)