Anna Katharina Seidel (1938 – 29 de septiembre de 1991) fue una sinóloga alemana considerada una autoridad en el estudio del taoísmo . Durante sus 22 años en el Institut du Hobogirin de la Ecole Francaise d'Extreme-Orient en Kioto, Seidel se había convertido en el centro de gravedad de muchos estudiosos occidentales de estudios de Asia Oriental que se aventuraban a la antigua capital japonesa para realizar investigaciones.
Seidel, la menor de tres hermanos, nació en Berlín , Alemania, pero pasó la mayor parte de su infancia en la ciudad sureña de Munich . Durante la era nazi , su padre, que era ingeniero de aviación, apoyó a su madre, que era descendiente de una distinguida familia judía alemana; Albergaron ilegalmente a un amigo judío en su casa durante la Segunda Guerra Mundial, arriesgándose a ser condenado a muerte . Los padres de Seidel la animaron a dedicarse a intereses intelectuales desde una edad temprana. Tras formarse en los fundamentos de la sinología en la Universidad de Munich (1958-1960) y en la Universidad de Hamburgo (1961), Seidel se especializó en el estudio de las religiones chinas en París, donde estudió con dos eminentes expatriados, el austriaco Maxime Kaltenmark y German Rolf A. Stein de 1961 a 1968. Su tesis doctoral, La divinisation de Lao-tseu dans le taoisme des Han , se considera un estudio innovador en este campo. En 1969, Seidel fue elegida miembro de la Escuela Francesa de Extremo Oriente y enviada a Kioto , la antigua capital de Japón, donde vivió hasta su muerte.
Aquí su trabajo se centró en la compilación del Hobogirin , un diccionario enciclopédico de budismo en varios volúmenes . Al mismo tiempo, tuvo la oportunidad de continuar su propia investigación sobre el taoísmo, convirtiéndose en una de las principales expertas del mundo en este tema. Después de un breve matrimonio con el erudito bostoniano Holmes Welch , con quien coeditó Facetas del taoísmo (1979), Seidel dedicó su vida por completo a su erudición y al Instituto Hobogirin.
En 1978, enseñó religión china como profesora invitada en la Universidad de Hawaii y en la Universidad de California, Santa Bárbara en 1988; Rechazó repetidamente ofertas lucrativas de eminentes universidades estadounidenses. En 1985, fundó la revista bilingüe Cahiers d'Extreme-Asie , que desde entonces se ha consolidado como una publicación importante en el estudio de las religiones de Asia oriental. El propósito declarado de la revista era acercar a los académicos de Europa , América y Asia Oriental . La posición de Seidel en Kioto la colocó en una posición única para servir como vínculo entre las diversas comunidades geográficas de académicos. Era una académica internacional: alemana por su educación e identidad cultural, francesa por su ciudadanía y educación, residía y trabajaba en Japón y cortejada por el establishment académico de habla inglesa.
Sus obras publicadas comunicaban sus pensamientos con una claridad que logró evitando adornos estilísticos y sin hacer concesiones a la terminología teórica de moda. El punto de vista de Seidel sobre la religión china, tal como se describe en su artículo "Taoísmo", escrito para la 15ª edición de la Encyclopædia Britannica (1975), rompió el molde ortodoxo. Si bien su obra se basó en los primeros textos religiosos, que sometió al más riguroso escrutinio filológico, su análisis de la religión se extendió a todos los aspectos de la cultura. Puso su principal énfasis en la práctica religiosa en su contexto histórico, en lugar de enredarse en la especulación doctrinal. Seidel era ateo y no practicaba el taoísmo; a pesar de ello, se destacó por abordar los fenómenos religiosos con un alto grado de empatía. Aunque Seidel no realizó un trabajo de campo sistemático a largo plazo sobre la religión china, prestó meticulosa atención a los fenómenos religiosos contemporáneos, que interpretó como un continuo con las antiguas tradiciones textuales. Tenía una perspectiva fuertemente comparativa sobre la religión y constantemente observaba y registraba el panorama religioso dondequiera que viajaba. Sus importantes colecciones de documentos permanecen en poder del Instituto Hobogirin.
Seidel murió antes de escribir una síntesis importante de su campo de investigación, aunque hubo algunos intentos iniciales en esa dirección (el folleto Taoismus, Die inoffizielle Hochreligion Chinas y su magistral Crónica de los estudios taoístas en Occidente, 1950-1990 ). Su obra quedó inconclusa en el momento de su muerte.