Los embalses que almacenan grandes volúmenes de agua pueden causar daños considerables y pérdidas de vidas si fallan. Los embalses se consideran "instalaciones que contienen fuerzas peligrosas" según el derecho internacional humanitario debido a su potencial impacto adverso. En 1975, la falla de la presa del embalse de Banqiao y otras presas en la provincia de Henan (China) causó más víctimas que cualquier otra falla de presa en la historia. Se estima que el desastre mató a unas 171.000 personas [1] y 11 millones de personas perdieron sus hogares.
Debido a que los embalses y sus presas de contención presentan riesgos potenciales tan significativos, muchos países han promulgado leyes y fijado normas de seguridad, pero no fue hasta 1930 que se aprobó por primera vez una legislación efectiva para controlar el diseño, la construcción y el mantenimiento de presas y embalses cuando se promulgó la Ley de Embalses (Disposiciones de Seguridad) de 1930 en el Reino Unido.
Aunque el fallo suele describirse como una falla catastrófica del muro de la presa para contener la masa de agua retenida detrás de la presa, existen otras causas importantes de fallo, entre ellas:
No todos los países tienen un control legislativo específico sobre la seguridad de las presas y los embalses, y varios de los que sí tienen legislación lo hacen sólo a nivel estatal o provincial. Algunos, como los EE. UU., tienen legislación federal y estatal. En algunos, como Australia, la legislación es a nivel estatal, pero sólo algunos estados tienen legislación pertinente.
Australia publicó "Directrices sobre la gestión de la seguridad de las presas en 1994", pero la legislación de seguridad específica se promulga a nivel estatal. Nueva Gales del Sur , Queensland y Victoria han promulgado legislación. [2] En Queensland se utiliza un concepto de "presa referenciable" para determinar si se aplica la legislación. Una presa referenciable se define mediante una serie de criterios que incluyen una altura superior a 8 metros (26 pies) y un volumen de 500 metros cúbicos (110 × 10 3 imp gal). Se aplican varias otras condiciones y advertencias. [2] En Nueva Gales del Sur, la Ley de seguridad de presas establece un comité de expertos para supervisar la vigilancia de las presas "prescritas". La lista de presas prescritas no se basa en la altura o el volumen, sino que es una lista contenida en un anexo a la Ley. [2]
El gobierno de Nueva Zelanda está consultando al público sobre la propuesta de establecer un control legislativo sobre el diseño, la construcción y el control de las presas y los embalses. [3] La consulta incluye definiciones propuestas de presas "clasificables", que serían "de 4 metros de altura o más y 20.000 metros cúbicos de volumen; o de menos de 4 metros de altura, pero de 30.000 metros cúbicos o más de volumen". El documento reconoce los problemas especiales que enfrenta Nueva Zelanda debido a la frecuencia de terremotos potencialmente dañinos. [3]
En Gran Bretaña, la demanda de agua para las numerosas industrias que florecieron durante la Revolución Industrial y la necesidad de agua potable para los miles de trabajadores que habían emigrado del campo a las ciudades para trabajar, ejercieron una gran presión sobre la infraestructura de suministro de agua y llevaron a la construcción de muchos embalses en las partes más montañosas del país, especialmente en los Peninos y el centro y norte de Gales . En ausencia de cualquier legislación o control de calidad o diseño, era inevitable que se produjeran fallas y en 1863 al menos 12 presas habían fallado causando pérdidas de vidas. [4]
En 1864, una presa recién construida en Dale Dyke, cerca de Sheffield, falló mientras se llenaba el embalse y el deslave resultante mató a 244 personas. [4] Como resultado, en 1865 se redactó un proyecto de ley que exigía que los planos y la construcción de las presas y embalses fueran aprobados por una persona competente independiente, pero se perdió cuando hubo un cambio de gobierno. [4]
Esta ley entró en vigor tras la rotura simultánea de dos embalses en el norte de Gales. Llyn Eigiau y el embalse de Coedty eran dos embalses relativamente pequeños. En una noche lluviosa de noviembre, el Eigiau se rompió y el agua desbordó el Coedty, a 4 km río abajo. Dieciséis habitantes de Dolgarrog murieron.
La nueva Ley se aplicó a los embalses que contenían más de 5 millones de galones imperiales (0,023 millones de m3 ) y dispuso que la construcción debía ser supervisada por un ingeniero calificado y que el llenado del embalse también debía ser supervisado y certificado. También estableció por primera vez un requisito de inspección según el cual cada embalse calificado debía ser inspeccionado cada diez años por un ingeniero incluido en una lista publicada o un panel de ingenieros. Estos paneles eran compilados por el Secretario de Estado pertinente en coordinación con el presidente de la Institución de Ingenieros Civiles . [4] Desde que la Ley entró en vigor, no se han perdido vidas en ninguna falla de embalse o presa en el Reino Unido.
A pesar del éxito de la ley de 1930, en 1975 se aprobó una nueva legislación que reconocía que había más personas importantes involucradas en el diseño y la construcción de una presa y un embalse, y asignó responsabilidades a los actores identificados. También aumentó el umbral de volumen a 25 mil m3 ( 5,5 millones de galones imperiales) y "ofrece el marco legal dentro del cual los ingenieros civiles calificados toman decisiones técnicas". [4]
También introdujo las funciones de ingeniero supervisor y autoridad de cumplimiento, función asignada a la autoridad local correspondiente. Sin embargo, la implementación de la Ley tomó entre 10 y 12 años, por lo que no se implementó por completo hasta 1987. [4] En 2004, la función de autoridad de cumplimiento en Inglaterra y Gales fue reasignada a la Agencia de Medio Ambiente .
Una serie de graves fallas en represas en la década de 1970 impulsaron al Congreso a tomar medidas. Entre estas fallas se encuentra la de Buffalo Creek , en Virginia Occidental, que devastó un valle de 26 kilómetros y mató a 125 personas. [5] Como resultado, el Congreso promulgó la Ley Pública 92-367 en noviembre de 1977, que autorizó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos a inventariar e inspeccionar las represas no federales. [6]
La Ley de Recursos Hídricos de 1986 estableció una Junta Nacional de Revisión de Seguridad de Represas, aunque no hubo un Programa Nacional de Seguridad de Represas hasta 1986. [6] La legislación que autoriza este programa fue modificada por última vez por la Ley de Seguridad de Represas de 2006.
Aunque unas 79 personas murieron por fallas de represas en 1979 en las presas Laurel Run y Kelly Barnes , es probable que solo una muerte en los EE. UU. haya sido causada por fallas posteriores, que ocurrió debajo de la fallada presa Spencer . [7]
La legislación varía según los países de Europa. Italia y España tienen una capacidad mínima de embalse de 1.000 millones de m3 ( 220.000 millones de galones imperiales). Francia establece una altura mínima de 20 metros (66 pies), mientras que España, Portugal y Austria establecen una altura mínima de 15 metros (49 pies), pero cada uno con diferentes mínimos de volumen. [8]
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