La inundación de Buffalo Creek fue un desastre que ocurrió en el condado de Logan , Virginia Occidental , el 26 de febrero de 1972, cuando una presa de almacenamiento de lodos de carbón se rompió, causando importantes pérdidas de vidas y daños materiales. [1]
Cuatro días antes, un inspector de minas federal había declarado que el dique de contención, gestionado por Pittston Coal Company, estaba en condiciones de funcionar como "satisfactorio". En sus documentos legales, Pittston se refirió al accidente como "un acto de Dios ". [2] [3]
En el lugar había tres presas. La presa n.° 3 fue la primera en fallar. Ubicada a unos 79 m (260 pies) sobre la ciudad de Saunders, se construyó sobre sedimentos de lodo de carbón que se habían acumulado detrás de las presas n.° 1 y n.° 2, en lugar de sobre un lecho de roca sólida. [4] Se construyó con desechos mineros gruesos vertidos en la bifurcación media del arroyo Buffalo.
La falla de la presa nº 3 fue seguida por fuertes lluvias. El agua de la presa nº 3 desbordó las presas nº 2 y nº 1. La inundación resultante liberó aproximadamente 132 millones de galones estadounidenses (500.000 metros cúbicos; 500 millones de litros) de aguas residuales negras, que alcanzaron una altura de más de 30 pies (9,1 m) sobre los residentes de 16 pueblos mineros a lo largo de Buffalo Creek Hollow. De una población de 5.000 personas, 125 murieron, [5] 1.121 resultaron heridas y más de 4.000 se quedaron sin hogar. 507 casas fueron destruidas, además de 44 casas móviles y 30 negocios. [2] El desastre destruyó o dañó viviendas en Saunders , Pardee , Lorado , Craneco , Lundale , Stowe , Crites , Latrobe , Robinette , Amherstdale , Becco , Fanco , Braeholm , Accoville , Crown y Kistler . [6]
Dos comisiones investigaron el desastre. La primera, la Comisión de Investigación Ad Hoc del Gobernador, nombrada por el Gobernador Arch A. Moore Jr. , estaba compuesta en su totalidad por miembros simpatizantes de la industria del carbón o funcionarios del gobierno cuyos departamentos podrían haber sido cómplices en la génesis de la inundación. Uno de los investigadores fue Jack Spadaro , un hombre que dedicó su tiempo a regular la construcción de presas para la seguridad. Después de que el entonces presidente de los Trabajadores Mineros Unidos, Arnold Miller, y otros fueron rechazados por el Gobernador Moore con respecto a su solicitud de que se añadiera un minero de carbón a la comisión del gobernador, se formó una comisión ciudadana independiente para proporcionar una revisión independiente del desastre.
El informe de la Comisión de Investigación del Gobernador [7] exigió una nueva legislación y una mayor investigación por parte del fiscal local. El informe de la comisión ciudadana [8] concluyó que la Buffalo Creek-Pittston Coal Company era culpable de asesinar al menos a 124 hombres, mujeres y niños. Además, el presidente de la comisión ciudadana y subdirector del Departamento de Recursos Naturales de Virginia Occidental, Norman Williams, pidió a la legislatura que prohibiera la minería a cielo abierto de carbón en todo el estado. Williams testificó ante la legislatura que la minería a cielo abierto no podía existir como una industria lucrativa a menos que el estado le permitiera trasladar los costos del daño ambiental al propietario privado o al público. [9]
El estado de Virginia Occidental también demandó a la Buffalo Creek-Pittston Coal Company por 100 millones de dólares (equivalentes a 503 millones de dólares actuales) en concepto de daños y perjuicios por el desastre, pero se llegó a un acuerdo más pequeño por sólo 1 millón de dólares (5 millones de dólares actuales) con el gobernador Moore, tres días antes de que dejara el cargo en 1977. Los abogados de los demandantes, Arnold & Porter de Washington, DC, donaron una parte de sus honorarios legales para la construcción de un nuevo centro comunitario. Virginia Occidental aún no ha construido el centro, aunque el gobernador Moore lo prometió en mayo de 1972. [10]
Gerald M. Stern, abogado de Arnold & Porter, escribió un libro titulado The Buffalo Creek Disaster (El desastre de Buffalo Creek) sobre la representación de las víctimas de la inundación. El libro incluye descripciones de sus experiencias en el entorno político y legal de Virginia Occidental, donde la influencia de las grandes corporaciones mineras de carbón es sumamente significativa para la cultura y las comunidades locales. El sociólogo Kai T. Erikson , hijo del psicólogo y sociólogo Erik Erikson , fue llamado como testigo experto y publicó un estudio sobre los efectos del desastre titulado Everything in Its Path: Destruction of Community in the Buffalo Creek Flood (1978). [11] El libro de Erikson ganó más tarde el Premio Sorokin de 1977, otorgado por la Asociación Sociológica Estadounidense por una "contribución sobresaliente al progreso de la sociología". [12]
Estudios a largo plazo han examinado la salud mental de los residentes de Buffalo Creek en comparación con una ciudad minera cercana que no sufrió la inundación. [13] [14] [15]
Dennis Prince y unos 625 supervivientes de la inundación demandaron a la Pittston Coal Company, pidiendo 64 millones de dólares en daños y perjuicios (equivalentes a 395,4 millones de dólares actuales). En junio de 1974 llegaron a un acuerdo por 13,5 millones de dólares (83,4 millones de dólares actuales), o aproximadamente 13.000 dólares para cada individuo después de los costes legales (80.000 dólares actuales). Una segunda demanda fue presentada por 348 niños supervivientes, que pedían 225 millones de dólares (1.390 millones de dólares actuales); llegaron a un acuerdo por 4,8 millones de dólares en junio de 1974 (29,7 millones de dólares actuales). [16]
Kerry Albright se hizo conocido como el "bebé milagroso" del desastre. Su madre, que corrió desde el borde del agua, lo arrojó justo por encima del nivel de la inundación momentos antes de ahogarse. Sobrevivió con pocas secuelas y fue criado por su padre. Su supervivencia dio esperanza e inspiración a otros sobrevivientes. [17]
Antes del desastre, Buffalo Creek era un lugar popular para pescar. Debido a los efectos de la inundación, Buffalo Creek no pudo albergar vida acuática "mucho después del desastre del 26 de febrero de 1972", según un informe de 2022 de The Associated Press. Después de extensos esfuerzos de limpieza y remediación, la repoblación de truchas comenzó en 2006. En febrero de 2022, 50 años después del accidente, las truchas volvieron a ser abundantes en Buffalo Creek. [18]
37°47′50″N 81°39′50″W / 37.797196°N 81.663769°W / 37.797196; -81.663769