La Segunda Batalla de la Bahía de Heligoland , también conocida como la Acción en la Bahía de Helgoland y la Zweite Seeschlacht bei Helgoland , fue un enfrentamiento naval inconcluso librado entre escuadrones británicos y alemanes el 17 de noviembre de 1917 durante la Primera Guerra Mundial .
Los británicos utilizaron las minas marinas defensivamente para proteger las rutas marítimas y comerciales y ofensivamente para impedir el tránsito de submarinos y buques de superficie alemanes en el Mar del Norte , cuyo peligro se ilustró el 17 de octubre de 1917 con la salida de los cruceros alemanes de clase Brummer SMS Brummer y SMS Bremse (la acción frente a Lerwick ) contra el convoy escandinavo . (Durante 1917, seis submarinos fueron hundidos por minas británicas y en dos años, el contraesfuerzo alemán de barrido de minas sufrió la pérdida de unos 28 destructores y 70 dragaminas y otros barcos). [1]
Los alemanes se habían visto obligados a realizar barridos de minas hasta 150 millas náuticas (170 millas; 280 km) en la bahía de Heligoland y en el sur del mar Báltico , cubiertos por cruceros ligeros y destructores, con apoyo distante ocasional de acorazados. [1] Después de la acción frente a Lerwick, se sondearon en el Almirantazgo varias propuestas para atacar a los dragaminas y escoltas alemanes. [2] El 31 de octubre, los británicos enviaron una gran fuerza de cruceros y destructores al Kattegat , que hundió al Kronprinz Wilhelm , un buque mercante armado y nueve arrastreros. [3] [4]
La prolífica colocación de minas y barreras de red por parte de los británicos fuera de los principales cinturones de minas alemanes entre Horns Reef y Terschelling, cerca de las bases de la Flota de Alta Mar ( Hochseeflotte ), obligó a la Marina Imperial a inspeccionar los campos minados británicos, para encontrar rutas a través de ellos para el tránsito hacia y desde el Mar del Norte. Se llevaron a cabo viajes de prueba, que fueron operaciones sustanciales con barcos para encontrar las minas, dragaminas, torpederos (generalmente un término continental para destructores), submarinos, rompebarreras y cruceros ligeros, con reconocimiento aéreo por zepelines e hidroaviones . Los viajes de prueba también fueron protegidos por acorazados en rutas que se sabía que estaban libres de minas. [3]
El 20 de octubre, los descifradores de códigos británicos de la Sala 40 , parte de la División de Inteligencia Naval del Almirantazgo , descifraron órdenes al submarino UB-61 para que explorara al norte de Bergen para encontrar la nueva ruta del convoy escandinavo. Los informes de los agentes de Copenhague revelaron un inminente ataque alemán por parte de siete cruceros ligeros y 36 destructores. [5] Durante la semana que terminó el 11 de noviembre, cruceros ligeros británicos, destructores y una escolta de cruceros de batalla, llevaron a cabo un barrido abortado a lo largo de la franja de los campos minados de Heligoland Bight. [3] A mediados de noviembre, el Almirantazgo había obtenido suficiente inteligencia para interceptar una de las grandes operaciones alemanas de barrido de minas, siempre que los barcos con base en Rosyth , en Escocia, pudieran zarpar a tiempo. El Almirantazgo decidió que una operación ofensiva debería comenzar el 17 de noviembre. [2]
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Los alemanes planearon un viaje de prueba para el 17 de noviembre de 1917, que comprendía las 2.ª y 6.ª media flotilla de dragaminas auxiliares, las 12.ª y 14.ª media flotilla de torpederos, la IV División de rompebarreras y los cruceros ligeros del Grupo de exploración División II, comandados por el contralmirante ( Konteradmiral ) Ludwig von Reuter de la 6.ª media flotilla de dragaminas. Los acorazados de clase Kaiser , SMS Kaiser y SMS Kaiserin del Escuadrón IV, cada uno con diez cañones de 12 pulgadas (300 mm), liderados por el capitán ( Kapitän zur See ) Kurt Graßhoff en Kaiserin , actuarían como fuerza de cobertura para el grupo. Los acorazados debían llegar a un punto al oeste de Heligoland a las 7:00 am , mientras que el grupo del viaje de prueba se reunía en la bahía de Heligoland, aproximadamente a mitad de camino entre Horns Reef y Terschelling. Como el mal tiempo dejó en tierra a los Zeppelin y fue imposible que los cruceros ligeros embarcaran en hidroaviones después de que aterrizaran en el mar, el viaje de prueba se basó en patrullas de reconocimiento realizadas por dos hidroaviones con base en tierra desde Borkum , en la costa alemana, justo al este de los Países Bajos, para realizar un reconocimiento por delante del grupo. [6]
El viaje de prueba alemán había sido revelado por los descifradores de códigos de la Sala 40, lo que permitió a los británicos planificar una emboscada. [7] El 16 de noviembre, se enviaron órdenes de ataque al viaje de prueba al almirante Sir David Beatty , comandante en jefe de la Gran Flota británica . El 17 de noviembre de 1917, una fuerza de cruceros al mando del vicealmirante Trevylyan Napier fue enviada para atacar a los dragaminas alemanes mientras realizaban tareas de limpieza de minas. [8]
La acción comenzó a las 7:30 am, aproximadamente a 65 millas náuticas (75 millas; 120 km) al oeste de Sylt , cuando el Courageous avistó barcos alemanes. Abrió fuego a las 7:37 am. El Reuter avanzó con cuatro cruceros ligeros y ocho destructores hacia el barco británico para cubrir la retirada de los dragaminas, con todos excepto el arrastrero Kehdingen (1906) escapando del destacamento británico. [a] Se produjo una persecución severa mientras las fuerzas alemanas, haciendo un hábil uso de las cortinas de humo, se retiraban al sureste a su mejor velocidad, bajo el fuego del 1.er Escuadrón de Cruceros , el 1.er Escuadrón de Cruceros Ligeros y el 6.º Escuadrón de Cruceros Ligeros. El Repulse se separó del 1.er Escuadrón de Cruceros de Batalla y se acercó a gran velocidad para unirse a la batalla. Ambos bandos se vieron obstaculizados en sus maniobras por la presencia de campos de minas navales.
Casi al mismo tiempo, los cruceros ligeros fueron atacados por los acorazados de clase Kaiser y Kaiserin , que habían llegado en apoyo de los barcos de Reuter; el Caledon fue alcanzado por un proyectil de 30,5 cm (12,0 pulgadas), que dañó una torreta de cañón; poco después, los barcos británicos abandonaron la persecución al llegar al borde de más campos minados. Un proyectil atravesó la torre de mando superior del crucero ligero Calypso , matando a la tripulación de la torre de mando e hiriendo mortalmente al capitán, Herbert Edwards, en el puente y dejando inconsciente al navegante, el teniente comandante MFF Wilson. Todo el personal en el puente inferior murió y el oficial artillero, el teniente HCC Clarke, tomó el mando, lo que se hizo más difícil porque el proyectil también cortó todas las comunicaciones eléctricas y redujo la cadencia de fuego. [9] [b] El crucero de batalla Repulse atacó brevemente a los barcos alemanes alrededor de las 10:00 am, logrando un impacto en el crucero ligero SMS Königsberg que inició un grave incendio. [10]
En 1984, Patrick Beesly escribió que la operación británica era audaz, pero que Napier fue injustamente culpado por su fracaso en perseguir a los barcos alemanes con suficiente vigor. La Sala 40 estaba bien informada sobre las posiciones de los campos minados alemanes y los campos británicos que los alemanes estaban tratando de limpiar. La información se había agregado a las cartas navales de la Sala 40, pero se le negó a Napier, quien tomó decisiones basadas en las cartas que tenía. La renuencia del Almirantazgo a revelar que su información se derivaba de la decodificación de interceptaciones inalámbricas había llevado a que el comandante naval estuviera mal informado. El Almirantazgo al menos proporcionó inteligencia operativa a los comandantes navales, después de que Beatty hiciera una solicitud de emergencia cuando estaba en el mar. Napier fue informado en noventa minutos por el Almirantazgo de que los buques capitales alemanes habían zarpado a las 8:30 am y la ubicación de los cruceros alemanes, lo que provocó que el Königsberg sufriera graves daños. Por lo menos, la Sala 40 había evitado que la operación británica degenerara de un fiasco a un desastre. [7]
En 1920, el almirante Reinhard Scheer escribió que los alemanes sufrieron bajas de 21 hombres muertos, diez gravemente heridos y treinta hombres levemente heridos. [11] Un comunicado del Almirantazgo enumeró las bajas británicas como un oficial y 21 hombres muertos, cuatro oficiales y 39 hombres heridos; se tomaron 22 prisioneros . [12]
El marinero John Carless de Walsall, a bordo del buque insignia del comodoro Cowan, el Caledon , recibió una Cruz Victoria póstuma por su valentía al continuar cargando y disparando su arma a pesar de recibir heridas mortales de metralla que le abrieron el abdomen. [13]
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