La Segunda Batalla del Aisne ( Bataille du Chemin des Dames o Seconde bataille de l'Aisne , 16 de abril - mediados de mayo de 1917) fue la parte principal de la Ofensiva de Nivelle , un intento franco -británico de infligir una derrota decisiva a los ejércitos alemanes en Francia . La estrategia de la Entente era llevar a cabo ofensivas de norte a sur, comenzando con un ataque de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) y luego el ataque principal de dos grupos del ejército francés en el Aisne. El general Robert Nivelle planeó la ofensiva en diciembre de 1916, después de reemplazar a Joseph Joffre como comandante en jefe del ejército francés .
El objetivo del ataque al Aisne era capturar la prominente cresta de 80 km (50 mi) de este a oeste del Chemin des Dames , a 110 km (68 mi) al noreste de París y luego avanzar hacia el norte para capturar la ciudad de Laon . Cuando los ejércitos franceses se encontraron con los británicos que avanzaban desde el frente de Arras, los alemanes serían perseguidos hacia Bélgica y la frontera alemana. La ofensiva comenzó el 9 de abril, cuando los británicos comenzaron la Batalla de Arras . El 16 de abril, el Groupe d'armées de Reserve (GAR, Grupo de Ejércitos de Reserva ) atacó el Chemin des Dames y al día siguiente, el Cuarto Ejército, parte del Groupe d'armées de Centre (GAC, Grupo de Ejércitos Central ), cerca de Reims al sureste, comenzó la Batalla de las Colinas .
La cresta del Chemin des Dames había sido explotada en busca de piedra durante siglos, dejando un laberinto de cuevas y túneles que fueron utilizados como refugios por las tropas alemanas para escapar del bombardeo francés. La ofensiva se encontró con un intenso fuego de ametralladora y artillería alemana, que infligió muchas bajas y repelió a la infantería francesa en muchos puntos. Los franceses lograron un éxito táctico sustancial y tomaron alrededor de 29.000 prisioneros, pero no lograron derrotar decisivamente a los ejércitos alemanes. El fracaso tuvo un efecto traumático en la moral del ejército francés y muchas divisiones se amotinaron . Nivelle fue reemplazado por el general Philippe Pétain , quien adoptó una estrategia de "curación y defensa", para reanudar el desgaste del ejército alemán mientras conservaba la infantería francesa. Pétain comenzó un importante programa de reequipamiento del ejército francés, hizo que entre 40 y 62 amotinados fueran fusilados como chivos expiatorios, proporcionó mejor comida, más paga y más licencias, lo que llevó a una mejora considerable en la moral.
La nueva estrategia francesa no fue la de la defensa pasiva; en junio y julio, los ejércitos 4.º, 6.º y 10.º llevaron a cabo varios ataques limitados y el 1.º ejército fue enviado a Flandes para participar en la tercera batalla de Ypres . Los británicos prolongaron la ofensiva de Arras hasta mediados de mayo, a pesar de la incertidumbre sobre las intenciones francesas, las altas pérdidas y los rendimientos decrecientes, ya que las divisiones fueron transferidas al norte, a Flandes. Los británicos capturaron la cresta de Messines el 7 de junio y pasaron el resto del año en la ofensiva en Ypres ( 31 de julio - 10 de noviembre ) y la batalla de Cambrai ( 20 de noviembre - 8 de diciembre ). Los motines en los ejércitos franceses llegaron a ser conocidos por los alemanes, pero el costo del éxito defensivo en el Aisne hizo imposible reforzar Flandes y llevar a cabo más que operaciones locales en el Aisne y en Champaña. Un ataque francés en Verdún en agosto completó la recuperación de gran parte del terreno perdido en 1916. La batalla de La Malmaison en octubre capturó el extremo oeste del Chemin des Dames y obligó a los alemanes a retirarse a la orilla norte del Ailette .
Nivelle creía que los alemanes habían quedado exhaustos por la batalla de Verdún y la batalla del Somme en 1916 y no podrían resistir una ofensiva de avance , que podría completarse en 24 a 48 horas. [1] El ataque principal en el Aisne sería precedido por un gran ataque de distracción por parte del Tercer y Primer ejércitos británicos en Arras. El ministro de Guerra francés, Hubert Lyautey y el jefe del Estado Mayor, el general Philippe Pétain, se opusieron al plan, creyéndolo prematuro. El comandante en jefe británico, Sir Douglas Haig , apoyó el concepto de una batalla decisiva, pero insistió en que si las dos primeras fases del plan de Nivelle no tenían éxito, el esfuerzo británico se trasladaría al norte, a Flandes. [2] Nivelle amenazó con dimitir si la ofensiva no seguía adelante y, al no haber perdido una batalla, tenía el apoyo entusiasta del primer ministro británico, David Lloyd George . [1] El primer ministro francés Aristide Briand apoyó a Nivelle, pero el ministro de guerra Lyautey dimitió durante una disputa con la Cámara de Diputados y el gobierno de Briand cayó; un nuevo gobierno dirigido por Alexandre Ribot asumió el poder el 20 de marzo. [3]
La Segunda Batalla del Aisne implicó a cerca de 1,2 millones de tropas y 7000 cañones en un frente desde Reims a Roye , con el esfuerzo principal contra las posiciones alemanas a lo largo del río Aisne . [4] El plan de diciembre de 1916 estuvo plagado de retrasos y fugas de información. Cuando comenzó la ofensiva en abril de 1917, los alemanes habían recibido información sobre el plan aliado y fortalecieron sus defensas en el frente del Aisne. La retirada alemana a la Línea Hindenburg La Operación Alberich ( Unternehmen Alberich ) dejó un cinturón de terreno devastado de hasta 40 km (25 mi) de profundidad frente a las posiciones francesas orientadas al este desde Soissons, hacia el norte hasta Saint-Quentin. Alberich liberó entre 13 y 14 divisiones alemanas, que fueron trasladadas al Aisne, aumentando la guarnición alemana a 38 divisiones contra 53 divisiones francesas . [5] La retirada alemana impidió los ataques de los británicos y del Groupe d'armées du Nord (GAN), pero también liberó a las divisiones francesas para el ataque. A fines de marzo, el GAN se había reducido a once divisiones de infantería, dos de caballería y 50 cañones pesados , que pasaron a la reserva estratégica francesa. [6]
Cuando Hindenburg y Ludendorff tomaron el mando de Falkenhayn el 28 de agosto de 1916, la presión ejercida sobre el ejército alemán en Francia era tan grande que se adoptaron formalmente nuevos planes defensivos, basados en los principios de profundidad, invisibilidad y contraataque inmediato, como el único medio por el cual se podía contrarrestar la creciente fuerza material de los ejércitos francés y británico. [7] En lugar de luchar la batalla defensiva en la línea del frente o desde posiciones de proyectiles cercanas a ella, la lucha principal debía tener lugar detrás de la línea del frente, fuera de la vista y fuera del alcance de la artillería de campaña enemiga. El 1 de diciembre de 1916 se publicó el Manual de conducta de la batalla defensiva ( Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht ). El nuevo manual establecía la organización para la defensa móvil de un área, en lugar de la defensa rígida de una línea de trincheras. Las posiciones necesarias para el nuevo método se definieron en los Principios de construcción de posiciones de campo ( Allgemeines über Stellungsbau ). [8]
El 30 de enero de 1917 se publicó la Experiencia del Primer Ejército Alemán en las Batallas del Somme ( Erfahrungen der I. Armee in der Sommeschlacht ). Hacia el final de la Batalla del Somme en 1916, el Coronel Fritz von Loßberg (Jefe del Estado Mayor del 1.er Ejército ) había sido capaz de establecer una línea de divisiones de relevo ( Ablösungsdivisionen ). En su análisis de la batalla, Loßberg se opuso a la concesión de discreción a las guarniciones de las trincheras del frente para retirarse, ya que creía que la maniobra no permitía a las guarniciones evadir el fuego de artillería aliado, que podía cubrir el área avanzada e invitaba a la infantería enemiga a ocupar las áreas desocupadas sin oposición. Loßberg consideró que las retiradas espontáneas interrumpirían el despliegue de las reservas de contraataque y privarían aún más a los comandantes de batallón y división de la capacidad de llevar a cabo una defensa organizada, que la dispersión de la infantería en un área más amplia ya había dificultado. Loßberg y otros oficiales tenían serias dudas sobre la capacidad de las divisiones de relevo para llegar al campo de batalla a tiempo para llevar a cabo un contraataque inmediato ( Gegenstoß ) desde detrás de la zona de batalla y querían que se mantuviera la práctica del Somme de luchar en la línea del frente y que la autoridad no se delegara más allá del batallón, para mantener la coherencia organizativa, en previsión de un contraataque metódico ( Gegenangriff ) después de 24 a 48 horas por parte de las divisiones de relevo. Ludendorff quedó lo suficientemente impresionado por el memorándum de Loßberg como para añadirlo al nuevo Manual de entrenamiento de infantería para la guerra . [9]
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Durante la retirada alemana a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) en marzo de 1917, se produjo una modesta retirada en las cercanías de Soissons. El 17 de marzo, las defensas alemanas en Crouy y Côte 132 se encontraron vacías y, mientras las tropas francesas seguían la retirada, las tropas alemanas contraatacaron en Vregny y Margival, lo que redujo la velocidad de la persecución francesa a un avance paso a paso. En abril, el avance francés solo había avanzado más allá de Neuville-sur-Margival y Leuilly. El 1 de abril, un ataque francés a lo largo de la línea de la carretera Ailette-Laon alcanzó las afueras de Laffaux y Vauxaillon. Vauxeny y Vauxaillon fueron ocupados unos días después. [10]
En un nuevo manual del 1 de diciembre de 1916, Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht im Stellungskrieg (Principios de mando para la batalla defensiva), la política de defensa inquebrantable del terreno independientemente de su valor táctico, fue reemplazada por la defensa de posiciones adecuadas para la observación de la artillería y la comunicación con la retaguardia, donde una fuerza atacante "lucharía hasta detenerse y agotaría sus recursos mientras los defensores conservaban su fuerza" . La infantería defensora lucharía en áreas, con las divisiones del frente en una zona de puestos avanzados de hasta 2.700 m (3.000 yd) de profundidad detrás de los puestos de escucha, con la línea principal de resistencia colocada en una pendiente inversa, frente a los puestos de observación de artillería, que se mantenían lo suficientemente atrás para mantener la observación sobre la zona de puestos avanzados. Detrás de la línea principal de resistencia había una Grosskampfzone (zona de batalla), una segunda área defensiva de 1.400 a 2.300 m de profundidad, también ubicada lo más lejos posible en un terreno oculto a la observación enemiga, aunque permaneciendo a la vista de los observadores de la artillería alemana. [11] Una rückwärtige Kampfzone (zona de batalla de retaguardia) más atrás debía ser ocupada por el batallón de reserva de cada regimiento. [12]
En enero de 1917 se publicaron los "Principios de fortificación de campaña" ( Allgemeines über Stellungsbau ) y en abril se había construido una zona de puestos avanzados ( Vorpostenfeld ) en poder de centinelas a lo largo del frente occidental. Los centinelas podían retirarse a posiciones más grandes ( Gruppennester ) en poder de Stoßtrupps (cinco hombres y un suboficial por Trupp ), que se unirían a los centinelas para recuperar los puestos de centinela mediante un contraataque inmediato. Los procedimientos defensivos en la zona de batalla eran similares, pero con mayor número de hombres. El sistema de trincheras del frente era la línea de centinelas para la guarnición de la zona de batalla, a la que se le permitía alejarse de las concentraciones de fuego enemigo y luego contraatacar para recuperar las zonas de batalla y de puestos avanzados; Se preveía que tales retiradas se llevaran a cabo en pequeñas partes del campo de batalla que se habían vuelto insostenibles por el fuego de artillería aliado, como preludio de un contraataque inmediato dentro de la posición. Una batalla tan descentralizada con un gran número de pequeños destacamentos de infantería presentaría al atacante obstrucciones imprevistas. La resistencia de las tropas equipadas con armas automáticas, apoyadas por el fuego de artillería observado, aumentaría a medida que avanzara el avance. En enero de 1917 se abrió una escuela para enseñar a los comandantes de infantería los nuevos métodos. [13]
Dada la creciente superioridad de los Aliados en municiones y efectivos, los atacantes aún podían penetrar hasta la segunda línea (protección de artillería), dejando a su paso guarniciones alemanas aisladas en Widerstandsnester (nidos de resistencia, Widas ), lo que seguía infligiendo pérdidas y desorganización a los atacantes. Mientras los atacantes intentaban capturar los Widas y atrincherarse cerca de la segunda línea alemana, los Sturmbataillone y Sturmregimenter de las divisiones de contraataque avanzarían desde la rückwärtige Kampfzone hacia la zona de batalla, en un contraataque inmediato ( Gegenstoß aus der Tiefe ). Si el contraataque inmediato fallaba, las divisiones Eingreif (contraataque) se tomarían su tiempo para preparar un ataque metódico, siempre que el terreno perdido fuera esencial para la retención de la posición principal. Tales métodos requerían un gran número de divisiones de reserva listas para moverse al frente de batalla. La reserva se obtuvo mediante la creación de 22 divisiones mediante la reorganización interna del ejército, trayendo divisiones del frente oriental y acortando el frente occidental, en la Operación Alberich. En la primavera de 1917, el ejército alemán en el oeste contaba con una reserva estratégica de 40 divisiones . [14]
El Grupo de Ejércitos del Norte (GAN), en el flanco norte del Grupo de Ejércitos de Reserva (GAR), había quedado reducido al Tercer Ejército con tres cuerpos en línea, por la transferencia del Primer Ejército al GAR. El Tercer Ejército comenzó las operaciones francesas, con ataques preliminares a los puntos de observación alemanes en Saint Quentin del 1 al 4 y el 10 de abril. [15] [a] [b] Se enviaron grandes fuerzas de reconocimiento hacia el espolón de Dallon el 1 de abril, que no pudieron ganar puntos de apoyo en las defensas del frente alemán, aunque el Cuarto Ejército británico al norte capturó los bosques alrededor de Savy. El 2 de abril, un ataque francés más grande sobre Dallon fracasó, pero el 3 de abril el Tercer Ejército atacó después de un bombardeo "terrible", en un frente de unos 13 km (8 mi) al norte de una línea de Castres a Essigny-le-Grand y Benay, entre el canal de Somme en Dallon, al suroeste de Saint Quentin y el Oise. [18]
Tras otro ataque el 4 de abril, los pueblos de Dallon, Giffecourt, Cerizy y las colinas 111, 108 y 121 al sur de Urvillers fueron capturados y la posición alemana en el vértice del triángulo de Ham a St Quentin y La Fère quedó vulnerable a un nuevo ataque. Los franceses habían atacado en medio de un frío intenso y una lluvia torrencial, con una escasez crónica de suministros causada por la destrucción alemana de carreteras y enormes atascos de tráfico franceses en las pocas rutas de suministro que habían sido suficientemente reparadas para soportar el tráfico. [18] Al este del Oise y al norte del Aisne, el Tercer Ejército tomó las afueras del sur y noroeste de Laffaux y Vauxeny. El 4 de abril, los contraataques alemanes al norte del Aisne fueron rechazados al sur de Vauxeny y Laffaux. Los franceses capturaron Moy en la orilla oeste del Oise, junto con Urvillers y Grugies, un pueblo frente a Dallon en la orilla este del Somme. Al norte de la granja de La Folie, los alemanes fueron rechazados; tres obuses de 155 mm (6,1 pulgadas) y varios camiones Luftstreitkräfte fueron capturados. Más allá de Dallon, las patrullas francesas entraron en el suburbio suroccidental de St. Quentin. [19]
El ataque principal del GAN se planeó en dos operaciones sucesivas: un ataque del XIII Cuerpo para capturar Rocourt y Moulin de Tous Vents al suroeste de la ciudad, para proteger el flanco del ataque principal del XIII Cuerpo y el XXXV Cuerpo sobre Harly y Alaincourt, destinado a capturar el terreno elevado al este y sureste de Saint Quentin. El éxito permitiría a los franceses amenazar el flanco de las fuerzas alemanas al sur, a lo largo del Oise hasta La Fère y la retaguardia de las posiciones alemanas al sur del macizo de Saint-Gobain , que iban a ser atacadas desde el sur por el Sexto Ejército del GAR. Los franceses no podían disparar sobre Saint-Quentin, lo que permitió a los alemanes una observación sin obstáculos desde la catedral y desde las chimeneas de las fábricas y situar la artillería en los suburbios, libres del fuego de contrabatería. Los ataques franceses solo podían tener lugar de noche o durante el crepúsculo y la nieve, la lluvia, las nubes bajas y la niebla hacían imposible la observación aérea para la artillería. El trabajo alemán en la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) continuó, pero la primera línea, construida a lo largo de las pendientes opuestas, estaba completa y desde la cual se podía lanzar fuego de flanqueo en caso de ataque. Los emplazamientos de ametralladoras de hormigón demostraron ser inmunes a todos los disparos, salvo al fuego de obuses más pesado y preciso, y la posición principal estaba protegida por una línea de observación a lo largo de la cresta del frente, que dominaba la tierra de nadie, que tenía una profundidad de 800 a 1200 yardas (730 a 1100 m). [20]
El Cuarto Ejército británico no pudo ayudar a los franceses en un ataque debido a la falta de divisiones, tras las transferencias al norte al Tercer Ejército británico, pero pudo ayudar con fuego de artillería desde el norte y mantuvo una división de caballería lista para unirse a una persecución. La artillería francesa se había reducido a unos 250 cañones por las transferencias al sur a GAR, lo que era insuficiente para bombardear las defensas alemanas y realizar fuego de contraataque simultáneamente. El 13 de abril a las 5:00 am, el XIII Cuerpo atacó con dos divisiones; la 26.ª División a la derecha tomó la primera línea alemana y luego derrotó dos contraataques alemanes, pero la 25.ª División a la izquierda fue detenida casi inmediatamente por alambre sin cortar y fuego de ametralladora, a pesar de que la artillería de campaña francesa avanzó hacia tierra de nadie en el último minuto para cortar el alambre. Las bajas en los trece batallones atacantes fueron severas. El comandante del ejército, el general Humbert, ordenó a la 25.ª División que atacara de nuevo a las 18.00 horas , pero las órdenes llegaron demasiado tarde y el ataque no se llevó a cabo. La aviación francesa estaba activa en el frente de ataque, pero al mediodía llegaron grandes formaciones de cazas alemanes que obligaron a la aviación de observación y reconocimiento de artillería francesa a retroceder tras la línea del frente. Al final del día, la 26.ª División había mantenido 91 m (100 yd) de la trinchera del frente alemán y la 25.ª División se había visto obligada a retroceder a sus trincheras de partida. El fuego de artillería alemán no había sido intenso y la defensa se había basado en fuego de ametralladora y rápidos contraataques. El ataque del XIII Cuerpo y el XXXV Cuerpo previsto para el día siguiente fue finalmente cancelado. [21]
El 16 de abril, a las 6:00 horas, el día había amanecido nublado y brumoso. Desde el principio, las ametralladoras alemanas pudieron atacar a la infantería francesa y causarle muchas bajas, aunque el fuego de la artillería alemana fue mucho menos destructivo. Courcy, en el flanco derecho, fue capturado por la 1.ª Brigada de la Fuerza Expedicionaria Rusa en Francia, pero el avance se detuvo en el canal Aisne-Marne. El canal fue cruzado más al norte y Berméricourt fue capturado contra una decidida defensa alemana. Desde Berméricourt hasta el Aisne, el ataque francés fue rechazado y al sur del río la infantería francesa se vio obligada a retroceder a su línea de partida. En la orilla norte del Aisne, el ataque francés tuvo más éxito; las divisiones 42.ª y 69.ª alcanzaron la segunda posición alemana entre el Aisne y el Miette, y el avance al norte de Berry penetró 4,0 km (2,5 mi). [22]
Los tanques que debían acompañar a la infantería francesa al tercer objetivo llegaron tarde y las tropas estaban demasiado agotadas y reducidas por las bajas para seguirlos. La mitad de los tanques fueron destruidos en las defensas alemanas y luego actuaron como fortines en el avance de la infantería francesa, lo que ayudó a derrotar un gran contraataque alemán. La infantería alemana lanzó contraataques apresurados a lo largo del frente, recuperó Bermericourt y llevó a cabo contraataques organizados donde la infantería francesa había avanzado más. En Sapigneul, en el área del XXXII Cuerpo, el ataque de la 37.ª División fracasó, lo que liberó a la artillería alemana en el área para disparar en enfilada contra los flancos de las divisiones adyacentes, que habían podido avanzar y los cañones también pudieron atacar a los tanques franceses al norte del Aisne. La derrota de la 37.ª División restableció las defensas alemanas entre Loivre y Juvincourt. [23]
La división del flanco izquierdo del XXXII Cuerpo y la división derecha del V Cuerpo penetraron en la segunda posición alemana al sur de Juvincourt, pero los tanques franceses que atacaban al sur de la Miette desde Bois de Beau Marais avanzaron hacia el desastre. Los observadores alemanes en Craonne, en el extremo este del Chemin des Dames, pudieron dirigir el fuego de artillería contra los tanques y 23 fueron destruidos detrás de la línea del frente francesa; pocos de los tanques alcanzaron las defensas alemanas y por la tarde solo diez tanques estaban operativos. [24] [c] En el flanco izquierdo, el V Cuerpo fue detenido en el Bois des Boches y la aldea de la Ville aux Bois . En el Chemin des Dames, el I Cuerpo hizo muy pocos progresos y por la tarde no había avanzado más allá de la línea de apoyo alemana, 200-300 yd (180-270 m) por delante. La infantería francesa había sufrido muchas bajas y pocas de las divisiones líderes fueron capaces de reanudar el ataque. El avance no había logrado alcanzar los objetivos que debían haber caído a las 9:30 am, pero se habían tomado 7.000 prisioneros alemanes . [25]
El ataque al flanco derecho del VI Ejército, que miraba al norte entre Oulches y Missy, tuvo lugar desde Oulches hasta Soupir y tuvo menos éxito que el del Quinto Ejército; el II Cuerpo Colonial avanzó 0,80 km (0,5 mi) en los primeros treinta minutos y luego fue detenido. El ataque del XX Cuerpo desde Vendresse hasta el canal Oise-Aisne tuvo más éxito; la 153 División en el flanco derecho alcanzó el Chemin des Dames al sur de Courtecon después de un segundo ataque, logrando un avance de 2,01 km (1,25 mi). El VI Cuerpo avanzó su flanco derecho al oeste del canal Oise-Aisne, pero su flanco izquierdo fue detenido. En el flanco norte orientado al este, cerca de Laffaux, el I Cuerpo Colonial pudo penetrar solo unos cientos de metros en las defensas de Condé-Riegel (trinchera de Condé Switch) y no logró tomar la meseta de Moisy Farm. Laffaux fue capturada y luego perdida en un contraataque antes de cambiar de manos varias veces, hasta que finalmente fue capturada el 19 de abril. [10] Al este de Vauxaillon, en el extremo norte del Sexto Ejército, Mont des Singes fue capturado con la ayuda de la artillería pesada británica, pero luego perdido en un contraataque alemán. Las operaciones del Sexto Ejército tomaron aproximadamente 3.500 prisioneros, pero no se había logrado ningún avance y la segunda posición alemana había sido alcanzada en un solo punto. [26]
El segundo día, Nivelle ordenó al Quinto Ejército que atacara hacia el noreste para reforzar el éxito, creyendo que los alemanes tenían la intención de mantener el terreno frente al Sexto Ejército. El Quinto Ejército no pudo avanzar sustancialmente el 17 de abril, pero el Sexto Ejército, que había continuado atacando durante la noche, forzó una retirada alemana del área de Braye, Condé y Laffaux hacia la Siegfriedstellung , que iba desde el molino de Laffaux hasta el Chemin des Dames y se unía a las defensas originales en Courtecon. La retirada alemana se llevó a cabo a toda prisa y muchos cañones se quedaron atrás, junto con grandes reservas de municiones. La infantería francesa alcanzó las nuevas posiciones alemanas con un avance de 6,4 km (4 mi). [27]
El 17 de abril, el Cuarto Ejército a la izquierda del Groupe d'armées de Centre (GAC) inició el ataque subsidiario en Champagne desde Aubérive al este de Reims, que se conocería como Bataille des Monts , con los Cuerpos VIII, XVII y XII en un frente de 11 km (6,8 mi). [28] El ataque comenzó a las 4:45 am bajo una lluvia fría alternada con chubascos de nieve. La guardia del flanco derecho al este de Suippes fue establecida por la 24.ª División y Aubérive en la orilla este del río y la 34.ª División tomó Mont Cornillet y Mont Blond . Los "Monts" fueron retenidos contra un contraataque alemán el 19 de abril por la 5.ª, la 6.ª ( divisiones Eingreif ), la 23.ª división y un regimiento entre Nauroy y Moronvilliers. [29] En la orilla oeste, la División marroquí fue rechazada por la derecha y capturó Mont sans Nom por la izquierda. Al noreste de la colina, el avance alcanzó una profundidad de 2,4 km (1,5 mi) y al día siguiente el avance fue presionado más allá de Mont Haut . Los ataques del Cuarto Ejército se llevaron 3.550 prisioneros y 27 cañones. [27] Los ataques alemanes del 27 de mayo tuvieron un éxito temporal antes de que los contraataques franceses recuperaran el terreno alrededor de Mont Haut ; la falta de tropas había obligado a los alemanes a realizar ataques fragmentados en lugar de un ataque simultáneo a lo largo de todo el frente. [30]
Nivelle ordenó al Décimo Ejército avanzar entre los ejércitos V y VI el 21 de abril. El IX Cuerpo y el XVIII Cuerpo tomaron el control entre Craonne y Hurtebise y las operaciones locales continuaron en los frentes de los ejércitos IV y V con poco éxito. Un ataque a Brimont el 4 y 5 de mayo, cuya captura habría sido de gran valor táctico, fue pospuesto por orden del gobierno francés y nunca se llevó a cabo. El Décimo Ejército capturó la meseta de California en el Chemin des Dames, el Sexto Ejército capturó la Siegfriedstellung durante 4,0 km (2,5 mi) a lo largo del Chemin des Dames y luego avanzó hacia el saliente frente a Laffaux. Un ataque el 5 de mayo al sureste de Vauxaillon tomó la granja Moisy y el molino Laffaux y rechazó los contraataques alemanes. Al día siguiente se realizó otro avance al norte del molino. Los contraataques alemanes continuaron en constante ataque y contraataque en el sector de Soissons. [10] A finales del 5 de mayo, el Sexto Ejército había llegado a las afueras de Allemant y había tomado aproximadamente 4.000 prisioneros. La ofensiva continuó en el frente del Cuarto Ejército, donde se capturó Mont Cornillet y, para el 10 de mayo, los ejércitos franceses habían tomado 28.500 prisioneros y 187 cañones . [31]
Entre Vauxaillon y Reims y en las alturas de Moronvilliers, los franceses habían capturado gran parte de la zona defensiva alemana, a pesar del fracaso en su intento de abrirse paso y el Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Alemán contraatacó antes de que los franceses pudieran consolidarse, principalmente por la noche hacia las cumbres del Chemin des Dames y el macizo de Moronvilliers. Durante las noches del 6/7 y 7/8 de mayo, los alemanes atacaron desde Vauxaillon hasta Craonne y en la noche del 8/9 de mayo los ataques alemanes fueron rechazados en Cerny, La Bovelle, Heutebise Farm y la meseta de California. Al día siguiente, los contraataques alemanes en Chevreux, al noreste de Craonne, al pie del extremo este del Chemin des Dames, fueron derrotados. Más ataques en la noche del 9/10 de mayo fueron derrotados por la artillería francesa y el fuego de ametralladora; los franceses lograron avanzar en las laderas septentrionales de la meseta de Vauclerc. El 10 de mayo, otro ataque alemán en Chevreux fue derrotado y los franceses avanzaron al norte de Sancy y en la noche del 10/11 de mayo y al día siguiente, los ataques alemanes fueron rechazados en la meseta de California y en Cerny. [32]
El 16 de mayo, una contraofensiva alemana, en un frente de 4,0 km (2,5 mi) desde el noroeste del molino de Laffaux hasta el ferrocarril Soissons-Laon, fue derrotada y después del anochecer, más ataques al norte del molino de Laffaux y al noroeste de Braye-en-Laonnois también fracasaron. Los ataques franceses del 17 de mayo tomaron terreno al este de Craonne y el 18 de mayo, los ataques alemanes en la meseta de California y en el Chemin des Dames, justo al oeste del canal Oise-Aisne, fueron rechazados. El 20 de mayo, una contraofensiva para recuperar las posiciones francesas desde Craonne al este de Fort de la Malmaison, fue derrotada en gran parte por el fuego de artillería y donde la infantería alemana pudo avanzar a través de los bombardeos defensivos franceses, la infantería francesa los obligó a retroceder fácilmente; se tomaron 1.000 prisioneros ilesos . [33] El 21 de mayo, los ataques sorpresa alemanes en la meseta de Vauclerc fracasaron y, al anochecer siguiente, los franceses capturaron varios de los puestos de observación que aún dominaban el valle de Ailette y tres líneas de trincheras alemanas al este de Chevreux. Un contraataque alemán en la meseta de California fue aplastado por fuego de artillería y armas pequeñas de infantería y se tomaron 350 prisioneros . [33]
El 23 de mayo, a las 20:30 , un asalto alemán a la meseta de Vauclerc fue derrotado y el 24 de mayo, un nuevo ataque fue rechazado en medio de la confusión. [33] Durante la noche, los franceses tomaron el bosque al sureste de Chevreux y casi aniquilaron dos batallones alemanes. El 25 de mayo, tres columnas alemanas atacaron un saliente al noroeste de Bray-en-Laonnois y ganaron terreno en la primera trinchera francesa, antes de ser obligadas a salir por un contraataque. El 26 de mayo, los ataques alemanes a los salientes al este y al oeste de Cerny fueron rechazados y, del 26 al 27 de mayo, los ataques alemanes entre Vauxaillon y el molino de Laffaux fracasaron. Dos ataques el 28 de mayo en Hurtebise fueron derrotados por el fuego de artillería francesa y en la noche del 31 de mayo al 1 de junio , los ataques de los alemanes al oeste de Cerny también fracasaron. El 1 de junio por la mañana, tras un intenso bombardeo, las tropas alemanas capturaron varias trincheras al norte del molino de Laffaux y las perdieron por la tarde en contraataques. El 2 de junio, tras un intenso bombardeo del frente francés, se inició un ataque alemán de mayor envergadura, desde el norte de Laffaux hasta el este de Berry-au-Bac. En la noche del 2 al 3 de junio, dos divisiones alemanas realizaron cinco ataques en las partes este, oeste y central de la meseta de California y en el extremo oeste de la meseta de Vauclerc. Los alemanes atacaron en oleadas, avanzando en ciertos puntos hombro con hombro, apoyados por destacamentos de lanzallamas, y ganaron algo de terreno en la meseta de Vauclerc, hasta que los contraataques franceses recuperaron el terreno. A pesar de que los franceses mantenían defensas improvisadas y de los enormes volúmenes de fuego de artillería alemán utilizados para preparar los ataques, los contraataques organizados alemanes ( Gegenangriffe ) tuvieron poco éxito y en Chevreux, al noreste de Craonne, los franceses incluso habían avanzado más en la llanura de Laon. [34]
En 2015, Andrew Uffindell escribió que la denominación y la datación retrospectiva de los acontecimientos pueden afectar la forma en que se entiende el pasado. La segunda batalla del Aisne comenzó el 16 de abril, pero la duración y la extensión de la batalla se han interpretado de forma diferente. El final de la batalla suele darse a mediados de mayo. Uffindell dijo que esto era políticamente conveniente, ya que excluía la batalla de La Malmaison en octubre, lo que facilitaba la culpa sobre Nivelle. Uffindel escribió que la exclusión de La Malmaison era artificial, ya que el ataque comenzó desde el terreno tomado entre abril y mayo. El general Franchet d'Espèrey llamó a La Malmaison "la fase decisiva de la batalla... que comenzó el 16 de abril y terminó el 2 de noviembre...". [35]
La ofensiva avanzó la línea del frente entre 6 y 7 km (3,7 a 4,3 millas) en el frente del Sexto Ejército, que tomó 5.300 prisioneros y una gran cantidad de equipo. [36] La operación había sido planeada como un golpe decisivo contra los alemanes; para el 20 de abril estaba claro que la intención estratégica de la ofensiva no se había logrado y para el 25 de abril la mayor parte de los combates había terminado. Las bajas habían alcanzado el 20 por ciento en los ejércitos franceses para el 10 de mayo y algunas divisiones sufrieron más del 60 por ciento de bajas. El 3 de mayo, la 2. ª División francesa se negó a seguir las órdenes, negativas similares y el motín se extendió por los ejércitos; la Ofensiva de Nivelle fue abandonada en confusión el 9 de mayo. [37] Los políticos y el público quedaron atónitos por la cadena de acontecimientos y el 16 de mayo, Nivelle fue saqueada y trasladada al norte de África. Fue reemplazado por Pétain, considerablemente más cauteloso, con Foch como jefe del Estado Mayor, quien adoptó una estrategia de "curación y defensa" para evitar bajas y restaurar la moral. [38] Pétain hizo ejecutar entre 40 y 62 amotinados como ejemplos e introdujo reformas para mejorar el bienestar de las tropas francesas, lo que hizo mucho para restaurar la moral. [39]
Las operaciones en Champaña el 20 de mayo pusieron fin a la Ofensiva de Nivelle; la mayor parte de la meseta de Chemin-des-Dames, en particular el extremo oriental, que dominaba la llanura al norte del Aisne, había sido capturada. Bois-des-Buttes, Ville-aux-Bois, Bois-des-Boches y las posiciones primera y segunda alemanas desde allí hasta el Aisne también habían sido capturadas. Al sur del río, los ejércitos quinto y décimo en la llanura cerca de Loivre habían logrado avanzar al oeste de las alturas de Brimont. Al este de Reims, el cuarto ejército había capturado la mayor parte del macizo de Moronvilliers y Auberive, y luego avanzó a lo largo del Suippe, que proporcionó buenas posiciones de partida para una nueva ofensiva. El costo de la Ofensiva de Nivelle en bajas y pérdida de moral fue grande, pero las pérdidas alemanas también fueron altas y el éxito táctico de los franceses, al capturar posiciones elaboradamente fortificadas y derrotar los contraataques, redujo la moral alemana. Los alemanes habían sido expulsados de tres de las posiciones más elaboradamente fortificadas del frente occidental y no pudieron recuperarlas. La cresta de Vimy , las alturas de Scarpe, las cavernas, los espolones y la meseta del Chemin des Dames y el macizo de Moronvilliers habían estado ocupados durante más de dos años, cuidadosamente inspeccionados por ingenieros alemanes y fortificados para hacerlos inexpugnables. En seis semanas, todos se perdieron y los alemanes se quedaron aferrados a los bordes oriental o norte de las crestas de las cumbres. [40]
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La táctica francesa de asalto brutal et continu convenía a las disposiciones defensivas alemanas, ya que gran parte de la nueva construcción se había realizado en pendientes opuestas. La velocidad del ataque y la profundidad de los objetivos franceses significaron que no había tiempo para establecer puestos de observación de artillería con vistas al valle de Ailette, en las áreas donde la infantería francesa había alcanzado la cresta. Los túneles y cuevas bajo la cresta anularon el efecto destructivo de la artillería francesa, que también se vio reducido por el mal tiempo y por la superioridad aérea alemana, que hizo que los aviones de observación de artillería franceses fueran aún menos efectivos. El borde trasero de la zona de batalla alemana a lo largo de la cresta había sido reforzado con puestos de ametralladoras y los comandantes divisionales alemanes decidieron mantener la línea del frente, en lugar de ceder terreno elásticamente; pocas de las Divisiones Eingreif fueron necesarias para intervenir en la batalla. [41]
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En 1939, GC Wynne escribió que los franceses tuvieron 117.000 bajas, incluyendo 32.000 muertos en los primeros días, pero que el efecto sobre la moral militar y civil fue peor que las bajas. [42] En el volumen de 1939 de Der Weltkrieg , los historiadores oficiales alemanes registraron pérdidas alemanas hasta finales de junio en 163.000 hombres, incluidos 37.000 desaparecidos, y afirmaron que las bajas francesas eran de 250.000 a 300.000 hombres, incluidos 10.500 hechos prisioneros. [43] En 1962, Gerald Nicholson , el historiador oficial canadiense, registró bajas alemanas de c. 163.000 y bajas francesas de c. 187.000 hombres. [44] Una publicación web de 2003 dio 108.000 bajas francesas, 49.526 en el Quinto Ejército, 30.296 bajas en el Sexto Ejército, 4.849 en el Décimo Ejército, 2169 en el Cuarto Ejército y 1.486 en el Tercer Ejército. [45] En 2005, Richard Doughty citó cifras de 134.000 bajas francesas en el Aisne del 16 al 25 de abril, de las cuales 30.000 hombres murieron, 100.000 resultaron heridos y 4.000 fueron hechos prisioneros; la tasa de bajas fue la peor desde noviembre de 1914. Del 16 de abril al 10 de mayo, los ejércitos Cuarto, Quinto, Sexto y Décimo tomaron 28.500 prisioneros y 187 cañones . El avance del Sexto Ejército fue uno de los mayores realizados por un ejército francés desde que comenzó la guerra de trincheras. [46]
La batalla de La Malmaison ( Bataille de la Malmaison , 23-27 de octubre) condujo a la captura del pueblo y el fuerte de La Malmaison y al control de la cresta Chemin des Dames. El comandante del 7.º Ejército, Max von Boehn , no pudo establecer una defensa en profundidad a lo largo de Chemin-de-Dames, porque la cresta era un lomo de cerdo y la única alternativa era retirarse al norte del Canal de l'Oise à l'Aisne . La artillería alemana estaba superada en número en una proporción de 3:1 y en el frente de la 14.ª División, 32 baterías alemanas fueron bombardeadas por 125 baterías de artillería francesas. Gran parte de la artillería alemana fue silenciada antes del ataque francés. Los bombardeos de gas en el valle de Ailette se volvieron tan intensos que el transporte de municiones y suministros al frente se hizo imposible. [47]
Del 24 al 25 de octubre, los cuerpos XXI y XIV avanzaron rápidamente y el I Cuerpo de Caballería fue llevado al área del XIV Cuerpo, en caso de que los alemanes colapsaran. El 25 de octubre, los franceses capturaron el pueblo y el bosque de Pinon y se acercaron a la línea del Canal de l'Oise à l'Aisne . [48] En cuatro días, el ataque había avanzado 9,7 kilómetros (6 millas) y había obligado a los alemanes a abandonar la estrecha meseta del Chemin des Dames, retrocediendo a la orilla norte del valle de Ailette . Los franceses tomaron 11.157 prisioneros, 200 cañones y 220 morteros pesados . Las pérdidas francesas fueron 2.241 hombres muertos, 8.162 heridos y 1.460 desaparecidos del 23 al 26 de octubre, el 10 por ciento de las bajas de los ataques durante la Ofensiva de Nivelle. [49]
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