Las dos batallas de Ramadi se libraron entre las fuerzas de los imperios británico y otomano en julio y septiembre de 1917 durante la Primera Guerra Mundial . Los dos bandos se disputaban la ciudad de Ramadi en el centro de Irak , a unos 100 km (62 millas) al oeste de Bagdad en la orilla sur del río Éufrates , donde se encontraba acantonada una importante guarnición otomana. La posición estratégica de la ciudad en la carretera entre Alepo y Bagdad la convirtió en un objetivo británico clave durante la campaña de Mesopotamia , pero las condiciones climáticas hostiles hicieron que fueran necesarios dos ataques en el transcurso de tres meses para que la ciudad cayera.
La primera batalla, en julio de 1917, terminó con una derrota británica. Esto se debió a una combinación de factores, entre ellos, el calor extremo que causó más bajas que el fuego enemigo, el mal tiempo, las comunicaciones británicas defectuosas y una defensa turca eficaz. Las lecciones aprendidas se utilizaron en la segunda batalla dos meses después: los británicos adoptaron tácticas diferentes y atraparon a la guarnición contra el Éufrates, cortando sus líneas de escape. Como consecuencia, fue capturada casi en su totalidad con grandes cantidades de munición y suministros.
En marzo de 1917, los turcos otomanos fueron expulsados de Faluya por los británicos y se replegaron a posiciones en el desfiladero de Madhij, 29 km al oeste. En su retirada lograron abrir una brecha en la presa de Sakhlawiya sobre el Éufrates, lo que aumentó significativamente el riesgo de inundaciones río abajo. Aunque esto tenía algunas ventajas tácticas para los británicos, ya que las aguas de la inundación harían intransitable la zona al oeste de Bagdad, también conllevaba el riesgo –que se consideraba inaceptable– de que los ferrocarriles de Samarra y Musaiyib se vieran amenazados y Faluya quedara aislada. [4]
Los británicos intentaron reconstruir la presa, lo que exigió la ocupación de Dhibban, un pueblo a unos 32 km al sur de Ramadi, para proteger a los grupos de trabajadores de la presa. El general Frederick Stanley Maude decidió que se debía montar una operación para ocupar Dhibban y atacar a la guarnición turca en Ramadi, que se decía que contaba con "unos 120 sables, 700 fusiles y 6 cañones [de artillería]" [4], es decir, unos 1.000 hombres en total. Maude no pretendía ocupar Ramadi, sino expulsar a su guarnición y capturar tantos prisioneros y tanto material como fuera posible. [4]
Sin embargo, inesperadamente, las temperaturas comenzaron a subir unos días después de que Maude diera sus órdenes. El 8 de julio, la temperatura había alcanzado más de 50 °C (123 °F) a la sombra en Bagdad y era varios grados más alta en las tiendas y refugios. [4] La temperatura medida bajo el sol directo fue de 71 °C (160 °F). [5] Un observador señaló que los bagdadíes la llamaban "la estación más calurosa que recuerda la humanidad" y comentaron que el calor extremo hacía que la mayoría de las cosas estuvieran demasiado calientes incluso para tocarlas: "El borde de un vaso te quemaba la mano en una tienda. El polvo y la arena quemaban las plantas de los pies a través de las botas". [4]
Maude consideró posponer la operación, pero el general Alexander Cobbe le aconsejó que siguiera adelante con el argumento de que era poco probable que el clima se enfriara y que se estaban tomando todas las precauciones posibles para minimizar el impacto del calor. Se reunió una columna en Faluya compuesta por la 7.ª Brigada (Ferozepore) , dos escuadrones de caballería, catorce piezas de artillería, cuatro vehículos blindados y media compañía de zapadores y mineros. También se designaron tres aviones para apoyar a la fuerza, que estaba dirigida por el teniente coronel Charles Levenax Haldane. [6]
El mayor desafío al que se enfrentaban los británicos era cómo llevar a la fuerza a Ramadi, ya que el calor hacía imposible marchar hasta allí desde Dhibban, incluso de noche. Se decidió transportarlos en vehículos de motor, llevándolos hasta sus posiciones de ataque y, con suerte, entregándolos lo suficientemente frescos como para montar un ataque. Esto marcó el primer esfuerzo serio por utilizar infantería motorizada en el teatro de operaciones de Mesopotamia. Se emplearon 127 furgonetas y camiones Ford para transportar a los hombres, 600 a la vez, viajando de noche y con tiendas de campaña para protegerse del sol durante el día. También se llevaría hielo para garantizar que cualquier caso de insolación pudiera ser tratado de inmediato. [7]
Dhibban fue ocupada sin luchar en la noche del 7 al 8 de julio y el resto de la fuerza llegó allí desde Faluya el 10 de julio. Un pequeño destacamento permaneció atrás para proteger Dhibban mientras el resto avanzaba hacia el desfiladero de Madhij, 11 km (7 millas) al oeste. Llegaron a él a última hora de la tarde y lo ocuparon sin oposición, aunque poco después se encontraron con fuego de fusilería turco. A la 01:00 del 11 de julio, el avance se reanudó hacia Mushaid Point, a unos 3,2 km (2 millas) al este de Ramadi. La columna no llegó hasta las 04:45 debido a la gran cantidad de arena a lo largo de la ruta. Mientras la fuerza avanzaba por jardines y granjas en las afueras de Ramadi, los turcos abrieron fuego con seis cañones de artillería, dos ametralladoras y numerosos fusiles. Para entonces, dos de los tres aviones británicos se habían visto obligados a aterrizar después de desarrollar problemas mecánicos, debido a que el calor evaporaba el agua de sus radiadores. Los carros blindados y la infantería no pudieron avanzar ante el fuego de artillería y ametralladoras. La artillería turca demostró ser mucho más precisa de lo esperado, inutilizando repetidamente las comunicaciones inalámbricas británicas. Se enviaron refuerzos a las 06:45 pero no pudieron avanzar más. [8]
Para empeorar las cosas, a las 8:00 comenzó una tormenta de polvo que se prolongó durante la mayor parte del resto del día. Las comunicaciones británicas se interrumpieron y la tormenta impidió un fuego de contrabatería eficaz. Esto, a su vez, hizo imposible que la infantería británica atacara, ya que se enfrentaban a un avance de casi 1 km (1000 yardas) de terreno abierto bajo un calor abrasador. El calor también hizo imposible organizar una retirada durante el día, por lo que las tropas se atrincheraron y soportaron las condiciones con agua suministrada desde el Éufrates. Las sugerencias de que los turcos podrían estar a punto de retirarse no sirvieron de nada y, a las 3:15 del día siguiente, el comandante británico decidió retirarse al amparo de la oscuridad. Aunque los turcos no atacaron a los británicos que se retiraban, alrededor de 1.500 árabes pro-turcos lanzaron un ataque, pero fueron "repelidos y severamente castigados tan pronto como amaneció". Continuaron lanzando ataques de francotiradores contra los británicos mientras regresaban a Dhibban, a donde llegaron a las 21:30 del 13 de julio. [9]
La batalla había sido un fracaso costoso, agravado por las duras condiciones climáticas y la inesperada resistencia turca. Los británicos sufrieron 566 bajas, de las cuales 321 (más de la mitad) fueron causadas por el calor. El fuego enemigo representó, por lo tanto, menos de la mitad de las bajas británicas. [2] Algunos hombres murieron de insolación, mientras que se informó que otros murieron de sed o enloquecieron. [5]
El segundo intento británico de tomar Ramadi, que finalmente tuvo éxito, se produjo en septiembre de 1917. Para entonces, los turcos habían reunido una fuerza conjunta turco-alemana llamada Grupo de Ejércitos Yilderim ("Rayo") , bajo el mando del general alemán Erich von Falkenhayn . El objetivo era lanzar un ataque contra Irak, marchando por el Éufrates a través de Hīt y hasta Bagdad. Sin embargo, la amenaza nunca se materializó, ya que los alemanes no pudieron completar las líneas ferroviarias que necesitaban para apoyar a sus tropas en el campo y el Grupo de Ejércitos Yilderim fue redirigido al frente palestino . [10]
La amenaza del Grupo de Ejércitos Yilderim animó a los británicos a intentar de nuevo tomar Ramadi. También se buscaba el control de la ciudad para negar a los turcos el acceso a los productos frescos de la zona, que se sacaban de contrabando de forma ilícita de las zonas controladas por los británicos, y cortar la carretera del desierto a Karbala . A mediados de septiembre de 1917, el general Maude ordenó al general Harry Brooking , comandante de la 15.ª División India , que emprendiera la operación. La división se unió a la 50.ª Brigada India del general de brigada A. W. Andrew en Faluya y estableció posiciones avanzadas en Madhij, al este de Ramadi, el 20 de septiembre. Los turcos estaban atrincherados a lo largo de una línea de dunas de arena conocida como la cresta Muskaid, a unos 6,5 km (4 millas) al oeste de Madhij. Sus principales posiciones defensivas estaban a unos 1,5 km (1 milla) más al oeste, justo al sur de la propia Ramadi. [11]
Brooking decidió lanzar un ataque frontal desde el sur mientras utilizaba la 6.ª Brigada de Caballería de la India para cortar la línea de retirada de la guarnición desde el oeste. Esto acorralaría a los turcos contra el río, ya que no había puente en Ramadi. Los turcos habían asumido que los británicos repetirían las tácticas que habían utilizado en julio y organizaron sus defensas en consecuencia para cubrir un arco que se extendiera desde el este hasta el sur de la ciudad. Esperaban poder utilizar la carretera hacia el oeste para retirarse si era necesario. [12] Desde el ataque de julio, la guarnición turca había sido reforzada sustancialmente y ahora contaba con 3.500 soldados de infantería, 500 de artillería y 100 de caballería, con 10 cañones de artillería. [13]
Brooking llevó a cabo una elaborada serie de preparativos falsos para reforzar la creencia de los turcos de que los británicos intentarían una vez más avanzar por las orillas del Éufrates. Se construyó un puente de pontones en Madhij el 28 de septiembre, se acamparon tropas a lo largo del río y se reclutaron tribus árabes amigas para trasladar suministros a la orilla del río frente a Ramadi. La orden de Brooking de comenzar el ataque también fue deliberadamente vaga, a fin de ocultar el verdadero plan de ataque a los espías turcos en Madhij. [14]
A las 21:45 de la noche del 27 de septiembre, la infantería comenzó a avanzar hacia la cresta de Mushaid, que ocuparon sin apenas encontrar resistencia. Sin embargo, en lugar de continuar por la orilla del río, las brigadas indias 12.ª y 42.ª giraron a la izquierda hacia el canal del valle del Éufrates, entre el Éufrates y el lago Habbaniyah . [14] Aseguraron la presa que cruzaba el canal a las 15:00 horas del 28 de septiembre. [13] Su avance en medio del intenso calor fue posible gracias a una cadena de suministro de agua que Brooking había establecido utilizando 350 furgonetas Ford, que transportaron más de 63.000 litros (14.000 galones) de agua solo el 28 de septiembre. [15] Mientras tanto, la 6.ª Brigada de Caballería había atravesado el desierto hacia el sur y el oeste de Ramadi y llegó a la carretera a 8 km (5 millas) al oeste de la ciudad a las 16:00, donde se atrincheraron para bloquear cualquier retirada turca. [14]
Con apoyo de artillería, las fuerzas británicas avanzaron por dos crestas al sur de Ramadi frente al fuego turco de ametralladoras, fusiles y artillería. Ambas fueron tomadas a primera hora de la tarde del 28 de septiembre. La última ruta de escape de la guarnición era ahora el puente Aziziya, justo al oeste de Ramadi y, mientras la batalla continuaba durante la noche bajo la brillante luz de la luna, una columna de infantería turca intentó abrirse paso para salir de la trampa a las 03:00 horas del 29 de septiembre. [14] El intenso fuego de ametralladoras y artillería británicas los repelió y obligó a los supervivientes a regresar a Ramadi después de una hora y media de combate. [16] El 39.º Regimiento de Fusileros Garhwal atacó el puente, cargando contra los cañones turcos disparando a plena vista, y lo tomó a las 07:30 horas a pesar de sufrir numerosas bajas; sólo 100 hombres de las tres compañías asaltantes lograron atravesarlo. [17]
El avance de los garhwali convenció a los defensores turcos de que la batalla estaba perdida. [17] A las 09:15, un gran número de turcos comenzaron a rendirse a los garhwali en el puente; a las 09:30, cuando el resto de la fuerza británica avanzó hacia los muros de barro de Ramadi, "se izaron banderas blancas a lo largo de la línea enemiga". A las 11:00, el comandante turco, Ahmed Bey, y el resto de la guarnición se habían rendido. [18] La rendición turca llegó justo a tiempo, ya que una poderosa tormenta de arena comenzó poco después, lo que redujo la visibilidad a unos pocos metros; si hubiera golpeado antes, la guarnición podría haberse escabullido fácilmente. [19]
En la batalla murieron 120 soldados turcos y otros 190 resultaron heridos. Los británicos capturaron a 3.456 prisioneros, entre ellos 145 oficiales. De la guarnición, un puñado escapó nadando por el Éufrates. Las bajas británicas ascendieron a 995, aunque muchas de ellas habían sufrido heridas leves debido a que la metralla turca explotó demasiado alto para tener mucho efecto. Se incautaron una gran cantidad de material, incluidas 13 piezas de artillería, 12 ametralladoras y grandes cantidades de munición y otros suministros. [20] La captura de Ramadi también provocó que las tribus árabes locales cambiaran de bando y apoyaran a los británicos. [17]
Maude más tarde calificó la acción como "un ejemplo de una operación militar tan limpia y formal como cualquiera podría desear ver". La caída de la ciudad fue tan repentina que al día siguiente de la batalla un piloto alemán intentó aterrizar en Ramadi antes de darse cuenta de quién la ocupaba y escapó apresuradamente. [15] La ciudad se consideró lo suficientemente segura como para que al día siguiente los británicos decidieran continuar su avance para asaltar Hīt, la siguiente ciudad importante en poder de los turcos en el Éufrates. [17]