Mrs. Ples es el apodo popular para el cráneo más completo de un Australopithecus africanus jamás encontrado en Sudáfrica . Muchos fósiles de Australopithecus se han encontrado cerca de Sterkfontein , a unos 40 kilómetros (25 millas) al noroeste de Johannesburgo , en una región de Gauteng (parte del antiguo Transvaal ) ahora designada como el Sitio de Patrimonio Mundial de la Cuna de la Humanidad . Mrs. Ples fue descubierta por Robert Broom y John T. Robinson el 18 de abril de 1947. Debido al uso de dinamita y pico por parte de Broom durante la excavación, el cráneo de Mrs. Ples explotó en pedazos y faltan algunos fragmentos. No obstante, Mrs./Mr. Ples es uno de los cráneos prehumanos más "perfectos" jamás encontrados. El cráneo se conserva actualmente en el Museo Nacional de Historia Natural Ditsong en Pretoria .
El apodo de "Señora Ples" fue acuñado por los jóvenes colaboradores de Broom. Deriva del nombre científico Plesianthropus transvaalensis (casi-hombre del Transvaal), que Broom le dio inicialmente al cráneo, y que luego se subsumió ( sinónimo ) en la especie Australopithecus africanus. En las publicaciones científicas, el espécimen se menciona por su número de catálogo, STS 5. [1]
El género Australopithecus , del que existen varias especies, se considera el precursor probable del género Homo , al que pertenece toda la humanidad. Aunque su cráneo es comparable al de un chimpancé , el Australopithecus caminaba erguido, como lo hacemos los humanos. Esto fue una sorpresa para los antropólogos de la época, porque se había asumido que el gran cerebro del Homo había precedido, o al menos evolucionado en tándem con, nuestra marcha erguida. La señora Ples, cuya capacidad craneal es de solo unos 485 centímetros cúbicos (29,6 pulgadas cúbicas), [2] fue uno de los primeros fósiles en revelar que la marcha erguida había evolucionado mucho antes de cualquier crecimiento significativo en el tamaño del cerebro.
El sexo del ejemplar no es del todo seguro, por lo que la señora Ples podría ser en realidad el señor Ples . Además, el análisis radiográfico de los dientes del ejemplar ( véase más abajo ) ha sugerido que se trataba de un adolescente. Por lo tanto, también es posible que se le haya denominado señorita Ples o maestro Ples .
El paleoantropólogo Prof. Frederick E. Grine ha estudiado la morfología dental de la señora/señor Ples con vistas a establecer finalmente el sexo de la señora/señora Ples. [3] Utilizando las tomografías computarizadas (TC) de STS 5 de los experimentos de Weber et al. (2012), las compararon con las tomografías computarizadas de cráneos de A. africanus descubiertos más recientemente en Sterkfontein. Estas tomografías permitieron a Grine reconstruir las raíces de los dientes, para ver cómo se desarrollaron los molares y los caninos. Este estudio concluyó que la señora/señor Ples era de hecho una mujer de mediana edad. Sin embargo, la cuestión no está del todo resuelta, ya que otros estudios han llegado a la conclusión opuesta.
Algunos expertos han sugerido que un esqueleto parcial, conocido únicamente por su número de catálogo STS 14 , que fue descubierto el mismo año, en el mismo depósito geológico y cerca del de la Sra. Ples, podría pertenecer a este cráneo. Si es correcto, esto convertiría a la Sra. Ples en la contraparte sudafricana del famoso fósil de Lucy . Este cráneo, junto con otros descubiertos en Taung , Sterkfontein y Makapansgat, ofrecían evidencia convincente a favor de la hipótesis de Charles Darwin de que el origen de la humanidad se encontraba en África. [4]
El fósil fue datado originalmente mediante una combinación de técnicas de paleomagnetismo y uranio-plomo en 2,1-2,6 millones de años atrás. [5] Un estudio de 2022 que data las rocas circundantes con una nueva metodología, indicó que su edad era de 3,4-3,7 millones de años. [6] Pero un estudio más reciente, utilizando el tamaño de los dientes de Theropithecus oswaldi , concluyó que no hay evidencia de que ninguno de los sitios de cuevas sudafricanos tenga más de 2,8 millones de años. [7]
En 2004, la Sra. Ples fue votada en el puesto 95 en la lista de los 100 mejores sudafricanos de SABC 3 y e.tv.
