El Gran Complot del Fenol fue un esfuerzo clandestino del gobierno alemán durante los primeros años de la Primera Guerra Mundial para desviar el fenol producido en Estados Unidos de la fabricación de explosivos de alto poder que apoyaban el esfuerzo bélico británico . Fue utilizado por la empresa alemana Bayer , que ya no podía importar fenol de Gran Bretaña, para producir aspirina .
Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, la mayor parte del fenol utilizado por los fabricantes estadounidenses se importó del Reino Unido . [1] El fenol, uno de los principales compuestos precursores de la química orgánica, se utilizó para producir ácido salicílico para la aspirina y el ácido pícrico, altamente explosivo ( trinitrofenol ). [2] También fue un componente principal de los discos fonográficos "Diamond Disc" de Thomas Edison , que estaban hechos de harina de madera unida con pegamento o cerámica recubierta con una capa de uno de los primeros plásticos a base de fenol (a diferencia de otros discos de la época). tiempo, que estaban hechos de goma laca ). [3]
Pronto el fenol británico se empezó a utilizar casi exclusivamente para fabricar explosivos para la guerra, dejando poco para la exportación. [1] En 1915, el precio del fenol aumentó hasta el punto de que la planta de aspirina de Bayer se vio obligada a recortar drásticamente la producción; Esto fue especialmente problemático porque Bayer estaba instituyendo una nueva estrategia de marca en anticipación a la expiración de la patente de la aspirina en los Estados Unidos. Los falsificadores, los importadores y contrabandistas canadienses estaban intensificando sus esfuerzos para satisfacer la demanda de aspirinas, y la guerra había interrumpido los vínculos entre la planta estadounidense de Bayer (en Rensselaer, Nueva York ) y la sede central de Bayer en Alemania. Thomas Edison también enfrentaba problemas de suministro de fenol; en respuesta, construyó una fábrica cerca de Johnstown, Pensilvania , que podía fabricar 12 toneladas cortas (11 t) de fenol por día. El exceso de fenol de Edison parecía destinado a la producción estadounidense de trinitrofenol , que se utilizaría para apoyar a los británicos. [3]
Aunque Estados Unidos permaneció oficialmente neutral hasta abril de 1917, estaba brindando cada vez más su apoyo a los aliados a través del comercio, especialmente después del hundimiento en mayo de 1915 del transatlántico británico Lusitania (cuyo número de muertos incluía 128 pasajeros estadounidenses) por un submarino alemán. . Si bien muchos estadounidenses, incluido el presidente Woodrow Wilson , apoyaban a los británicos, también había un considerable sentimiento proalemán (aunque considerablemente menor después del hundimiento del Lusitania ). Al embajador alemán Johann Heinrich von Bernstorff y al funcionario del Ministerio del Interior Heinrich Albert se les encomendó la tarea de socavar la industria estadounidense y mantener el apoyo público a Alemania. Uno de sus agentes era un ex empleado de Bayer, Hugo Schweitzer. [4]
Schweitzer, con dinero canalizado desde Alemania a través de Albert, estableció un contrato para que una empresa fachada llamada Chemical Exchange Association comprara todo el exceso de fenol de Edison. Gran parte del fenol iría a parar a la filial estadounidense de la empresa alemana Chemische Fabrik von Heyden; Heyden era el proveedor del ácido salicílico de Bayer para la fabricación de aspirinas. En julio de 1915, las plantas de Edison vendían alrededor de tres toneladas de fenol por día a Schweitzer; La producción de ácido salicílico de Heyden pronto volvió a funcionar y, a su vez, la planta de aspirina de Bayer también estaba en funcionamiento. Schweitzer vendió el resto del fenol con una ganancia considerable, teniendo cuidado de distribuirlo únicamente a industrias no relacionadas con la guerra. [5]
Albert, sin embargo, estaba siendo investigado por el Servicio Secreto debido a sus actividades de propaganda. El 24 de julio de 1915 dejó accidentalmente su maletín en un tren; fue recuperado por un agente del Servicio Secreto que lo había estado siguiendo. [6] El maletín contenía detalles sobre el complot del fenol y otras actividades encubiertas para ayudar indirectamente al esfuerzo de guerra alemán. Aunque no eran lo suficientemente incriminatorios como para presentar cargos contra Albert o los otros conspiradores (dado que Estados Unidos todavía era oficialmente neutral y el comercio con Alemania era legal), los documentos pronto se filtraron al New York World , un periódico antialemán. [7] The World publicó una denuncia el 15 de agosto de 1915, [6] y la publicidad pronto obligó a Albert a dejar de financiar las compras de fenol. [7]
Schweitzer rápidamente buscó otros patrocinadores financieros. En septiembre, había firmado un acuerdo (con fecha anterior a junio para ocultar la participación de Albert) con Richard Kny, un pariente del gerente de la planta de Heyden. Esto permitió que las transferencias de fenol continuaran por un tiempo más. Cuando se interrumpió el plan, había logrado desviar suficiente fenol, según Albert, para fabricar alrededor de 4,5 millones de libras (2.000 toneladas) de explosivos. Schweitzer defendió sus acciones, argumentando que fabricar medicamentos y desinfectantes era un mejor uso del fenol que fabricar armas. [7] La presión pública pronto obligó a Schweitzer y Edison a poner fin al acuerdo sobre el fenol, y Edison, avergonzado, envió posteriormente su exceso de fenol al ejército de los EE. UU., pero para entonces el acuerdo había reportado a los conspiradores más de 2 millones de dólares (equivalentes a 43,6 millones de dólares en 2023) y ya había suficiente fenol para mantener en funcionamiento la planta de aspirina de Bayer. Sin embargo, la reputación de Bayer resultó dañada justo cuando la empresa se preparaba para lanzar una campaña publicitaria para consolidar la conexión entre la aspirina y la marca Bayer. [8]