El Banco Saya de Malha (también Banco Sahia de Malha, portugués moderno: saia de malha , inglés: falda de malla ) o Banco de Falda de Malla , es uno de los bancos oceánicos sumergidos más grandes del mundo , forma parte de la vasta meseta submarina de las Mascareñas. .
El banco Saya de Malha se encuentra al noreste de Madagascar , al sureste de Seychelles y al norte del banco Nazareth , los bancos de arena Cargados Carajos y la isla de Mauricio , y actualmente se encuentra en su mayor parte bajo aguas internacionales . La tierra más cercana es la pequeña Agaléga (una de las islas exteriores de Mauricio ), a unos 300 km (190 mi) más al oeste, seguida por la isla de Coëtivy , en el sur de Seychelles , a unos 400 km (250 mi) al noroeste. Mauricio administra todo el banco Saya de Malha, ya que una parte del mismo se encuentra dentro de su zona económica exclusiva .
El banco cubre un área de 40.808 km2 ( 15.756 millas cuadradas), [1] y está compuesto por dos estructuras separadas, el Banco Norte más pequeño (también llamado Banco Ritchie) y el enorme Banco Sur . Si el Banco Sur fuera reconocido como una estructura de atolón sumergido , sería el más grande del mundo, casi tres veces el tamaño del Gran Banco Chagos , comúnmente considerado la estructura de atolón más grande del mundo. El Banco Norte, aún más pequeño, sería uno de los atolones más grandes del mundo. El Banco Norte y el Banco Sur parecen tener orígenes diferentes, ya que están separados por una falla . El Banco Sur y el Gran Banco Chagos fueron una única característica hasta hace unos 64 a 69 millones de años, cuando una dorsal oceánica se abrió entre ellos y comenzó a separarlos. [2]
El banco Saya de Malha consiste en una serie de bancos estrechos, con profundidades de 17 a 29 m (56 a 95 pies) en el borde. Están dispuestos de manera semicircular, alrededor de un espacio, la antigua laguna , de unos 73 m (240 pies) de profundidad, que se inclina hacia el sureste. Algunas áreas del banco son poco profundas, a menos de 10 m (33 pies) debajo de la superficie. Los bancos están cubiertos de pastos marinos intercalados con pequeños arrecifes de coral . Debido a su ubicación remota, el banco se encuentra entre las ecorregiones marinas poco profundas menos estudiadas del planeta. Los bancos son un lugar de reproducción para las ballenas jorobadas y las ballenas azules .
El banco se formó hace 35 millones de años por el punto caliente de Reunión y está compuesto de roca basal basáltica cubierta de piedra caliza . Los bancos de piedra caliza que se encuentran en la meseta son los restos de arrecifes de coral. Hace millones de años, el banco era una o más islas volcánicas montañosas, como las actuales Mauricio y Reunión , que posteriormente se hundieron bajo las olas. Algunos de los bancos pueden haber sido islas bajas hace tan solo 18.000-6.000 años, cuando los niveles del mar eran hasta 130 m (430 pies) más bajos durante la edad de hielo más reciente .
El nombre del banco se lo dieron hace 500 años los exploradores portugueses que lo encontraron durante el viaje entre el Cabo de Buena Esperanza y la India . Después de atravesar kilómetros de un océano Índico de un azul profundo, se encontraron navegando sobre una zona poco profunda del banco, cubierta de pastos marinos verdes que se mecían.
El primer estudio científico del banco fue realizado por el capitán Robert Moresby de la Marina Real en 1838. Moresby había estudiado anteriormente los bancos de Laquedivas , el Mar Rojo , las Maldivas y Chagos . Debido a la mala salud de Moresby, el banco de Saya de Malha fue su último estudio en una larga y brillante carrera explorando y cartografiando los archipiélagos y arrecifes del Océano Índico. [3]
El banco Saya de Malha es el sitio donde el profesor Wolf Hilbertz (1938-2007) y el doctor Thomas J. Goreau intentaron crear una isla artificial . Hilbertz creó un hormigón marino o bioroca utilizando electricidad para acrecentar los minerales del agua de mar sobre una estructura metálica. El coral artificial creado hasta ahora tiene una resistencia a la tracción lo suficientemente alta como para ser utilizado como material de construcción. Junto con otros, Hilbertz y Goreau realizaron dos expediciones al banco en 1997 y 2002. [4] Intentaron crear o hacer crecer una isla alrededor de una estructura de acero que se ha anclado al fondo marino del banco norte a una profundidad de 11 m (36 pies). Algunas fuentes dicen que la isla se habría llamado Autopia [5] o Autopia Saya , y se la habría declarado una micronación .
Extracto de una entrevista en línea con Wolf Hilbertz en Celestopea Times , 2004:
Su descubrimiento de la acumulación de minerales en el agua de mar para formar formas sólidas ha inspirado a varios grupos a lo largo de los años a contemplar la posibilidad de crear islas artificiales para su pedazo de paraíso. Su nombre se ha relacionado con algunos proyectos, como Autopia Ampere y Skerki Bank . ¿Hay alguna novedad sobre alguno de esos proyectos o palabras de aliento para otros que busquen algo similar?
Al examinar la geografía y batimetría del globo para encontrar un lugar en el océano donde establecer un asentamiento de investigación permanente, me topé con el monte submarino Ampere, al este de Gibraltar, y el banco Skerki cerca de Sicilia. Ambos sitios tenían potencial, pero los bancos Saya de Malha en el noreste del océano Índico los eclipsaban a todos. Con un tamaño similar al de Bélgica, la mayor parte de Saya se encuentra en aguas internacionales, "en alta mar" legalmente hablando, regida únicamente por el Derecho del Mar de las Naciones Unidas. En 1997, Goreau y yo navegamos hasta los numerosos sitios poco profundos de Saya de Malha y establecimos allí la primera estructura de acreción, alimentada por energía fotovoltaica flotante y, por lo tanto, reclamando los bancos. En 2002, la segunda expedición Saya de Malha con tres barcos sentó las bases de Autopia Saya, alimentada por energía fotovoltaica, y realizó los primeros estudios batimétricos modernos jamás realizados en la zona. El último informe de la expedición Saya de Malha está en nuestros sitios web. Ahora estamos ocupados organizando una tercera expedición para conseguir que Autopia Saya crezca por encima del nivel del mar.
Mauricio reclama parte del Banco Saya de Malha como parte de su zona económica exclusiva . [6]