Los satélites artificiales en órbitas de baja inclinación rara vez se colocan en órbita retrógrada . [1] [2] Esto se debe en parte a la velocidad adicional (y al propulsor [3] ) necesaria para lanzarlos a órbita contra la dirección de rotación de la Tierra.
La mayoría de los satélites comerciales de observación de la Tierra utilizan órbitas retrógradas heliosincrónicas para garantizar que las observaciones se realicen a la misma hora local en cada paso por una ubicación determinada, [4] mientras que casi todos los satélites de comunicaciones utilizan órbitas progradas. [5]
Israel ha lanzado con éxito siete satélites Ofeq en órbita retrógrada a bordo de un lanzador Shavit . Estos satélites de reconocimiento completan una órbita terrestre cada 90 minutos e inicialmente realizan unas seis pasadas diurnas por día sobre Israel y los países circundantes, aunque esta órbita óptima sincronizada con el Sol se degrada después de varios meses. Fueron lanzados en órbita retrógrada para que los restos del lanzamiento cayeran en el mar Mediterráneo y no en países vecinos poblados en una trayectoria de vuelo hacia el este. [6] [7]
Estados Unidos lanzó dos satélites de radar Future Imagery Architecture (FIA) en órbitas retrógradas inclinadas a 122° en 2010 y 2012. El uso de una órbita retrógrada sugiere que estos satélites utilizan un radar de apertura sintética . [3]
Los satélites de observación de la Tierra también pueden ser lanzados a una órbita heliosincrónica , que es ligeramente retrógrada. [8] Esto se hace normalmente para mantener un ángulo de iluminación de la superficie constante , lo que resulta útil para las observaciones en el espectro visible o infrarrojo. SEASAT y ERS-1 son ejemplos de satélites lanzados a órbitas heliosincrónicas por este motivo.
Arthur C. Clarke escribió un artículo titulado "Guerra y paz en la era espacial", en el que sugería que un satélite artificial en órbita retrógrada podría utilizar "un cubo de clavos" para destruir un satélite de Iniciativa de Defensa Estratégica (anti-ojiva). Esta premisa fue cuestionada [ cita requerida ] debido a la inmensidad del espacio y la baja probabilidad de un encuentro.
Sin embargo, un satélite en órbita retrógrada podría representar un gran peligro para otros satélites, especialmente si se encuentra en el cinturón de Clarke , donde orbitan los satélites geoestacionarios . Este riesgo pone de relieve la fragilidad de los satélites de comunicaciones y la importancia de la cooperación internacional para prevenir colisiones espaciales por negligencia o malicia.