Sarah Althea Hill (26 de marzo de 1850 - 14 de febrero de 1937) fue una mujer de la alta sociedad, amante y mentalmente inestable con un historial de comportamiento violento que se convirtió en una celebridad nacional cuando demandó al millonario senador William Sharon por divorcio, citando adulterio, en 1883. Ella afirmó que se había casado con ella en secreto tres años antes en un contrato privado. Era conocida por llevar un revólver Colt de pequeño calibre en su bolso y no dudaba en amenazar a todos los que la traicionaban. El caso de divorcio y las demandas relacionadas sentaron un precedente legal y generaron numerosas demandas derivadas que se prolongaron durante casi una década. Dos meses después de la muerte de Sharon, se casó con su abogado David S. Terry .
Hill nació en Pleasant Hill, Missouri , hija del abogado Samuel H. Hill y Julia Sloan. Su hermano mayor era Hiram Morgan Hill, en cuyo honor se nombró la ciudad californiana de Morgan Hill . Sus padres murieron cuando eran menores de edad, por lo que quedaron al cuidado de familiares. Cuando alcanzaron la mayoría de edad, recibieron 20.000 dólares (o unos 509.000 dólares actuales) cada uno como herencia de sus padres. [1]
En 1871, a la edad de 21 años, Hill llegó a San Francisco con su hermano, donde vivieron con sus parientes, William y Ada Bryan. En 1880, tuvo una relación amorosa con el abogado Reuben H. Lloyd. Cuando él terminó la relación, ella intentó suicidarse el 10 de mayo de 1880 en su oficina bebiendo veneno. Se salvó cuando le hicieron un lavado de estómago. [2]
En el otoño de 1880, a los 30 años, Hill conoció al millonario senador William Sharon , presidente del Banco de California , propietario del Palace Hotel y otras propiedades. En ese momento, tenía 60 años, era viudo y uno de los hombres más ricos del país. Le dio 500 dólares (unos 16.000 dólares actuales) al mes y una habitación en el San Francisco Grand Hotel, contiguo al Palace Hotel donde vivía, por el placer de su compañía. Después de poco más de un año, intentó terminar la relación, pero ella no estuvo de acuerdo. Finalmente la desalojó de la habitación haciendo que arrancaran las alfombras y quitaran las bisagras de la puerta, junto con un pago de 7.500 dólares (unos 245.000 dólares). [2] Cuando comenzó una relación con otra mujer, ella afirmó ser su esposa y lo demandó por divorcio, alegando adulterio. [3]
Uno de sus abogados fue David S. Terry . Sharon afirmó que había contratado a Hill simplemente como su amante. Hill presentó un contrato de matrimonio fechado el 20 de agosto de 1880 y dijo que Sharon le había hecho jurar que guardaría el secreto durante dos años. Sus razones, testificó, fueron que se presentaba a la reelección y no podía permitirse el escándalo que se produciría cuando su amante en el este se enterara del matrimonio. [4] Sharon presentó una contrademanda, alegando que el contrato de matrimonio que presentó era fraudulento. [3] [2]
Hill ganó inicialmente el primer caso en diciembre de 1884. El juez Jeremiah F. Sullivan la declaró esposa legal de William Sharon y le otorgó una pensión alimenticia y el derecho a la mitad de su riqueza acumulada desde la fecha de su matrimonio. [5] Debido a las continuas contrademandas y apelaciones, Hill nunca recibió nada del dinero de Sharon. [3]
William Sharon murió el 13 de noviembre de 1885. Hill presentó un testamento escrito a mano, supuestamente hecho poco antes de su muerte, que ella dijo haber encontrado en su escritorio. Quienes conocían a Sharon dudaban de su autenticidad. En él se le otorgaba todo el patrimonio de Sharon a Hill y nada a su hijo Frederick y a su yerno Frank Newlands. El 7 de enero de 1886, Hill se casó con uno de sus abogados, el ex juez de la Corte Suprema de California David S. Terry . Terry era muy conocido por matar al senador David C. Broderick en un duelo en 1859. Hill y Terry se casaron en la iglesia de St. Mary en Stockton, California , la ciudad natal de Terry. [6] La familia Sharon continuó luchando contra Hill. [3]
Como era costumbre en ese momento, el juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos, Stephen Johnson Field, fue asignado para ayudar al Tribunal de Circuito de California. Casualmente, se le asignó el caso Sharon contra Sharon. Después de que William Sharon muriera, su hijo y su yerno continuaron con el caso. Muchos sospechaban de la autenticidad del testamento que Hill afirmaba haber encontrado. Los gastos de Hill fueron financiados principalmente por su amiga, Mary Ellen Pleasant , una empresaria negra de edad avanzada. [1] La demanda impulsó a Hill a la fama nacional y le valió el apodo de La Rosa de Sharon. [7] [8] [9]
En enero de 1886, un juez de circuito de los Estados Unidos y un juez de distrito de los Estados Unidos en funciones de juez de circuito dictaron sentencia en contra de los demandados. Dictaminaron que el contrato matrimonial era una falsificación y exigieron a los demandantes que entregaran el documento para que el tribunal pudiera anularlo. Los Terry se negaron a cumplir la orden del tribunal y fueron encarcelados. Volvieron a la corte en marzo de 1888 en busca de más reparación. [7]
El 3 de septiembre de 1888, Field emitió la opinión final del Tribunal de Circuito. Decidió que el testamento era una falsificación. Sarah Althea Hill se levantó de repente, gritó obscenidades al juez y rebuscó en su bolso su revólver. Cuando el alguacil John Franks y otros intentaron escoltarla fuera de la sala del tribunal, el abogado Terry se levantó para defender a su esposa y sacó su cuchillo Bowie. [3] [2] Golpeó a Franks, sacándole un diente, y los alguaciles sacaron sus pistolas. Los espectadores sometieron a Terry y lo sacaron de la sala del tribunal, donde sacó su cuchillo Bowie y amenazó a todos a su alrededor. David Neagle estaba entre los alguaciles presentes y puso su pistola en la cara de Terry. Ambos Terry fueron sometidos y puestos bajo arresto. El juez Field los hizo regresar a la sala del tribunal y condenó a ambos a prisión por desacato al tribunal . David Terry fue sentenciado a seis meses de cárcel y Sarah Terry a un mes. [10] [11]
Mientras eran trasladados a prisión y cumplían sus condenas, Terry y su esposa amenazaron repetidamente al juez Field. Los Terry sufrieron varios reveses más. Tanto David como Althea fueron acusados por un gran jurado federal de cargos penales derivados de su comportamiento en la sala del tribunal ante el juez Field. En mayo de 1889, la Corte Suprema de los Estados Unidos se negó a revisar la orden que invalidaba el contrato de matrimonio de Althea Terry con el senador Sharon. Luego, en julio, con solo uno de los cuatro jueces que anteriormente habían fallado a su favor, la Corte Suprema de California revocó la sentencia. Decidió que debido a que Althea Terry y Sharon habían mantenido en secreto su supuesto matrimonio, nunca estuvieron legalmente casados. Mientras estaban en la cárcel o poco después, Althea, que estaba embarazada, sufrió un aborto espontáneo. [3] [2] [10]
Los periódicos siguieron el caso y especularon repetidamente sobre la posibilidad de un ataque a Field. Cuando Field regresó a California como juez de circuito para el Tribunal del Noveno Circuito nuevamente al año siguiente, el Fiscal General de los Estados Unidos William Miller ordenó al Mariscal Franks el 6 de mayo de 1889 que nombrara a Neagle como Mariscal con la responsabilidad de proteger a Field. [3] [12]
Es debido a la dignidad e independencia del tribunal y al carácter de sus jueces que el gobierno no debe escatimar ningún esfuerzo para que se sientan completamente seguros y libres de ansiedad en el desempeño de sus altos deberes. [13]
Cuando David y Althea Terry fueron liberados de la cárcel, regresaron a Fresno. El 14 de agosto de 1889, abordaron un tren en Fresno en el que, sin que ellos lo supieran, Field y Neagle regresaban de Los Ángeles. A las 7:10 am, todos los pasajeros desembarcaron del tren para desayunar en el comedor de la estación de ferrocarril de Lathrop, California . [14] [3] Después de entrar al comedor, Althea Terry vio a Field. Salió rápidamente y regresó a su vagón de tren, aparentemente para buscar su cartera en la que se sabía que llevaba una pistola. Cuando su esposo vio a Field, caminó detrás de él y le dio dos bofetadas con tanta fuerza que le arrancaron las gafas. [3] [12] [15] [14]
Neagle, que medía 1,70 m y pesaba 65 kg, testificó que Terry, que medía 1,90 m y pesaba 113 kg, lo reconoció de la confrontación anterior en la sala del tribunal. Neagle dijo más tarde que vio una mirada de determinación y victoria en el rostro de Terry. [16] Neagle se levantó de su silla y dijo: "¡Deténgase! Soy un oficial". [3] Terry retiró la mano de nuevo y Neagle sacó su revólver calibre 45 y le disparó a quemarropa en el corazón. Neagle anunció a las 80 a 100 personas que estaban en el comedor: "¡Soy un alguacil de los Estados Unidos y desafío a cualquiera a que me toque!". Field les dijo que Terry lo había agredido "y mi oficial le había disparado". [12] [17] [18]
Althea Hill Terry había sido retenida en la puerta por uno de los propietarios del comedor, que había registrado la cartera y había encontrado una pistola en su interior. Gritó y se abrió paso entre la multitud, arrojándose sobre el cuerpo de su marido. Neagle creyó haberla visto sacar disimuladamente el cuchillo de David Terry de su chaleco. Retó a la multitud a que registraran su cuerpo, insistiendo en que estaba desarmado. El cuchillo fue encontrado más tarde en su cartera junto con la pistola. [14]
Después de la muerte de su marido, Sarah Terry se obsesionó con el espiritismo y contrató a un médium tras otro para que la pusieran en contacto con David Terry. Al final, como no tenía dinero para contratar abogados, el caso Sharon fue llegando a su fin poco a poco, ya que los casos finales fueron desestimados o se dictaron sentencias en su contra rápidamente. En febrero de 1892, los periódicos informaban de que la señora Terry estaba loca. Vagaba sin rumbo por las calles de San Francisco, ignorando su apariencia. Hablaba constantemente con "espíritus", especialmente con el de su marido, y no podía dormir. Tenía períodos de violencia y creía que la atormentaban con electricidad e hipnotismo. [19]
Abandonada por sus familiares desde el comienzo del caso Sharon, el destino de Terry quedó en manos de los únicos amigos que le quedaban, R. Porter Ashe y Mary Ellen Pleasant . Pleasant inició acciones para que Terry fuera internada en un manicomio. [20] Después de un breve examen por parte de la Comisión de Locura, Sarah Terry fue internada a los 41 años en el Asilo de California en Stockton (más tarde conocido como el Hospital Estatal de Stockton ) el 11 de marzo de 1892. [21]
A Terry le diagnosticaron "dementia praecox", un término temprano para la esquizofrenia , y era extremadamente violenta y tuvo que ser restringida durante años en el manicomio. A pesar de que el Dr. Asa Clark, [22] el superintendente del hospital, la había calificado como "nuestra paciente más conocida", Terry no recibió casi ninguna visita a lo largo de los años, salvo algunos autores que investigaban su caso. No recibió tratamiento, salvo sedantes, y finalmente se adaptó a su vida en la institución, pero la engañaron al pensar que era una dama rica y grandiosa, que el hospital era su mansión y el personal sus sirvientes. [23]
Permaneció encarcelada durante cuarenta y cinco años, desde los 42 hasta los 86. Cuando murió de neumonía, Cornelia Terry, la nieta de David Terry, dio un paso adelante para ofrecerle un entierro apropiado, salvando a Sarah Terry de ser enterrada en los terrenos del hospital. [24] Sarah Althea Hill Terry está enterrada en la parcela de la familia Terry en el cementerio rural de Stockton.
