Sapeornis es un género monotípico de dinosaurios aviares que vivieron durante el período Cretácico temprano ( desde finales del Barremiense hasta principios del Aptiense , hace aproximadamente 125-120 millones de años ). Sapeornis contiene solo una especie, Sapeornis chaoyangensis .
Sapeornis era grande para un ave primitiva, midiendo entre 30 y 33 centímetros (0,98 y 1,08 pies) de largo en vida, sin contar las plumas de la cola.
La mano de Sapeornis era mucho más derivada que la de Archaeopteryx . Tenía tres dedos, los externos con dos y el central con tres falanges , y un carpometacarpo bien fusionado . Sus brazos eran aproximadamente la mitad de largos que las piernas, lo que sugiere una gran área alar. Por otro lado, su cintura escapular estaba aparentemente mal adaptada al vuelo aleteando y su fúrcula era inusual, con un hipocleido similar al de los avianos más avanzados pero una anatomía general aún más basal que en Archaeopteryx . [2] El húmero era grande y tenía agujeros, aparentemente para ahorrar peso, como en los Confuciusornithidae .
El cráneo tiene un puñado de dientes solo en la punta de la mandíbula superior. Sapeornis tenía gastralia pero ningún proceso uncinado (o no osificado) . El esternón estaba ausente o, más probablemente, estaba hecho de cartílago en lugar de hueso, como en los terópodos más basales. [3] El pigóstilo tenía forma de varilla como en Confuciusornis y Nomingia , pero como en el primero, ya no había una cola ósea larga. Mientras que los tarsometatarsos estaban más fusionados que en Archaeopteryx , el peroné era largo y alcanzaba el punto distal de la articulación del tarso, no reducido como en las aves más modernas (y algunos terópodos no aviares como Avimimus ). El primer dedo apuntaba hacia atrás. En el espécimen IVPP V12375, el estómago contenía numerosos gastrolitos pequeños . El análisis de sus huesos esqueléticos sugiere que tuvo una ontogenia y un crecimiento lento como el Archaeopteryx y los pequeños dinosaurios carnívoros, en lugar del crecimiento explosivamente rápido observado en las aves modernas. [4]
En cuanto al número absoluto de características compartidas con las aves modernas, S. chaoyangensis es casi tan derivado como Confuciusornis . Sin embargo, las apomorfías eran en gran medida diferentes de las de Confuciusornis , y un análisis de caracteres demuestra que estos dos no estaban estrechamente relacionados. [5] El plumaje de la cola de Sapeornis consistía en rectrices que formaban una estructura graduada en forma de abanico. Los dedos reducidos sugieren que podría haber tenido un álula . Al no estar bien adaptado al vuelo aleteando, Sapeornis probablemente era un planeador y/o planeador que prefería el campo más abierto en comparación con los Enantiornithes y predominantemente las aves de bosque, aunque podía posarse en las ramas. Los pequeños gastrolitos, el gran tamaño en general y el hábitat inferido indican que Sapeornis probablemente era un herbívoro , posiblemente comiendo semillas de plantas y frutas. [6]
Las comparaciones entre los anillos esclerales de Sapeornis y los de las aves y reptiles modernos indican que puede haber sido diurno , similar a la mayoría de las aves modernas. [7]
Sapeornis se conoce a partir de fósiles encontrados en las rocas de la Formación Jiufotang y la Formación Yixian en el oeste de Liaoning, China. Estas rocas se formaron durante las épocas del Aptiano tardío y del Albiano temprano del período Cretácico, y tienen entre 125 y 120 millones de años. Se han encontrado varios esqueletos casi completos. [6]
El primer espécimen conocido (el espécimen tipo ) de Sapeornis fue un esqueleto incompleto desenterrado de las rocas de la Formación Jiufotang en el área de Shangheshou, cerca de la ciudad de Chaoyang en la provincia de Liaoning, China, en el verano de 2000. Fue descubierto por un equipo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP), y fue reportado en 2002 por los científicos Zhonghe Zhou y Fucheng Zhang. [8] Eligieron el nombre en honor a SAPE, la Sociedad de Paleontología y Evolución Aviar, que combinaron con la palabra griega antigua όρνις (ornis), que significa "pájaro". El nombre de la especie chaoyangensis en latín significa "de Chaoyang". [9] Poco después de esto, se descubrieron dos especímenes más, casi completos, en el área de Dapingfang, a unos 40 kilómetros (25 millas) del sitio fósil original. Ninguno de estos tres primeros especímenes conservó rastros de plumas, pero basándose únicamente en el tamaño de sus esqueletos, fueron reconocidos como los avianos más grandes del Cretácico temprano conocidos en ese momento. [9]
En 2008, Yuan nombró a un nuevo espécimen relacionado con Sapeornis como Didactylornis jii . Yuan concluyó que Didactylornis difería de Sapeornis en las proporciones del pie y el número de huesos del ala y del pie. [10] Sin embargo, las partes relevantes del espécimen estaban muy aplastadas, y autores posteriores concluyeron que estas diferencias se basaban en una mala interpretación del espécimen mal conservado. En un estudio de 2010 de fósiles de aves chinas, Li y colegas consideraron a Didactylornis un sinónimo de Sapeornis chaoyangensis . [11] En un estudio de 2012, Gao et al. concluyeron que Didactylornis era de hecho un sinónimo menor de Sapeornis chaoyangensis , al igual que Shenshiornis y la supuesta segunda especie de Sapeornis , S. angustis . [12] Omnivoropteryx también es probablemente sinónimo de Sapeornis . [13]
