El USS Sapelo (AO-11) fue un petrolero de reabastecimiento de flota de la clase Patoka de la Armada de los Estados Unidos . Fue botado el 3 de mayo de 1919 para la United States Shipping Board por la Newport News Shipbuilding and Dry Dock Co. , de Newport News, Virginia . El buque fue botado el 24 de diciembre de 1919, transferido a la Armada el 30 de enero de 1920 y puesto en servicio el 19 de febrero de 1920.
Después de transportar fueloil desde los puertos de Texas a estaciones costeras en Panamá , Cuba y en la costa este, Sapelo completó su primer viaje transatlántico, al estuario de Clyde con petróleo para el Almirantazgo británico, en junio de 1920. A su regreso, permaneció en aguas estadounidenses hasta mediados de agosto; luego cargó fueloil, gasolina y provisiones para los barcos de almacenamiento y las estaciones costeras que apoyaban a los buques de la Armada de los Estados Unidos que operaban en aguas del Adriático y Turquía. Durante septiembre, entregó carga en Constantinopla , Constanza , Venecia y Split . Desde allí, se dirigió a Brest , donde recibió a los muertos de guerra estadounidenses para regresar a los Estados Unidos.
El 29 de octubre, el Sapelo llegó a la ciudad de Nueva York y, durante los siguientes cuatro años, operó alternativamente a lo largo de la costa del golfo, en el Caribe y a lo largo de la costa este, con viajes semestrales de uno a tres meses en el área del Mediterráneo y Oriente Medio. En abril de 1924, transitó el Canal de Panamá y se dirigió a San Pedro, California . Desde allí, reabasteció de combustible a los barcos que realizaban ejercicios frente a las costas de California, México y Panamá y llevó combustible a las bases costeras en la Zona del Canal. En junio, regresó a la costa este; se sometió a una revisión; y, en agosto, reanudó los viajes de ida y vuelta de la costa del golfo a la costa este y al Caribe.
En enero de 1925, regresó al Pacífico para realizar maniobras invernales; luego, en abril, partió de San Francisco hacia Hawái para apoyar a las unidades que participaban en ejercicios conjuntos del Ejército y la Marina. Durante mayo y junio, transportó combustible y gasolina desde California a Hawái; y, en julio, llevó su carga vital a Samoa . El 21, regresó a Pearl Harbor; pero, a mediados de agosto, estaba nuevamente en ruta hacia el oeste. Después de una parada en Wellington , Nueva Zelanda, una vez más entregó productos derivados del petróleo a Samoa; y, el 1 de septiembre, partió de Tutuila para regresar a los Estados Unidos.
A mediados de octubre, el Sapelo había reanudado el transporte de combustible desde los puertos petroleros de Texas a las bases en el Caribe y a lo largo de la costa este. A fines de noviembre de 1926, volvió a transitar el Canal de Panamá; cargó combustible en California; entregó su cargamento en depósitos de la Zona del Canal; y regresó al Atlántico para operaciones a lo largo de la costa, en el Caribe y el Golfo de México.
Durante los tres años siguientes mantuvo un programa similar. Pasó la mayor parte de su tiempo en la costa este, en la costa del Golfo y en el Caribe, con viajes, al menos dos veces al año, al Pacífico para transportar combustible, suministros y personal desde California hasta la Zona del Canal y Nicaragua . En 1929, interrumpió este programa para transportar combustible y torpedos a Filipinas antes de regresar a los Estados Unidos para reanudar sus operaciones anteriores.
En julio de 1932, el petrolero fue transferido al Pacífico. A mediados de agosto, llegó a San Pedro y, durante los siguientes siete meses, operó a lo largo de la costa de California con viajes periódicos de combustible, carga y pasajeros a Pearl Harbor. En abril de 1933, partió de California hacia la costa este y, a mediados de junio, llegó a Filadelfia, donde fue dado de baja el 14 de octubre.
Seis años después, estalló la Segunda Guerra Mundial en Europa y se ordenó la activación del Sapelo . El 19 de agosto de 1940 fue puesto nuevamente en servicio y asignado al tren de la Flota del Atlántico, con puerto base en Norfolk. Hasta la primavera de 1941, transportó cargamentos de petróleo a lo largo de las costas del golfo y del este. Ese verano, extendió sus rutas a Nueva Escocia , Terranova y Groenlandia . En otoño, comenzó a realizar rutas a Islandia y, el 7 de diciembre de 1941, estaba en el mar, en ruta desde Nueva Escocia a Reykjavík , Islandia.
En el invierno de 1943, continuó transportando combustibles vitales a barcos y estaciones costeras en Canadá, Terranova e Islandia. Luego, a fines de marzo, partió de Boston para entregar combustible, gas de aviación y municiones a Loch Ewe , Escocia. El 15 de abril, viró hacia el oeste con agua salada como lastre y un cargamento parcial de municiones. El 19, llegó a Reykjavík; y, el 24, partió de Islandia para unirse al convoy ONS-5 . Dos días después, se completó el encuentro y el convoy de 43 buques mercantes se movió hacia el oeste en un curso para maximizar la cobertura aérea desde las bases en Islandia, Groenlandia y Terranova.
Más al oeste, 47 submarinos alemanes, organizados en los grupos "Star", "Specht" y "Amsel", se posicionaban a lo largo de las rutas previstas para los convoyes entre Islandia y Terranova. El día 29, una unidad del "Star" localizó al ONS-5 y transmitió la información.
Las señales fueron captadas por las escoltas del convoy y, esa noche, rechazaron el primer ataque de los submarinos. El lento convoy continuó hacia el oeste. Los buques mercantes comenzaron a mostrar luces de avería. Las escoltas comenzaron a agotar sus tanques de combustible. El mar embravecido impidió reabastecerse durante la navegación.
Para el 4 de mayo, 10 barcos se habían separado del cuerpo principal del convoy y se habían organizado en dos grupos rezagados. La pantalla del convoy se había reducido a siete barcos. Cuatro submarinos adicionales se unieron a las unidades atacantes, que fueron reorganizadas y reposicionadas para atrapar al convoy entre el cabo Farewell en el extremo sur de Groenlandia y Flemish Cap , unas 300 millas náuticas (600 km) al este del cabo Race , Terranova.
Poco antes de las 21.00 horas del 4 de mayo, la escolta que iba por delante del convoy lanzó tres cargas de profundidad. Durante más de 30 horas, el convoy estuvo bajo ataque continuo. Las escoltas contraatacaron, asistidas por aviones con base en tierra, pero los barcos que se encontraban por delante, por detrás y a estribor del Sapelo fueron alcanzados.
En la noche del 5 al 6 de mayo, después de que el convoy entrara en un banco de niebla, la precisión alemana disminuyó. Los submarinos esperaron a que amaneciera, pero la niebla seguía protegiendo a los supervivientes del ONS-5. A media mañana del día 6, el ataque alemán se canceló. Los submarinos se retiraron hacia el este. Habían hundido 13 buques mercantes. Las escoltas del ONS-5 habían hundido cinco submarinos y los aviones aliados, uno.
El Sapelo llegó a Nueva York el 15 de mayo. Siguió un período de revisión y, en julio, reanudó los viajes de reabastecimiento a las bases en las Provincias Marítimas y Terranova. En septiembre, se dirigió al sur hacia el Caribe y durante el otoño transportó productos petrolíferos desde Aruba y Curazao a la costa este. En diciembre, se dirigió nuevamente al norte; transportó combustibles a los puertos canadienses; luego, en la primavera de 1944, comenzó a recorrer rutas entre la costa del golfo, la costa este y Bermudas . Ese verano, volvió a cruzar el Atlántico y, en septiembre, reanudó las operaciones a lo largo de las costas este y del golfo, hasta Bermudas y el Caribe, que continuó hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.
Al finalizar la guerra, el Sapelo fue designado para su eliminación. En septiembre de 1945, se presentó ante el Comandante del 5.º Distrito Naval para su inactivación. El 26 de octubre de 1945, fue dado de baja y, el 13 de noviembre, su nombre fue eliminado de la Lista de la Armada . Fue vendido, a través de la Administración de Transporte de Guerra, a la Patapsco Scrap Co., en mayo de 1946.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.