La Base Sandia fue la principal instalación de armas nucleares del Departamento de Defensa de los Estados Unidos desde 1946 hasta 1971. [1] Estaba ubicada en el extremo sureste de Albuquerque, Nuevo México . Durante 25 años, la Base Sandia de alto secreto y su instalación subsidiaria, la Base Manzano, llevaron a cabo la investigación, el desarrollo, el diseño, las pruebas y el entrenamiento de armas atómicas iniciados por el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial . La fabricación, el ensamblaje y el almacenamiento de armas nucleares también se realizaron en la Base Sandia. La base jugó un papel clave en la capacidad de disuasión nuclear de los Estados Unidos durante la Guerra Fría . En 1971 se fusionó con la Base de la Fuerza Aérea de Kirtland .
La base Sandia estaba ubicada aproximadamente a 35° 02' 25" N, 106° 32' 59" O a una altura de 5394 pies (1644 m) sobre el nivel del mar. Estaba en el cuadrante sureste de Albuquerque, delimitada aproximadamente por Louisiana Boulevard SE y la base aérea Kirtland al oeste, y Eubank Avenue SE y las montañas Sandia al este, y las tierras de Isleta Pueblo al sur. Había puertas de seguridad en Gibson Avenue SE y Wyoming Boulevard SE.
La base se creó en el sitio que antes ocupaba Oxnard Field , que en su día fue el principal aeropuerto de Albuquerque. En la década de 1930, un aeropuerto competidor absorbió la mayor parte del tráfico local. El ejército de los EE. UU. compró el campo después de 1939.
Leslie Groves y Robert Oppenheimer se enfrentaron a los desafíos de convertir un proyecto de diseño de bombas a corto plazo, impulsado por la guerra, en una operación estable en tiempos de paz a cargo de producir y mantener un arsenal nuclear para la nación. Un problema grave a corto plazo era retener al personal, en particular en Los Álamos, donde muchos científicos y técnicos estaban ansiosos por regresar a sus actividades civiles. [2] Las soluciones a los desafíos llevaron directamente a la transformación del antiguo Campo Oxnard de Albuquerque en la principal instalación de armas nucleares del país.
La ingeniería de la bomba atómica estuvo a cargo de la División Z, llamada así por su director, el Dr. Jerrold R. Zacharias de Los Álamos. [3] La División Z fue concebida como un brazo de diseño, prueba y ensamblaje de municiones. Sin embargo, el espacio era escaso en Los Álamos. Además, los miembros de la División Z necesitaban trabajar en estrecha colaboración con los militares. Groves también decidió, como parte de un esfuerzo por retener al personal, centrar más el laboratorio en el desarrollo de armas reubicando varias actividades de producción y ensamblaje de armas fuera de Los Álamos. Por lo tanto, se tomó la decisión de trasladar la División Z al antiguo Oxnard Field. Ya al final de la guerra, el grupo de ingeniería de la División Z había comenzado a consolidar las funciones de ensamblaje de armas allí. La División Z se ubicó inicialmente en Wendover Field, Utah, pero se trasladó a Oxnard Field , Nuevo México, en septiembre de 1945 para estar más cerca de Los Álamos. En 1946, el sitio se conocía como "Base Sandia" en honor a las cercanas montañas Sandia .
En enero de 1947, el resto de la División Z completó su traslado a la Base Sandia. Ese mismo mes, el Secretario de Guerra Robert P. Patterson y el Secretario de la Marina James V. Forrestal establecieron el Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas (AFSWP) para asumir todas las funciones militares del Distrito de Ingeniería de Manhattan. El ASWP se hizo cargo de la base de Albuquerque. La División Z y el AFSWP trajeron a la Base Sandia el estricto secreto que había prevalecido en Los Álamos. En 1947, en medio de mucha especulación pública sobre lo que estaba sucediendo en la Base Sandia, los militares solo dijeron que las actividades en la Base Sandia eran secretas según la Ley de Energía Atómica. [4] Cuando el Secretario del Ejército Kenneth Claiborne Royall visitó la Base Sandia en 1948, anunció falsamente que el desarrollo de "misiles guiados" estaba en marcha en la base. [5]
La AFSWP recibió la responsabilidad de desempeñar todas las funciones militares relacionadas con la energía atómica en coordinación con la Comisión de Energía Atómica. El general Groves fue puesto a cargo, y reportó directamente al Estado Mayor Conjunto . Preocupado por el estado de posguerra del arsenal nuclear del país, Groves ya había enviado al coronel Gilbert M. Dorland a la base de Sandia para evaluar los esfuerzos de ingeniería que se estaban realizando allí. Dorland finalmente reunió a un grupo de unos sesenta jóvenes oficiales del ejército, más tarde apodados los "pioneros de Sandia", para supervisar los esfuerzos de fabricación de bombas. Dorland también estableció una escuela de entrenamiento en armas nucleares en la base de Sandia. [6]
Los pioneros aprendieron y practicaron cómo ensamblar bombas atómicas y cómo cargarlas en aviones para misiones de largo alcance. Los aviones utilizados para estas misiones de práctica fueron bombarderos Boeing B-29 Superfortress similares a los que volaron las primeras misiones atómicas sobre Japón en 1945. Los pioneros y el 509th Bombardment Group (sucesor del 509th Composite Group que voló las misiones de 1945) volaron las misiones de práctica desde Kirtland AFB hasta Wendover, Utah . El 509th estaba estacionado en la Base de la Fuerza Aérea Walker cerca de Roswell, Nuevo México .
El 12 de abril de 1950, un B-29 del 509th Bombardment Group se estrelló en la base de Sandia poco después del despegue. Trece tripulantes murieron. El ejército impuso estrictas medidas de seguridad en el lugar del accidente. La versión oficial del accidente afirmaba que el B-29 estaba realizando un "vuelo de entrenamiento de navegación" de rutina. La Fuerza Aérea dijo que el B-29 había despegado de la base de la Fuerza Aérea Walker y había aterrizado en la base de la Fuerza Aérea Kirtland para "reabastecerse de combustible". [7]
En la base Sandia, los pioneros trabajaron con el laboratorio Sandia y la AEC para perfeccionar el diseño, el ensamblaje, el almacenamiento y la entrega de armas atómicas. En 1948, los pioneros apoyaron la Operación Sandstone , la serie de pruebas atmosféricas en el atolón Eniwetok en las Islas Marshall .
La serie de pruebas de Sandstone fue exitosa, pero la logística, el clima, la seguridad y la protección sugirieron la necesidad de un sitio de pruebas continental. [8] Por lo tanto, AFSWP llevó a cabo un estudio de alto secreto, llamado Proyecto Nutmeg, para buscar dicho sitio. En 1950, AFSWP concluyó que un sitio en el campo de bombardeo y artillería de Las Vegas de la Fuerza Aérea en Nevada era el lugar adecuado. El presidente Truman aprobó la ubicación, conocida como Frenchman Flat .
El primer ensayo atómico continental de posguerra se llevó a cabo el 27 de enero de 1951. Un arma ensamblada en la base de Sandia fue lanzada desde un bombardero Boeing B-50 Superfortress (modelo "D") en el exitoso lanzamiento "Able". A partir de entonces, se llevaron a cabo alrededor de 927 pruebas nucleares atmosféricas y subterráneas en lo que ahora se conoce como el Sitio de Pruebas de Nevada . Estas pruebas fueron apoyadas por AFSWP y sus sucesores de la base de Sandia y su sucesora.
Un Destacamento Aéreo Naval de los Estados Unidos de once aeronaves asignado a la Base Sandia en junio de 1949 fue renombrado secuencialmente como Instalación de Armas Especiales Aéreas Navales (NASWF) en agosto de 1952, Unidad de Evaluación de Artillería Nuclear Naval (NNOEU) en 1958 y como Instalación de Evaluación de Armas Navales (NWEF) en marzo de 1961. Antes de que la NWEF cesara las operaciones de pruebas de vuelo en septiembre de 1992, se había completado la certificación de compatibilidad y seguridad nuclear para 76 versiones de 32 diferentes aviones de combate y ataque con capacidad nuclear de la Armada. Después de los accidentes a bordo del USS Oriskany en 1966 y del Forrestal en 1967, la NWEF aplicó protocolos de seguridad nuclear para desarrollar procedimientos para almacenar, manipular, transportar, ensamblar, desmontar, precargar, cargar, descargar, armar, desarmar, rearmar y entregar de manera segura municiones de aviación no nucleares, incluidas bombas , torpedos , minas navales , misiles y suministros convencionales, desde sonoboyas hasta detectores de intrusión sísmica lanzados desde el aire (ADSID). [9]
En 1959, debido a que la AFSWP pasó a denominarse Agencia de Apoyo Atómico de Defensa (DASA), la Base Sandia pasó a ser el Cuartel General del Mando de Campo de la DASA. Durante los doce años siguientes, el Mando de Campo estuvo encabezado por oficiales del Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea.
El personal de la Base Sandia fue enviado para ayudar en dos incidentes importantes relacionados con la pérdida y recuperación de armas nucleares en la década de 1960. En 1966, un bombardero Boeing B-52 Stratofortress y un avión de reabastecimiento en vuelo Boeing KC-135 Stratotanker chocaron en el aire sobre el mar Mediterráneo frente a la costa de España. Este evento se conoce como el incidente de Palomares . Tres de las cuatro armas nucleares desaparecidas se encontraron en tierra cerca del pueblo pesquero de Palomares en España . La cuarta se encontró en el mar después de una larga búsqueda. El segundo incidente ocurrió en 1968 cuando un bombardero B-52 se estrelló cerca de Thule, Groenlandia . Se recuperaron tres armas; se cree que una cuarta permanece en el océano.
Siempre en el itinerario de figuras políticas clave, la Base Sandia recibió al presidente John F. Kennedy el 7 de diciembre de 1962. [10] El 17 de abril de 1966, el vicepresidente Hubert H. Humphrey recorrió las instalaciones de la Base Sandia. [11]
En 1971, la DASA pasó a denominarse Agencia Nuclear de Defensa. Las actividades de campo se mantuvieron en la Base Sandia, que se fusionó con la Base de la Fuerza Aérea Kirtland. La Agencia Nuclear de Defensa volvió a sus raíces y pasó a llamarse Agencia de Armas Especiales de Defensa (DSWA, por sus siglas en inglés) sin más cambios en su misión o funciones en 1996. La DSWA se abolió a partir del 1 de octubre de 1998 y sus funciones se transfirieron a la recién creada Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa (DTRA, por sus siglas en inglés).
Después de mudarse a la Base Sandia, la División Z del Laboratorio de Los Álamos creció hasta casi 500 personas y se convirtió en una rama separada de Los Álamos el 1 de abril de 1948. Llamada Laboratorio Sandia , la organización continuó creciendo hasta aproximadamente 1000 empleados a mediados de 1948. [ cita requerida ]
La Universidad de California , que durante mucho tiempo había sido administradora de Los Álamos, indicó que ya no deseaba participar en la parte de ingeniería del desarrollo de armas nucleares. Por lo tanto, en 1949, la rama de fabricación de AT&T , Western Electric , aceptó el papel de administración sin fines de lucro ni honorarios. Sandia Corporation, una subsidiaria de propiedad absoluta de Western Electric, se formó para administrar el laboratorio. AT&T mantuvo el contrato hasta 1993, cuando Martin Marietta (ahora Lockheed Martin ) se hizo cargo. La organización más grande de la Base Sandia se convirtió en Sandia National Laboratories en 1979. Ahora opera instalaciones en Albuquerque y Livermore, California . La organización continúa expandiéndose hacia nuevas áreas de investigación, como las fuentes de energía renovable.
En agosto de 1947, el Denver Post publicó un artículo en el que se afirmaba que el ejército estaba construyendo una base secreta formada por enormes cavernas para fines de defensa contra armas atómicas. El Post dijo que la nueva base estaba en las montañas Manzano, al sureste de la base Sandia. El ejército respondió emitiendo un comunicado en el que afirmaba que las operaciones y la construcción cerca de la base Sandia eran de alto secreto. Sin embargo, en realidad, el AFSWP estaba construyendo una de varias bases en todo el país que se utilizarían para el almacenamiento de armas nucleares. El AFSWP bautizó la base con el nombre en código "Site Able".
La construcción del Sitio Able se retrasó debido a una huelga en la que los trabajadores exigieron un aumento de 25 centavos por hora en su salario mínimo de $1,75 por hora. [12]
El 22 de febrero de 1952, el ahora terminado Sitio Able fue rebautizado como Base Manzano y entregado al control operativo de la Fuerza Aérea. La historia del Denver Post aparentemente era correcta en la medida en que describía la naturaleza general de la base. Lo que parecían ser búnkeres seguros eran visibles para las personas (en su mayoría personal militar) que iban a una zona de acampada recreativa cercana conocida como Coyote Canyon. Sin embargo, los militares nunca confirmaron oficialmente la naturaleza de las actividades en la Base Manzano. En un momento, un portavoz militar dijo que la Base Manzano no tenía nada que ver con la Base Sandia. [13] Desde entonces, Manzano ha sido identificado como el primero de los seis Sitios Nacionales de Acopio (NSS) originales (para armas nucleares). Las otras instalaciones originales del NSS similares a Manzano fueron: el Sitio Baker en la Base Killeen, adyacente a la Base de la Fuerza Aérea Gray y Fort Hood , Texas; el Sitio Charlie en la Base de la Fuerza Aérea Campbell y adyacente a Fort Campbell (Tennessee y Kentucky); el Sitio Dog en la Base Bossier, adyacente a la Base de la Fuerza Aérea Barksdale , Luisiana; Base del Lago Mead, adyacente a la Base de la Fuerza Aérea Nellis , Nevada; y la Base Medina, adyacente a la Base de la Fuerza Aérea Lackland , Texas.
El 1 de julio de 1971, la Base Manzano se fusionó, junto con la Base Sandia, con la Base de la Fuerza Aérea de Kirtland.
El 8 de marzo de 1950, un incendio de origen desconocido arrasó la empalizada de la base de Sandia y mató a catorce prisioneros. Varios oficiales y bomberos militares resultaron gravemente heridos. [14]
El 22 de mayo de 1957, un B-36 que transportaba un arma nuclear desde la Base de la Fuerza Aérea Biggs a la Base de la Fuerza Aérea Kirtland arrojó un arma nuclear al acercarse a la Base de la Fuerza Aérea Kirtland. El arma impactó en el suelo a 4,5 millas al sur de la torre de control de Kirtland y a 0,3 millas al oeste de la reserva de la Base Sandia. El arma fue completamente destruida por la detonación de su material altamente explosivo, creando un cráter de 12 pies de profundidad y 25 pies de diámetro. La contaminación radiactiva en el borde del cráter ascendió a 0,5 miliroentgen . [15]
Gracias a la presencia del Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas y sus sucesores, la Base Sandia contaba con personal militar de todos los servicios, así como con empleados civiles del Departamento de Defensa. El Laboratorio Sandia atrajo a más civiles a la comunidad de la base.
Aunque la mayor parte de la base estaba restringida, el resto de la misma se parecía a otras instalaciones militares estadounidenses en el mundo. En la década de 1950, había lugares donde miles de familiares de militares podían vivir, comprar, asistir a la escuela, recrearse y rezar. El ejército estaba a cargo de administrar estas partes de la base.
En la base Sandia había viviendas para familias militares en tres zonas. En la esquina suroeste de la base había una zona de viviendas Wherry, [16] conocida como Zia Park. En el lado noroeste de la base había una zona de viviendas Capehart, [17] conocida como Pershing Park. Esta zona se extendía desde Wyoming Boulevard casi hasta la entrada de Gibson Avenue. Al este de Wyoming Boulevard había una zona de viviendas Capehart, conocida informalmente como "The Loops", porque las calles eran circulares y tenían nombres como 10th Loop, 11th Loop, etc.
En el pasado se creía que el parque Zia albergaba entrenamiento de guerra química; sin embargo, la única evidencia que sugiere que se realizó entrenamiento de guerra química según lo informado por el personal de la Base de la Fuerza Aérea Kirtland es un antiguo mapa dibujado a mano que identifica esta área como un área de entrenamiento de guerra química. Ningún otro mapa registrado ha identificado esta área como un área de entrenamiento químico, por lo que la historia exacta de este sitio está en duda. El personal de la Base de la Fuerza Aérea Kirtland pensó que este sitio se utilizó durante la Segunda Guerra Mundial, como un posible sitio de entrenamiento de gas lacrimógeno. [18]
Había dos escuelas en la base. La escuela primaria de la base Sandia estaba en Wyoming Boulevard, entre Pershing Park y The Loops; la escuela primaria Wherry estaba ubicada en Zia Park. Ambas escuelas estaban, y todavía están, a cargo del sistema de escuelas públicas de Albuquerque . Los niños mayores de la base Sandia asistían a la escuela secundaria Van Buren, justo en las afueras de la base, y a la escuela secundaria Highland en el sureste de Albuquerque.
La base de Sandia contaba con un club de oficiales, un club de suboficiales, un economato, una bolsa de valores, un cine, una piscina, una biblioteca y un club de adolescentes. La base de Sandia también contaba con un club para empleados civiles. Había dos capillas, un hospital y un preescolar en la base.
El 1 de julio de 1971, la Base Sandia y la Base Manzano se fusionaron para formar la Base de la Fuerza Aérea Kirtland , su vecina al oeste. La fusión coincidió con el cambio de la DASA a la Agencia Nuclear de Defensa. La Fuerza Aérea asumió las responsabilidades de albergar el programa de armas nucleares militares del país.
35°2′25″N 106°32′59″O / 35.04028, -106.54972