Chagres ( pronunciación en español: [ ˈtʃaɣɾes] ), que alguna vez fue el principal puerto atlántico en el istmo de Panamá , es ahora un pueblo abandonado en el sitio histórico del Fuerte de San Lorenzo . Las ruinas del fuerte y el sitio del pueblo se encuentran a unas 8 millas (13 km) al oeste de Colón , en un promontorio con vista a la desembocadura del río Chagres .
En 1502, durante su cuarto y último viaje , Cristóbal Colón descubrió el río Chagres. [2]
En 1534, la Monarquía de España , tras su conquista de Perú , había establecido una ruta de oro en la temporada de lluvias a través del istmo de Panamá (el Camino Real de Cruces) utilizando recuas de mulas y el río Chagres . El sendero conectaba el puerto de la ciudad de Panamá en el Pacífico con la desembocadura del Chagres, desde donde el botín de Perú navegaría hacia los almacenes de España en los principales puertos atlánticos del istmo: Nombre de Dios , en un principio; y, más tarde, Portobelo . (La ruta terrestre de la estación seca (el Camino Real) conectaba la ciudad de Panamá con esos puertos directamente). [3]
Atraídos por el tesoro, los piratas comenzaron a atacar las costas de Panamá alrededor de 1560. Para proteger el término atlántico del Camino Real de Cruces, España construyó el Fuerte de San Lorenzo en la desembocadura del río Chagres. La obra comenzó en 1598 por orden del rey Felipe II. De 1587 a 1599, las fortificaciones evolucionaron hasta convertirse en una batería a nivel del mar [4] y se completaron en 1601. Los planos de la enorme fortaleza fueron realizados por el ingeniero italiano Baptist Antonelli. El castillo de San Lorenzo se construyó sobre un alto arrecife, en una posición que dominaba la entrada del río Chagres. [2]
En 1670, el bucanero Henry Morgan ordenó un ataque que dejó en ruinas el Fuerte de San Lorenzo. Al año siguiente invadió la ciudad de Panamá y utilizó San Lorenzo como base de operaciones.
En la década de 1680, los españoles construyeron un nuevo fuerte a 24 m (80 pies) sobre el nivel del agua. Situado en un acantilado con vistas a la entrada del puerto, el fuerte estaba protegido en el lado de tierra por un foso seco con un puente levadizo. Durante esta época, la ciudad de Chagres se estableció bajo la protección del fuerte. [5]
En 1739 y 1740, el almirante británico Edward Vernon atacó las fortificaciones españolas en Portobelo y Chagres . Con las Reformas borbónicas , España había abandonado en gran medida el comercio en Portobelo, y en su lugar había reforzado sus fortificaciones en Chagres [6] y, río arriba, en Gatún [4] . Con el declive de Portobelo, Chagres lo superó como el principal puerto atlántico del istmo [2] .
Sin embargo, a mediados del siglo XVIII, los españoles habían abandonado en gran medida las dos rutas antiguas a través del istmo y preferían navegar alrededor de la punta de Sudamérica en el Cabo de Hornos . Durante más de un siglo, el Fuerte San Lorenzo se utilizó como prisión. [4]
El descubrimiento de oro en California en 1848 estimuló una nueva vitalidad en la desembocadura del río Chagres. Los buscadores de oro que se dirigían al oeste y que preferían evitar cruzar el "Gran Desierto Americano" o rodear el Cabo de Hornos seguían el antiguo camino de Las Cruces Trail y comenzaban su viaje transcontinental en "Yankee Town" [7] o "Yanqui Chagres" [8] , la ciudad en auge del lejano oeste que surgió en la orilla opuesta al pueblo y la fortaleza originales.
El renacimiento de la importancia de Chagres duró poco. Aunque la llegada del servicio de barcos de vapor en el río Chagres había acortado, en 1853, el tiempo necesario para cruzar el istmo de varios días a unas doce horas, la finalización en 1855 del Ferrocarril de Panamá redujo aún más el tiempo de viaje transcontinental a unas tres horas. [9] Como resultado, la terminal atlántica del ferrocarril, Colón , se convirtió en el puerto atlántico de Panamá y Chagres perdió importancia. [2]
La construcción del Canal de Panamá , completada en 1914, requirió la construcción de la enorme presa de Gatún , a unas 7,2 millas (11,6 km) río arriba de Chagres, sellando permanentemente el río al comercio interior.
Aunque Chagres se encontraba fuera del límite original de la Zona del Canal de Panamá , esa zona se expandió en 1916 para incluir la desembocadura del río Chagres. El pueblo de Chagres, que para entonces tenía solo 96 casas y entre 400 y 500 habitantes, quedó "despoblado" y sus antiguos residentes fueron reasentados en Nuevo Chagres , ubicado a unas 8,2 millas (13,2 km) al suroeste, a lo largo de la costa. [10]
El Fuerte San Lorenzo ha sido designado como sitio protegido por el gobierno desde 1908. Actualmente, las ruinas del Fuerte San Lorenzo y el sitio del pueblo de Chagres están contenidos dentro de las 30.000 acres (12.000 ha) del Área Protegida de San Lorenzo , todo antiguo territorio de la Zona del Canal. [11]
En 1980, la UNESCO declaró al Fuerte de San Lorenzo, junto con la ciudad fortificada de Portobelo, a unos 48 km al noreste, como Patrimonio de la Humanidad bajo el nombre de " Fortificaciones en el lado caribeño de Panamá ". La organización describe las fortificaciones de la siguiente manera: "Magníficos ejemplos de arquitectura militar de los siglos XVII y XVIII, estos fuertes panameños en la costa caribeña forman parte del sistema de defensa construido por la Corona española para proteger el comercio transatlántico". [12]
Chagres ocupa un lugar destacado en Las aventuras y valientes hazañas del gato del barco en el Maine español: junto con la más lamentable pérdida del Alcestis y el triunfante despido del puerto de Chagres , un libro para niños de Richard Adams .
