St. Leon: A Tale of the Sixteenth Century (1799) es la segunda novela del filósofo británico del siglo XVIII William Godwin .
Tras el éxito de Things as They Are; or, The Adventures of Caleb Williams (1794), Godwin buscó un tema que captara su imaginación tanto como su obra anterior. St. Leon es la historia de un aristócrata francés, el conde Reginald de St. Leon, que pierde su riqueza jugando y experimenta una culpa que lo lleva casi a la locura. Acepta el secreto del elixir de la vida y del poder de multiplicar la riqueza de un extraño moribundo, lo que finalmente lo lleva a vagar separado de la humanidad.
El conde Reginald narra la historia de su vida, comenzando con la muerte de su padre cuando era un niño. Fue criado por su madre, "una mujer de entendimiento más bien masculino y llena de los prejuicios de la nobleza y la magnificencia". [1]
Reginald tiene grandes nociones del honor aristocrático e, inspirado por su tío, el marqués de Villeroy, se une a la guerra italiana de 1521-6, con la esperanza de alcanzar renombre militar en la batalla de Pavía . Reginald es nombrado caballero por el rey Francisco I , mientras lucha por los franceses contra el ejército imperial español, pero el rey es capturado y encarcelado por Carlos V. El exilio del rey cambia el clima en Francia, que pasa de ser uno en el que "la actividad del campo" se intercambia "por las indulgencias de la mesa". [2]
A su regreso a casa, Reginald, que ahora tiene veinte años, se ve obligado por la muerte de su madre a hacerse cargo de sus propios asuntos. Rápidamente se deja llevar por una vida de gastos excesivos, amantes y juegos de azar. Vive así durante dos años y rápidamente agota su fortuna. Conoce a la bella y talentosa Marguerite Louise Isabeau de Damville, de diecinueve años, cuya educación se ha beneficiado de la compañía de Clément Marot , Rabelais , Erasmo y Scaliger , y cuyo dibujo ha sido alentado por Leonardo da Vinci . Reginald corteja a Marguerite, que es la hija del marqués de Damville, pero la reputación de Reginald como jugador hace que el marqués le advierta que debe tener cuidado de no arruinarse a sí mismo y a su hija. El marqués les permite casarse, pero cuando tiene treinta años, Reginald vive por encima de sus posibilidades y ha vuelto a jugar. El marqués no vive para ver este desarrollo.
Marguerite se muda con su familia a Suiza y paga las deudas de su marido vendiendo sus posesiones. Intenta convencerlo de que la vida más sencilla de un campesino hará que toda la familia sea más feliz y virtuosa. Sin embargo, cuando están empezando su vida agrícola, sus cosechas y animales son destruidos inesperadamente por una feroz tormenta. Perturbado por la visión de una mujer y un niño muertos, Reginald se da cuenta de que es afortunado cuando regresa a casa y encuentra que su familia está a salvo. Desecha su antiguo amor por el dinero y el rango. Ver las víctimas de una feroz tormenta le revela que su nueva vida como agricultor de subsistencia es más valiosa de lo que imaginaba, pero que es una vida sujeta a los precarios caprichos de la fortuna. Este desarrollo le da a Godwin la oportunidad de explayarse sobre el sistema suizo de almacenar maíz en reservas públicas en caso de desastres naturales.
Reginald solicita ayuda nacional y un desembolso del tesoro público para poder reabastecer su granja, pero se le niega la ayuda con el argumento de que no es suizo. Se envían funcionarios del gobierno para sacar a la familia del país por completo sin darles tiempo para vender su cabaña. Un vecino compasivo les presta dinero a cambio de la casa y se van al lago de Constanza . El vecino muere y su patrimonio pasa a un pariente, Monsieur Grimseld, que les roba la casa. Reginald se arriesga a ir a prisión para regresar a Suiza y reclamar su cabaña, ya que su familia comienza a morir de hambre. Grimseld es multado por fraude y Reginald recibe el dinero para su granja.
El volumen 2 comienza en el año 1544. Un anciano llega a la casa de la familia en el lago de Constanza, afirmando ser un veneciano llamado Francesco Zampieri, pero su verdadera identidad sigue siendo un misterio. Está siendo perseguido por la Inquisición. Zampieri revela a Reginald el secreto de la inmortalidad y el arte de multiplicar el oro. Solo una persona puede conocer estos secretos a la vez. El secreto de la inmortalidad es un elixir hecho de hierbas que, cuando se consumen, aportan juventud y vigor. Cura enfermedades, pero no puede salvar a nadie de una herida. Reacio a guardarle un secreto a su esposa, Reginald se ve obligado a guardar silencio sobre el regalo y Zampieri muere poco después.
Francisco I regresa a Francia tras su encarcelamiento en España y encuentra el país sumido en una gran agitación, con Carlos V y Enrique VIII en proceso de invasión del norte de Francia. No dispuesto a volver a su sencilla vida doméstica, Reginald planea recomprar la propiedad que perdió, pero para aparentar que ha recuperado su riqueza gradualmente y no en circunstancias sospechosas, se muda a la ciudad de Constanza y finge que Zampieri le había dado 3.000 coronas. Constanza está en proceso de convertirse al protestantismo.
Reginald se deja seducir rápidamente por una gran suma de dinero y despierta las sospechas de su compatriota, Gaspard de Coligny . El hijo de Reginald, Charles, se da cuenta de la vergüenza que le ha traído una riqueza de origen inexplicable y reniega de su padre y se marcha. Marguerite también sospecha y supone que ha encontrado la piedra filosofal . Reginald le dice que no revele esto y que no investigue más al respecto. Ella está enferma, pero como el elixir solo puede ser bebido por un "adepto", no puede dárselo.
Las sospechas sobre la riqueza de Reginald llegan a tal punto que el magistrado lo hace arrestar e interrogar. Le preguntan por la desaparición del extraño y por su nueva riqueza, pero se niega a cooperar. Monsieur Monluc, un francés, llega y Reginald le pide ayuda. Monluc investiga el caso y entrevista a Marguerite. Reginald le dice el honorable nombre de San León, lo que elimina la necesidad de una explicación y no da ninguna razón. Monluc se niega a ayudarlo más.
Marguerite aconseja a Reginald que escape de la prisión. Éste intenta sobornar a un carcelero, Héctor, pero éste se niega a ayudar porque es leal al guardián y se lo revela. El guardián le pide un soborno. Reginald entrega una gran suma, pero en su lugar es conducido a una mazmorra y encadenado a una pared. Héctor es encarcelado porque es la única persona que sabe del soborno. El guardián pide más dinero y Reginald se ve obligado a confiar en él. Esta vez es liberado a condición de que se lleve a Héctor con él para que parezca cómplice.
En el volumen 3, Reginald, su familia y Héctor parten hacia Italia. Una noche, mientras Héctor y Reginald dan un paseo nocturno mientras la familia está en una posada en los Alpes, Reginald escucha a un hombre gritar y es atacado por un gran perro negro. El perro lo lleva hasta un hombre que está herido y moribundo. Reginald y Héctor le curan las heridas y Héctor corre de regreso a la posada para buscar ayuda.
El hombre se llama Andrea Filosanto. Llevaba la dote de su madre a su casa y fue robado. Muere y el perro llora por él. Reginald acoge al perro, Charon, en su familia. Unos meses después, el perro encuentra al asaltante, quien es detenido, confiesa ser uno de los ladrones, es juzgado, condenado y ejecutado.
Reginald se establece en Pisa , y es protegido por la familia Filosanto y la familia de la mujer con la que Andrea estaba a punto de casarse, los Carracciuoli, que son poderosos en el territorio pisano. Reginald pasa algún tiempo practicando la alquimia en una gruta, empleando a Héctor como asistente. Héctor le cuenta a su novia sobre los experimentos, y Reginald rápidamente se gana la reputación de ser un hechicero. El otro amante de su novia, Agostino, está celoso y busca venganza.
Reginald es rechazado y alguien dispara en su casa por la noche. El perro es asesinado y Héctor es atacado. El ataque está motivado por las sospechas sobre la magia y por el origen africano de Héctor. Reginald se dirige a la multitud en un intento de reivindicarse, pero le arrojan barro y lo acusan de brujería.
Se va a consultar con el marqués Filosanto, y el resto de la familia se va a Lucca , rumbo a España. Dejan a Héctor a cargo de su casa en Pisa. Cuando Reginald regresa a Pisa, descubre que la turba ha quemado su casa, que Héctor se ha vuelto loco y ha escapado de sus cuidadores y ha muerto defendiendo la casa. Héctor fue torturado por la turba, y está claro que el crimen tiene motivaciones raciales.
Marguerite sufre un aborto espontáneo en Lucca. La familia continúa rumbo a España y Marguerite muere en Barcelona . Desconsolada, la familia continúa rumbo a Madrid. Allí, las hijas quedan al cuidado de Mariana, una antigua compañera de su madre. Reginald recompra las propiedades francesas de su familia y poco a poco se separa de sus hijos, considerando que esto es una acción virtuosa. Se les dice que piensen y hablen de él como si estuviera muerto. La familia todavía no sabe el paradero de Charles.
Reginald se muda a Madrid y pasa tiempo estudiando filosofía natural y ética. Lo siguen dos hombres, que finalmente se revela que son informantes de la Inquisición. Es arrestado y encarcelado por brujería. Felipe II regresa a España después de su matrimonio con la reina María y supervisa un auto de fe en Sevilla. Luego, Felipe viaja a Valladolid para otro auto de fe , en el que Reginald será quemado vivo. El elixir de la vida no puede protegerlo de este castigo.
Mientras se dirige a Valladolid desde Madrid, un caballo se asusta y patea, y en la confusión, Reginald escapa y entra en la casa de un judío convertido al cristianismo, Mordecai. Así como había apelado al carcelero como miembro de una minoría oprimida, Reginald apela a Mordecai para que lo ayude a escapar de la Inquisición . Mordecai lo ayuda a cambiarse de ropa y busca las hierbas necesarias para el elixir de la inmortalidad. Reginald ahora ha envejecido visiblemente de tal manera que parece un hombre de ochenta años. Bebe el elixir y se vuelve tan joven y saludable como lo era el día de su boda. Se va sin que Mordecai lo sepa. Durante su escape, Reginald presencia accidentalmente el auto de fe y se horroriza.
Al comienzo del volumen 4, Reginald visita a sus hijas disfrazado de comerciante armenio. Ha estado lejos de ellas durante doce años. Louisa tiene 28 años, Marguerite (llamada así por su madre) tiene 24 y Julia murió cuatro años antes después de que su prometido fuera encarcelado por su padre por intentar casarse con ella. Reginald finge haber conocido a su padre y les informa de su propia muerte. Espera que el certificado de defunción que les entrega elimine la deshonra de su familia.
Reginald se marcha a Hungría y alquila una casa en Buda , con la intención de utilizar su dinero para revitalizar la economía tras la devastación de una larga guerra. Da caridad a los pobres, se convierte en comerciante de cereales y arquitecto, y adopta un nuevo nombre: "el señor de Chatillon" (p. 366). Sin embargo, surgen problemas cuando la demanda de cereales se vuelve demasiado grande y la gente sospecha que manipula el mercado para obtener beneficios personales.
Reginald se presenta ante el pachá turco de Buda, Muzaffer Bey. Pero Bey lo culpa de causar disturbios civiles e investiga los orígenes desconocidos de la riqueza de Reginald. Reginald se ve obligado a sobornarlo. Luego conoce a Bethlem Gabor, una traficante de armas misántropa y nativa de Hungría , cuya esposa e hijos han sido asesinados. Al igual que Reginald, Bethlem pasa mucho tiempo vagando, y comparten sus penas y se hacen amigos.
El malestar social disminuye a medida que los cultivos que Reginald ha ordenado sembrar maduran y los soldados los protegen con éxito. Han pasado tres meses desde que Reginald conoció a Bethlem. Después de esperar encontrarse con él durante un viaje, Reginald es capturado por piratas austrohúngaros. Escapa y encuentra a Bethlem, pero sin previo aviso, Bethlem lo lleva a uno de sus castillos y lo pone en la mazmorra. Reginald se queda sin comida durante treinta y seis horas, y luego le dan comida y lo encadenan a una pared.
Bethlem da como razón de su hostilidad que Reginald había ayudado a un enemigo suyo, sin saberlo, y que aunque él y Reginald habían sufrido la misma pérdida de sus familias, Reginald había reaccionado siendo amable con un gran número de personas y Bethlem había hecho lo contrario. Bethlem se siente avergonzada por esto. Reginald intenta pagarle a Bethlem para que lo deje ir y le pide un cofre de su casa. Bethlem abre el cofre y descubre que contiene equipo alquímico. Exige oro, dejando claro que tiene la intención de mantener a Reginald encerrado para siempre para poder proporcionárselo.
En la mazmorra, Reginald sueña que es rescatado por un caballero con armadura, que se convierte en un ángel femenino, y que vuelan juntos dejando el castillo en llamas. Algo parecido a esta visión se hace realidad. Bethlem visita la celda de Reginald para decirle que el castillo está bajo asedio y que está experimentando remordimiento por mantenerlo cautivo. Bethlem le da a Reginald los medios para escapar, haciéndole prometer que no lo hará durante veinticuatro horas. Reginald espera seis horas, justificando su incapacidad para cumplir su promesa con el argumento de que se lo extorsionaron bajo coacción. Pasa dos horas tratando de salir de las cavernas, pero descubre que las ayudas que dejó en las paredes al entrar ya no son útiles.
Un fuerte grito lo sobresalta y Reginald concluye que está cerca del exterior. Pero una gran cantidad de humo lo convence de esperar antes de intentar salir, por lo que regresa a las mazmorras, arriesgándose a asfixiarse. Se esconde en una celda diferente a la que estaba confinado en caso de que Bethlem regrese. Finalmente, Reginald abandona el castillo en ruinas y se acerca a unos soldados. Inmediatamente reconoce a su hijo Charles, que ha cambiado su apellido a de Damville. Charles tiene ahora treinta y dos años. Rumiando sobre lo sucedido, Reginald no puede explicar las acciones hostiles de Bethlem ni su remordimiento y lo perdona. Charles no reconoce a su padre, que parece tener veintidós años, a pesar de que los otros soldados notan su similitud.
Con la intención de no deshonrar a su hijo, Reginald adopta el nombre de Henry d'Aubigny. Charles y Reginald rápidamente se hacen amigos, y Charles revela su historia. Está luchando contra los turcos, y prefiere no luchar en las guerras entre protestantes y católicos. También está en busca de Chatillon debido a su conocida amistad con Bethlem Gabor. Reginald no revela que él es Chatillon. Charles relata que luchó con el general Castaldo en la batalla de Muhlberg en 1547, a quien sirvió durante siete años. Recuerda el asedio de Erlau ( Eger , Hungría) y destaca la valentía de las mujeres de la ciudad, y el asedio de Ziget ( Sisak en Croacia). Ziget estaba gobernada por Horvati, un cristiano, y fue asediada por el pachá turco de Buda.
El pachá perdió el asedio y murió de pena y mortificación. Aunque Reginald simpatiza mucho con su hijo y está orgulloso de sus logros, considera su papel de guerrero cristiano como fanatismo religioso. Charles se ha enamorado de Pandora, la sobrina del palatino de Hungría, Nadasti, a quien conoció cuando ella tenía catorce años. El padre de Pandora murió en el asedio de Ziget, dejándola huérfana pobre y Nadasti prefiere que Charles se case con una de sus propias hijas. Charles se da cuenta de que no puede mantener a una esposa con su salario y necesita el consentimiento del tío. Reginald ve a Pandora y queda impresionado por su belleza, buen sentido y naturalidad. Está decidido a utilizar su riqueza para permitirles casarse, pero necesita encontrar una manera de que parezca apropiado. Reginald descubre que la madre de Pandora había sido veneciana y que el tío de su madre navegó con el explorador español Francisco Pizarro para conquistar Perú . Su tío, que había muerto durante la misión, no recibió parte del tesoro. Pandora, que era su único pariente sobreviviente, lo habría heredado.
Reginald encuentra, por casualidad, a un hombre que había navegado en el mismo barco, Benedetto Cabriera, que ha perdido todo su dinero debido a una serie de calamidades. Reginald le paga para que finja que el tío de Pandora había recibido su parte, y que se la había legado a ella. Mientras espera que Benedetto aparezca con el dinero en Hungría, Reginald se entera de que Charles ha rechazado a Pandora porque cree, incorrectamente, que está enamorada de Reginald y es una "coqueta insensible". Pandora le explica a Reginald que ya no deben verse, y es interrumpida por la llegada de Charles, se desmaya y es sorprendida por Reginald, lo que aumenta las sospechas de Charles. Charles los reprende a ambos y los deja sin palabras.
Reginald anhela contarle a su hijo la verdad sobre su identidad y aprende su mayor lección sobre la soledad: más que una mazmorra, la soledad es la alienación de su hijo. Reginald parte hacia Presburgo y se encuentra con Carlos, que está de camino a acompañar a María, reina de Escocia, de regreso a su tierra natal. Carlos confronta a su padre con una carta de Andrés, conde de Bathori, acusando a Reginald de ser Chatillon y un alquimista. Le dice a Reginald que perdió a su padre por la alquimia y lo desafía a un duelo. Reginald acepta, pero se va de Presburgo antes de la hora señalada.
Charles y Pandora se reconcilian, y el resto de la historia de Reginald está dedicada a rastrear el desarrollo de las virtudes de Charles y a expresar su propio arrepentimiento al darse cuenta demasiado tarde de la importancia de su familia.
La novela explora los temas de la inmortalidad, los afectos domésticos (el amor y la amistad), el honor y la religión. En una novela histórica de gran alcance y violencia, Godwin combina elementos de la novela doméstica, la novela filosófica y la fantasía. Más que la anterior de Caleb Williams , esta novela pone a prueba las premisas filosóficas de Godwin, mostrando las tensiones entre la aspiración a la grandeza y los afectos familiares y la desintegración de la responsabilidad social efectiva.
La novela trata una serie de cuestiones relacionadas con la riqueza. En primer lugar, moraliza contra el juego, considerándolo un desperdicio de recursos y una pérdida de tiempo para personas que podrían estar haciendo algo más útil con su riqueza. En segundo lugar, rastrea los efectos de la pobreza, sugiriendo que existe una nobleza en la vida sencilla. Si bien se favorece la vida campesina, la novela enfatiza que la educación también es importante, por lo que la familia aristocrática que vive en circunstancias reducidas tiene el beneficio de haber desarrollado sus mentes y de vivir de una manera que no oprime a nadie. En tercer lugar, la novela reflexiona sobre el poder de la riqueza. Las ideas expresadas en la novela siguen las de Godwin en Investigación sobre la justicia política y su influencia en la moral y las costumbres modernas (1793). Reginald reflexiona que "[l]a debilidad y la necesidad son los padres del vicio". [3] Cuando Reginald finalmente está en condiciones de hacer un buen uso de su nueva habilidad para multiplicar el oro, asegura el futuro de sus hijas y luego viaja a Buda para ayudar a estimular la economía de posguerra con un programa de construcción. Cuando encuentra a su hijo Charles, puede darle a su futura esposa una dote sin que ellas lo sepan. Dondequiera que va Reginald, se enfrenta a problemas por aparentar tener una riqueza excesiva que no proviene de un origen discernible. Aquí Godwin aborda el tema de la sociedad de vigilancia, el problema del secreto y el motivo tradicional del oro maldito.
La novela plantea las preguntas: ¿qué necesitamos para ser verdaderamente libres? ¿Y qué es la opresión? El dinero perdido de Reginald puede parecerle un desastre, pero su esposa, Marguerite, filosofa que su pérdida los hace menos capaces de oprimir a las personas al contratarlas como sirvientes, y los hace más libres a ellos mismos. Sostiene que las personas que son educadas y viven la vida de un campesino son las más felices porque no reducen a las personas por debajo de ellas "a un estado de servidumbre" y, a su vez, se convierten en esclavos de sus propios hogares y estilo de vida. [4] La intolerancia se explora más a fondo a través de las persecuciones de la Inquisición. Tanto el extraño que le da los secretos a Reginald como el propio Reginald son perseguidos por la Inquisición por brujería. En varios puntos de la narrativa, Godwin se explaya sobre el poder y las cualidades irreflexivas del comportamiento de la turba. También explora la intolerancia racial a través de la tortura y asesinato de Héctor, el sirviente africano, y el miedo expresado por Mardoqueo, el español convertido del judaísmo al cristianismo. Reginald apela a ambos en busca de ayuda con el argumento de que han experimentado el mismo tipo de opresión que él. Godwin también dedica mucho tiempo a explorar las dificultades de los inmigrantes y refugiados. La familia St. Leon es desplazada varias veces y aprenden que "las preposiciones de la humanidad son claramente desfavorables para un recién llegado, un emigrante que ha abandonado sus antiguas conexiones y los escenarios de su juventud. Inevitablemente se ven obligados a creer que su establecimiento en otro país debe deberse a un capricho débil y deshonroso, si no a algo aún más desventajoso en su carácter". [5]
El honor y el mérito son temas centrales en Caleb Williams . Una vez más, Godwin opone la reputación aristocrática al mérito intrínseco. Al igual que Falkland, en Caleb Williams , Reginald ha sido educado para pensar que es digno de admiración y homenaje. Aprende que el "valor de un hombre está en sus cualidades intrínsecas" y que el honor no se hereda, sino que debe ganarse y demostrarse en las propias acciones. [6] Si bien Godwin asocia el honor aristocrático con la vanidad y la ostentación, en la novela sigue habiendo un sentido en el que el comportamiento honorable se valora en la medida en que indica lealtad, acción equitativa y actuar de manera abierta.
En cierta medida, la novela conserva las ideas tradicionales sobre las diferencias entre hombres y mujeres. A las mujeres se las elogia por su belleza y a los hombres por su valentía. Sin embargo, Marguerite se presenta como una mujer excepcional, ya que es inusualmente valiente, racional e independiente. Marguerite sugiere que, como esposa, debería ser "un ser humano y un igual" y que esto significa que deberían ser abiertos el uno con el otro. De acuerdo con las opiniones de Godwin en Justicia política, Reginald ataca lo que considera afeminamiento en los hombres, y en particular, en los hombres inactivos, emocionales o cobardes. Zampieri, el extraño, critica a Reginald por argumentar que no podría guardarle un secreto a su esposa, llamándolo "[f]ebil y afeminado" y "el títere de una mujer". [7] Reginald acepta guardar el secreto, pero todavía sostiene que su esposa y él son dos mitades de una misma alma y teme con razón que el secreto conduzca a una separación emocional.
San León influyó en la novela gótica St. Irvyne; o, El Rosicrucian (1811) del futuro yerno de Godwin, Percy Bysshe Shelley , y Frankenstein (1818), que fue dedicada a Godwin y escrita por su hija Mary Shelley . [8]
St. Leon inspiró aún más la obra de J. D. Burk Bethlem Gabor, Lord of Transylvania, or, The Man Hating Palatine: an Historical Drama (1807). [9] El reverendo John Hobart Caunter , amigo de Godwin, [a] también escribió una obra inspirada en la novela, St. Leon: A Drama. In Three Acts (1835).