Samuel Zemurray (nacido como Schmuel Zmurri ; 18 de enero de 1877 - 30 de noviembre de 1961), apodado " Sam the Banana Man ", fue un empresario estadounidense que hizo su fortuna en el comercio del banano . Fundó la Cuyamel Fruit Company y luego se convirtió en presidente de la United Fruit Company , la empresa frutícola más influyente del mundo en ese momento. Ambas empresas desempeñaron papeles muy controvertidos en la historia de varios países latinoamericanos y tuvieron una influencia significativa en su desarrollo económico y político.
El nombre de nacimiento de Zemurray era Schmuel Zmurri ( yiddish : שמואל זמורי , ‹Ver Tfd› ruso : Шмуэль Давидович Змура , Shmuel Davidovich Zmura ). [1] Nació en una familia judía pobre en Kishinev , Besarabia , Imperio ruso (actual Chişinău , Moldavia ). Su abuelo, Mendel Hirsh de Shargorod , fue un músico y director de banda klezmer . [1] Zemurray creció en una granja de trigo. Después de la muerte de su padre, emigró a Estados Unidos con su tía en 1891 a los 14 años. Después de aterrizar en Nueva York , se estableció en Selma, Alabama , donde su tío era dueño de una tienda general . Zemurray trabajó en muchos trabajos ocasionales durante su juventud, siendo ayudante de carpintero, repartidor, comerciante ambulante y limpiador de casas. Finalmente, ahorró suficiente dinero para traer a sus hermanos de Europa a los Estados Unidos. [2]
Zemurray se topó con plátanos por primera vez en Selma en 1893. En ese momento, los plátanos se consideraban un manjar nuevo y exótico en los Estados Unidos, y la industria estaba creciendo rápidamente. Zemurray fue al puerto de Mobile, Alabama , en 1895 para entrar en el comercio del plátano. Debido a que los plátanos maduran rápidamente, el comercio del plátano dependía de la capacidad de llevar rápidamente el producto al mercado. En Mobile, Zemurray se especializó en comprar plátanos baratos en peligro de estar demasiado maduros y transportarlos y venderlos rápidamente en la región circundante por ferrocarril . Comenzó con solo $ 150, y a los 21 años había ahorrado $ 100,000. Su éxito le valió el apodo de "Sam el hombre del plátano". [3] [2]
En 1903, Zemurray firmó un contrato con United Fruit , la empresa dominante en el comercio del banano. Junto con su socio, Ashbell Hubbard, la recién formada Hubbard-Zemurray Company compraría y distribuiría los plátanos más maduros de United Fruit. La propia United Fruit compró una parte de Hubbard-Zemurray. En 1905, Zemurray se mudó a Nueva Orleans y la empresa adquirió Thatcher Brothers Steamship Company. También adquirieron Cuyamel Fruit Company y comenzaron a usar ese nombre para la empresa. En ese momento, la empresa importaba plátanos de agricultores centroamericanos, pero no cultivaba plátanos propios. [2]
En 1910, Zemurray compró 20 km² de tierra a lo largo del río Cuyamel en Honduras, cerca de la ciudad de Omoa . Luego continuó pidiendo dinero prestado y comprando más tierras forestales de tierras bajas en Honduras, adecuadas para el cultivo de banano. Desarrolló estas tierras agregando plantaciones, ferrocarriles y puentes. El trabajo lo hacían en gran parte trabajadores jamaicanos , pero a Zemurray también le gustaba participar en el trabajo físico de los campos. En este punto, Hubbard creyó que las deudas de Cuyamel Fruit Company habían crecido demasiado y Zemurray compró su parte del negocio. [2]
Zemurray había aumentado la eficiencia de su negocio mediante sobornos y acuerdos especiales con el gobierno hondureño. Pero en 1910, el gobierno de Honduras estaba trabajando para reprogramar su deuda soberana con el Reino Unido . El Secretario de Estado de los Estados Unidos, Philander C. Knox, facilitó las negociaciones, que colocarían agentes de los banqueros J.P. Morgan and Company en las oficinas de aduanas del país para recaudar los impuestos necesarios para pagar la deuda. Zemurray temía que la aplicación de estos impuestos arruinara su negocio, y presionó a Knox para que hiciera que el acuerdo fuera más favorable para él. [2]
Knox no hizo concesiones a Zemurray y le dijo que no se entrometiera en los asuntos hondureños. A pesar de esta instrucción, Zemurray ideó un plan para derrocar al presidente hondureño Miguel Dávila con el fin de evitar el acuerdo. Reclutó al mercenario Lee Christmas , quien a su vez reclutó una fuerza de unos 100 mercenarios más en Nueva Orleans, incluido el famoso soldado judío Sam Dreben . Navegaron hacia Honduras en un antiguo buque de la Armada de los Estados Unidos , donde comenzaron una guerra para instalar al expresidente hondureño exiliado Manuel Bonilla , que había estado viviendo en Nueva Orleans. Ganando soldados rebeldes de la población local, el golpe fue exitoso y Bonilla fue inaugurado el 1 de febrero de 1912. Luego recompensó a Zemurray con concesiones fiscales y de tierras muy favorables para la Cuyamel Fruit Company. [2]
En 1913, Zemurray recuperó la parte de su empresa que pertenecía a United Fruit, una transacción que fue posible gracias a la creciente presión antimonopolio sobre United Fruit por parte del gobierno de los Estados Unidos. [2] Con el control total de la empresa, se expandió comprando 20 barcos en 1915 que estaban equipados con bodegas refrigeradas. Cuyamel Fruit comenzó a cultivar cultivos más allá de los plátanos: cocos , piñas , aceite de palma , ganado , madera y caña de azúcar . [2]
Durante las décadas de 1910 y 1920, Zemurray tuvo conflictos continuos con la United Fruit. Su competencia por la tierra en América Central incluía bromas, sabotajes, desafíos legales y casi violencia directa. En 1928, se descubrió un barco de Cuyamel Fruit con un alijo de armas a bordo. En 1929, el Departamento de Estado de los Estados Unidos facilitó las conversaciones entre Zemurray y la United Fruit para fusionar sus empresas y poner fin al conflicto, que estaba poniendo en peligro los intereses estadounidenses en el extranjero. [4] En 1929 se completó un acuerdo, en el que Zemurray vendió Cuyamel a la United Fruit por 31,5 millones de dólares en acciones, lo que lo convirtió en una de las personas más ricas de los Estados Unidos. [5] Aunque Zemurray se enorgullecía de su independencia, vendió su empresa debido a la creciente presión del Departamento de Estado y debido a la inseguridad financiera provocada por la Gran Depresión en 1929.
Como parte del acuerdo con United Fruit, Zemurray aceptó retirarse del negocio bananero por completo, para asegurarse de no iniciar una nueva empresa de frutas y seguir compitiendo con United Fruit. Durante este período de dos años, Zemurray remodeló su ornamentada mansión Beaux Arts en Nueva Orleans en 2 Audubon Place. También adquirió en 1928 Houltonwood , una plantación de 25.000 acres ubicada cerca de Hammond, Luisiana , que se convirtió en el refugio favorito de Zemurray durante el resto de su vida. [6] United Fruit sufrió financieramente debido a la mala gestión y la Gran Depresión , tanto que sus acciones cayeron en valor en un 90% después de que adquirió Cuyamel. [7] Esto animó a Zemurray a regresar al negocio bananero comprando una participación mayoritaria de United Fruit y expulsando a la junta directiva. Zemurray reorganizó la empresa, descentralizó la toma de decisiones e hizo que la empresa fuera rentable una vez más.
Después de la venta de Cuyamel, el negocio de United Fruit decayó debido al impacto de la Gran Depresión. En opinión de Zemurray, la empresa podría gestionarse mejor para hacer frente a la crisis económica. Aunque envió una carta y asistió a una reunión de la junta directiva, la dirección de United Fruit no estaba interesada en sus ideas. Zemurray luego visitó a los accionistas individuales de United Fruit y recogió sus poderes , lo que le permitiría obtener el control de la empresa. Luego asistió a una reunión de la junta directiva de United Fruit, en la que presentó los poderes, diciendo dramáticamente: "Ya han estado jodiendo este negocio durante demasiado tiempo. Voy a arreglarlo". [8]
Ahora, como presidente de la United Fruit Company, Zemurray logró mejorar el negocio. Consideró que su enfoque práctico de visitar plantaciones de banano fue la clave de su éxito. Obtuvo un conocimiento detallado de las operaciones, lo que dio como resultado despidos masivos de empleados débiles, una mayor eficiencia en el uso de los barcos y nuevos enfoques financieros.
En parte como resultado de las enfermedades del banano, la Sigatoka y el mal de Panamá , Zemurray dirigió adquisiciones muy grandes de tierras en América Central. Como las enfermedades no eran curables, la United Fruit simplemente se mudaba a una nueva área de tierra después de que las anteriores se infectaran. De esta manera, la United Fruit llegó a poseer la mayoría de las tierras privadas en países como Honduras, aunque gran parte de ellas quedó sin cultivar.
En 1953, el Departamento de Estado de los Estados Unidos y la United Fruit Company emprendieron una importante campaña de relaciones públicas para convencer al pueblo estadounidense y al resto del gobierno de los Estados Unidos de que el coronel Jacobo Arbenz tenía la intención de convertir a Guatemala en un "satélite" soviético. Zemurray autorizó a Edward Bernays a lanzar una campaña de propaganda contra el gobierno democráticamente elegido del coronel Arbenz, que pretendía expropiar parte de las tierras no utilizadas propiedad de la United Fruit Company y redistribuirlas entre los campesinos locales. En 1954, la campaña tuvo éxito y la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos ayudó a orquestar un golpe de Estado que reemplazó a Arbenz por una junta militar dirigida por el coronel Carlos Castillo Armas . [7]
Zemurray se retiró como presidente de la United Fruit a fines de 1951. [9] Él y su familia hicieron generosas donaciones a la Universidad de Tulane (incluida una gran colección de artefactos mayas descubiertos en campos de banano), la Escuela Agrícola Panamericana Zamorano y otras iniciativas filantrópicas, incluido el movimiento sionista a través de su relación personal, a partir de la década de 1920, con Chaim Weizmann . Zemurray apoyó las políticas del New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt , [7] ayudando a redactar los códigos industriales de la Administración de Ajuste Agrícola y contribuyó financieramente a causas de izquierda, como la revista The Nation . [10] [11]
Zemurray y su compañía desarrollaron varias innovaciones en el cultivo del banano, que contribuyeron a aumentar la eficiencia de Cuyamel Fruit Company frente a United Fruit. [2]
Zemurray se casó con Sarah Weinberger en mayo de 1908. Weinberger era hija de Jake Weinberger, una figura temprana en el comercio del plátano y empleado de Zemurray's. Weinberger publicó un libro de cocina titulado One Hundred Unusual Dinners and How to Prepare Them . Su hija, la arqueóloga Doris Zemurray Stone , nació en 1909. Su hijo, Samuel Jr., nació en 1913. Desapareció en acción como piloto en la Segunda Guerra Mundial , dejando viuda y dos hijos. En 1945, Zemurray y Coryell McKinney donaron 25 acres (10 ha) de tierra en Hammond , Luisiana, para un parque conmemorativo en honor a Samuel Jr. y su tripulación de vuelo. El sitio ahora es parte del Parque Zemurray de la ciudad. [12]
Una vez que había ganado importantes sumas de dinero, Zemurray se dedicó activamente a la filantropía . En Estados Unidos, donó miles de dólares a la Universidad de Tulane , al Radcliffe College , a la revista The Nation y a clínicas y hospitales de Nueva Orleans. En América Central, financió hospitales, carreteras, infraestructura y escuelas, incluida la Escuela Agrícola Panamericana Zamorano .
Zemurray era miembro del Templo Sinaí en Nueva Orleans. [2]
