La supervivencia del salmón salvaje depende en gran medida de que cuente con un hábitat adecuado para el desove y la crianza de sus crías. [1] Este hábitat es la principal preocupación de los conservacionistas. El hábitat del salmón puede degradarse por muchos factores diferentes, entre ellos el desarrollo de la tierra , la tala de madera o la extracción de recursos. [2] Estas amenazas hacen que se apliquen los métodos tradicionales de protección del salmón, pero un nuevo movimiento tiene como objetivo proteger los hábitats antes de que requieran intervención.
El salmón salvaje en California , Oregón , Washington , Idaho y el sur de Columbia Británica ha estado en una tendencia descendente durante más de 160 años y ahora se encuentra en niveles muy bajos. [3] Los esfuerzos para revertir el declive han sido extensos y costosos, pero no han tenido mucho éxito.
En los 48 estados continentales, el salmón está en camino de alcanzar el estatus que disfrutan otras especies notables (lobos, cóndores, osos pardos, bisontes), animales salvajes que es poco probable que desaparezcan por completo, pero que luchan por sobrevivir como remanentes de especies que alguna vez prosperaron en pequeñas porciones de su área de distribución original. [4] En California, Oregón, Idaho, Washington y el sur de Columbia Británica, muchas poblaciones se han reducido a menos del 10% de sus números históricos; algunas han desaparecido. Muchas poblaciones de salmón están dominadas por peces criados en criaderos. En el río Columbia, que alguna vez fue uno de los mayores productores de salmón, más del 80% de la población total está ahora formada por peces criados en criaderos. [3]
El patrón de declive del salmón no es exclusivo del oeste de Norteamérica. De las cuatro regiones del planeta en las que históricamente se produjeron migraciones de salmón (el Lejano Oriente asiático, la Europa atlántica, el este de Norteamérica y el oeste de Norteamérica), parece probable que las migraciones de salmón en California, Oregón, Washington, Idaho y el sur de la Columbia Británica, si no se produce un cambio drástico en las tendencias actuales y a largo plazo, emulen las de las otras tres: migraciones extirpadas o muy reducidas. Desde finales de la década de 1840, una serie de factores ha provocado el declive y una plétora de impedimentos específicos ha impedido su recuperación. En toda la región, muchas poblaciones de salmón salvaje (un grupo de individuos que se cruzan entre sí y que equivale aproximadamente a una "población") han disminuido y algunas han desaparecido.
La situación del salmón a lo largo de la costa oeste de América del Norte no es uniforme. Algunas posibilidades de recuperación del salmón salvaje y del hábitat son mejores que otras. Todavía hay poblaciones relativamente saludables de salmón salvaje (y hábitat) en algunos lugares, como las cuencas hidrográficas costeras del norte de California, Oregón, Washington y algunas áreas del sur de Columbia Británica. Las poblaciones del norte de Columbia Británica, Yukón y Alaska están en mucho mejores condiciones.
1820–1840 — Con la llegada de los tramperos al noroeste del Pacífico a principios del siglo XIX, comenzó una intensa y sistemática captura de castores. Un gran número de castores puede alterar considerablemente el entorno acuático, en la mayoría de los casos mejorando el hábitat de cría del salmón. A medida que las poblaciones de castores disminuyeron, muchas migraciones de salmón se vieron afectadas negativamente. A medida que se intensificaba la competencia entre Estados Unidos y Gran Bretaña por el control del noroeste del Pacífico, la Compañía Británica de la Bahía de Hudson adoptó una política de no dejar castores en las cuencas hidrográficas que atrapaban, porque sin castores, los tramperos de pieles estadounidenses (y los colonos) tendrían menos probabilidades de venir al noroeste del Pacífico. Se desconoce el efecto general sobre el salmón de la costa oeste de la casi extirpación de los castores, pero es probable que haya sido importante.
1848 — El hito más visible en el declive de dos siglos del salmón salvaje ocurrió con el descubrimiento de oro en California. En 1849, el declive del salmón comenzó en serio y fue ampliamente reportado en los periódicos de la época. En la década de 1850, la cosecha excesiva y los impactos de las actividades mineras habían diezmado el salmón en los arroyos en el Valle Central de California y sus alrededores. En respuesta, hubo regulaciones que restringieron algunas prácticas de pesca y minería. Más tarde, hubo llamados para la creación de criaderos de salmón para proporcionar una repoblación complementaria para superar los efectos devastadores de las operaciones mineras. [5]
1870–1900 — En el Valle Central de California, después de 30 años de descenso de las poblaciones de salmón, los científicos profesionales de la pesca y el público en general consideraron que la repoblación complementaria a partir de criaderos era la solución a la disminución de las poblaciones de salmón. En 1900, la repoblación a partir de criaderos había ganado en gran medida a la preservación o restauración del hábitat natural como la estrategia de recuperación preferida.
1905–1939 — El objetivo político de "recuperar la cuenca de Klamath" (a lo largo de la frontera entre Oregón y California) reflejaba los valores y las prioridades de la época. La creación de tierras agrícolas productivas mediante el riego era el objetivo de la política pública. En la competencia entre las prioridades sociales, la agricultura de regadío se impuso al salmón. Durante las décadas siguientes, se gastaron millones de dólares para desarrollar un elaborado sistema de presas y canales en la cuenca de Klamath (y en otros lugares).
1929–39 — El objetivo político de "dar trabajo a la gente" dominó el panorama político mientras la gente debatía cómo contrarrestar los efectos de la Gran Depresión. Se construyeron enormes proyectos de obras públicas, como las grandes represas de la cuenca del Columbia y en otros lugares, a pesar de que se sabía que tendrían un efecto ruinoso sobre el salmón salvaje. Una sola represa, la Grand Coulee, bloqueó total y permanentemente una cuarta parte de la cuenca del Columbia para el salmón migratorio, y mil millas del río principal se perdieron para el salmón en una sola acción.
1941–45 — Los carteles que adornaban muchos edificios públicos proclamaban "Estados Unidos, el arsenal de la democracia". Se necesitaban aviones de guerra en grandes cantidades y en el menor tiempo posible. Por lo tanto, se aumentó considerablemente la generación eléctrica en el noroeste del Pacífico para satisfacer los voraces apetitos de las fundiciones de aluminio. La energía hidroeléctrica estaba allí; la demanda de aluminio en tiempos de guerra era aguda; el apoyo público era casi universal. Las turbinas, que funcionaron a máxima capacidad siete días a la semana, 24 horas al día, durante cuatro años, devoraron salmones a un ritmo devastador. Fue una guerra por la supervivencia y los bombarderos ganaron sobre los salmones.
1948: inundaciones generalizadas causaron efectos desastrosos en toda la región y los políticos atendieron el pedido de protección del público. Después de la inundación de 1948, se construyeron muchas represas de control de inundaciones en Washington, Oregón, Idaho y Columbia Británica. La sociedad exigió colectivamente que se protegieran la vida y la propiedad de las descargas incontroladas de los ríos.
1955–65 – La tecnología para el aire acondicionado doméstico y comercial, económico y eficaz, se desarrolló rápidamente después de la Segunda Guerra Mundial. En 1960, el efecto indirecto de la adopción generalizada del aire acondicionado sobre el salmón era evidente: (1) aumento considerable de la demanda de electricidad; y (2) aumento del crecimiento general de la población regional porque, con la llegada del aire acondicionado, zonas que antes no eran deseables se convirtieron en lugares más deseables para vivir. Gran parte de la Costa Oeste es calurosa durante los meses de verano, por lo que los acondicionadores de aire encontraron un mercado receptivo. En relación directa con las migraciones del salmón, la demanda de electricidad es ahora alta tanto en invierno como en verano, lo que requiere más capacidad de generación y líneas de transmisión.
1991–2011: El primer "segmento de población diferenciado" de salmón fue incluido en la lista de especies en peligro de extinción de conformidad con los términos de la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Con esta medida, el debate sobre políticas pasó de la restauración de las poblaciones de salmón para apoyar la pesca a la protección de las poblaciones de salmón de la extinción, dos objetivos de políticas muy diferentes. Hace un siglo no había mucha preocupación sobre si un salmón comenzaba su vida en un criadero o en un arroyo. Ahora, según algunos, el salmón producido en criaderos no es la solución de restauración, sino parte del problema de la restauración.
2001 — La sequía de California de 2001 fue grave y, combinada con los continuos apagones en California, provocó que la Administración de Energía de Bonneville de los EE. UU. declarara una emergencia energética, abandonara los objetivos de liberación de flujo de salmón previamente acordados entre agencias y generara electricidad para su transmisión a California utilizando agua reservada para ayudar a los salmones a migrar.
Tradicionalmente, los hábitats del salmón no se han protegido hasta que se han degradado gravemente y la corriente está cerca de extinguirse. [6] En ese momento, se pueden tomar varias medidas para restaurar la población. Los criaderos de peces son un remedio popular que da resultados a corto plazo. Sin embargo, es posible que solo estén enmascarando un problema en lugar de abordarlo de raíz. [2] Otros métodos de conservación pueden incluir limitar o eliminar las cosechas de la corriente, proteger la calidad del agua o reducir la extracción de agua para consumo humano y proteger el hábitat. En los últimos 20 años, Washington State Fisheries, en cooperación con las tribus locales, ha reducido la cosecha de salmón de Puget Sound hasta en un 90%. [7]
La protección del hábitat se aborda en un modelo de núcleo/satélite en el que se identifican ciertas áreas como áreas "centrales" muy utilizadas y áreas "satélite" menos valiosas. [8] Este modelo supone que no todos los hábitats potenciales serán utilizados por el salmón. El problema con este método es que a los tramos entre las áreas central y satélite se les asigna un potencial intrínseco bajo, lo que puede dar lugar a una menor prioridad para la protección. Si estos corredores se vuelven intransitables debido a la construcción de represas o la destrucción del hábitat ribereño, la región satélite correspondiente se pierde como hábitat. Si varios de estos tramos quedan sin protección, el área total del hábitat para el salmón puede disminuir rápidamente. Algunos consideran que esta es una estrategia perdedora, que puede conducir a la extinción del salmón. [2]
Rahr y Augerot, del Wild Salmon Center , han propuesto un nuevo método de conservación . [2] Su método adopta una postura más amplia para proteger el hábitat del salmón. En lugar de utilizar el enfoque central/satélite, proponen proteger cuencas fluviales enteras como sistemas completos. Lo denominan "Estrategia de santuario proactivo", que tiene como objetivo preservar los hábitats fluviales en el oeste de Estados Unidos y Canadá con valores particularmente altos, áreas consideradas "fortalezas del salmón". Se estima que hay entre cuatro y seis cuencas fluviales que cumplirían este requisito. [2] Estas cuencas de alto valor son irremplazables y deben protegerse ahora, mientras aún están en su mayor parte prístinas. Se espera que las cuencas o "fortalezas" de esta categoría puedan mantenerse por sí mismas durante los próximos 100 años. Este método no pretende reemplazar las protecciones actuales que brindan los gobiernos locales, estatales y federales, como los métodos analizados anteriormente. En cambio, es un método proactivo para reducir o prevenir la necesidad de estos otros métodos.
La idea de esta estrategia de "las cabeceras de los ríos hasta el mar" se propuso por primera vez en 1892. [2] Debido al éxito de los criaderos en los ríos estadounidenses, la idea no cobró impulso en ese momento. La idea se revivió a principios de la década de 1990 cuando los conservacionistas se dieron cuenta de las deficiencias y la falta de coordinación entre los esfuerzos de las autoridades federales, estatales y locales. [2] Las agencias a cargo de las pesquerías, como la NOAA, a menudo carecen de la autoridad para actuar sobre las amenazas existentes. La nueva conceptualización de la conservación del hábitat del salmón postuló que debemos proteger primero los drenajes más intactos o valiosos trabajando desde las cabeceras río abajo para crear un corredor continuo de hábitat protegido. Varios de estos refugios a escala de subcuenca se unirían para proteger una cuenca entera como una unidad completa. Esto no significa que toda la tierra será propiedad de los gobiernos o de las organizaciones de conservación. El plan prevé que los propietarios de tierras públicas y privadas trabajen juntos a escala de subcuenca para preservar el hábitat. Este objetivo se alcanzará utilizando tres principios principales. El primero tiene como objetivo crear "una serie de poblaciones de salmón del Pacífico intactas y diversas (en términos de ciclos de vida, genética y especies) en santuarios de cuencas completas". [2] Estas poblaciones podrían ser una fuente de individuos para trasplantar a otros ríos si fuera necesario. El segundo principio tiene como objetivo "garantizar el mantenimiento de la conectividad funcional del hábitat desde las cabeceras hasta el estuario". [2] Esta conexión del hábitat ayuda a promover la diversidad en la población al proporcionar varios lugares de desove localizados. El último principio establece un "sistema de bastiones (subcuencas prioritarias regionales)" [2] que contendrían las poblaciones y los hábitats biológicamente más significativos.
Estos principios podrían utilizarse para crear los bastiones de subcuenca y los santuarios de cuenca que se han mencionado anteriormente. En las regiones en las que el hábitat está actualmente muy fragmentado debido a las grandes poblaciones humanas, tal vez solo sea posible crear protecciones a nivel de subcuenca. Estas áreas incluyen las regiones en el extremo sur de la extensión del hábitat del salmón, como el norte de California . Los santuarios de cuenca completa tal vez solo sean posibles en áreas escasamente pobladas, como el norte de Columbia Británica y Alaska. Probablemente solo habría entre cuatro y seis de estos santuarios a escala de cuenca. [2] Estas áreas podrían tener un uso mixto para brindar valor a las poblaciones locales, así como a las poblaciones de salmón. Sin embargo, el uso mixto tendría límites. Dichos límites pueden incluir exclusiones de áreas de gran valor para el salmón, como zonas de desove ideales o lugares donde los peces jóvenes pueden ser vulnerables. Los bastiones se determinarían por el valor y la practicidad de conectar las cabeceras, a menudo más intactas, con las zonas de estuarios, a menudo perturbadas.
Este método relativamente nuevo de conservación no aboga por la eliminación de los métodos de conservación actuales, sino que construye una base para un futuro hábitat del salmón que no necesite tal restauración y restricción. Estos objetivos son ambiciosos y probablemente requerirán una financiación nunca vista en la conservación del salmón, pero tienen el potencial de dar mejores resultados a largo plazo. Hasta que este tipo de planificación y financiación se convierta en realidad, los proyectos de menor escala como el que se adoptó recientemente en Puget Sound representan un puente entre los métodos antiguos y los nuevos.
En 2007, el Servicio Nacional de Pesca Marina adoptó un nuevo plan para la recuperación del salmón en Puget Sound. Se estima que actualmente todavía existe en la región el 10% de las migraciones históricas del salmón. Algunas migraciones individuales han disminuido a solo un 1 por ciento. [7] El plan recientemente adoptado combina esfuerzos específicos a nivel de cuenca con una legislación más general a nivel estatal. El enfoque en la gestión a nivel de cuenca es similar a las ideas presentadas por Rahr et al., [2] excepto que en el plan de Puget Sound, todas las cuencas hidrográficas, sin importar su valor, han desarrollado un plan de acción. Sin embargo, al permitir que cada grupo de cuencas hidrográficas personalice su plan de conservación, las regiones de mayor valor pueden adoptar más de los principios establecidos por Rahr et al. [2] Las cuencas hidrográficas de menor valor utilizarán métodos más tradicionales para llegar a los ciudadanos y educarlos sobre la ecología de sus arroyos. [7]
Es posible que la Estrategia de Santuario Protector propuesta por [2] sea necesaria para asegurar el futuro de nuestras poblaciones de salmón salvaje. Lamentablemente, la gran escala y el alto costo pueden impedir que se convierta en realidad durante algún tiempo. Mientras tanto, esfuerzos como el Plan de Recuperación del Salmón de Puget Sound avanzarán lentamente hacia esa escala mayor. Al combinar los métodos de santuario de cuenca más prácticos en la actualidad con una legislación probada y la cooperación de la comunidad, el hábitat del salmón en Puget Sound estará bien encaminado hacia la recuperación y la preservación.
Recientemente, en el norte de California se han logrado aumentar el tamaño de salmones muy jóvenes en un corto período de tiempo. No está claro cuáles serán los resultados a largo plazo. Los campos de arroz cerca de Davis, California, se han inundado durante el invierno para permitir que los salmones se alimenten de los restos de los campos. Los salmones han experimentado un crecimiento sustancial en aguas que apenas les llegan a las rodillas. Parece que los salmones crecen más rápido en estos campos poco profundos que en los ríos profundos.
Se está utilizando la pulsación como método para atraer salmones río arriba. En determinados momentos se libera agua fría de la presa, lo que simula la lluvia de las montañas y atrae a los salmones río arriba. Recientemente, esta técnica ha dado buenos resultados en el río Mokelumne, que recientemente experimentó su quinta mayor migración de salmones en 74 años.
Existen debates sobre la eficacia de los criaderos. [6] Los defensores del plan argumentan que los criaderos son esenciales para la supervivencia del salmón en la región de Puget Sound y más allá. Otros grupos argumentan en contra de los criaderos porque afirman que compensan el equilibrio ambiental al introducir poblaciones de salmón criadas artificialmente y enfrentarlas con la población natural. [9] El problema con los criaderos radica en las sutiles conexiones entre los elementos del sistema del salmón. Los primeros criaderos eran simplemente incubadoras de huevos que liberaban alevines en los arroyos. A través de este sistema, la gente trataba de proteger los huevos en el fondo del arroyo para que redujeran la mortalidad de los salmones jóvenes con la esperanza de aumentar la población de salmones. La gente los cría hasta el tamaño de alevines antes de soltarlos, y la gente coloca a los salmones en el espacio apretado. Sin embargo, la gente los alimenta con una mezcla de despojos de pescado, carne de caballo, callos y carne de cerdo y ternera decomisada. Como resultado, causa enfermedades, además, la enfermedad infecta de un salmón a otros. [10] [11]
El salmón del Pacífico utiliza una variedad de hábitats marinos y de agua dulce y durante las migraciones cruza múltiples fronteras internacionales, lo que dificulta la organización e implementación de estrategias de conservación efectivas. Por ejemplo, las poblaciones nativas de estas especies se encuentran en cuencas hidrográficas en Taiwán, China, Corea, Japón, Rusia, Alaska, Yukón, Columbia Británica, Washington, Idaho, Oregón y California, así como en gran parte del Océano Pacífico Norte. [12] Su hábitat debe ser reparado y monitoreado antes de que podamos comenzar a pensar en conservar y proteger a estas magníficas criaturas. El salmón es una especie muy resistente, pero las causas humanas lo están llevando al borde del desastre a medida que continuamos invadiendo su espacio de hábitat. Las represas, el crecimiento de la población y otros factores humanos están afectando significativamente la abundancia y distribución de las migraciones de salmón alrededor de la Cuenca del Pacífico.
El ciclo de vida del salmón es un factor muy importante para la conservación. Vuelven al mismo lecho de grava donde nacieron para poner sus huevos y luego morir, proporcionando al entorno circundante nutrientes que de otra manera no tendrían. Un estudio reciente documentó 137 especies que se benefician de los nutrientes de origen oceánico que proporciona el salmón y los utilizan. [13] La creación de muchas represas a lo largo de los ríos Snake y Columbia ha bloqueado el acceso del salmón a algunos de los hábitats más prístinos disponibles, impidiéndoles desovar de manera efectiva como lo habrían hecho sin las represas en su camino. Aunque algunas represas tienen escalas para peces para ayudar al salmón en su viaje río arriba, muchos salmones a menudo mueren al regresar a su lugar de nacimiento. Si se eliminaran las represas y la región pasara a utilizar fuentes de energía alternativas, como la eólica y la mareomotriz, el salmón salvaje podría volver a hábitats prístinos en los que podría poner huevos que, con mayor probabilidad, eclosionarían y se convertirían en salmones salvajes de tamaño considerable, y también proporcionarían nutrientes al hábitat ya prístino que lo convertirían en una zona de cría de salmón aún mejor. En 2000, el Capítulo de Oregón de la Sociedad Estadounidense de Pesca, que representa a cientos de profesionales de la pesca, aprobó una resolución que establecía que "las cuatro represas del bajo río Snake son una amenaza importante para la existencia continua de las poblaciones restantes de salmón y trucha arcoíris del río Snake; y si la sociedad desea restaurar estos salmónidos a niveles sostenibles y pescables, una parte importante del bajo río Snake debe volver a fluir libremente rompiendo las cuatro represas del bajo río Snake, y esta acción debe realizarse pronto". [14] Es vital para la conservación del salmón que el salmón salvaje restante pueda desovar en hábitats seguros y de calidad para que las poblaciones de salmón puedan volver a aumentar.
Conservación versus restauración
La conservación del salmón se refiere, en términos generales, a salvarlo, utilizarlo con cuidado y tomar precauciones, mientras que la restauración se refiere a devolver los bancos de salmón a un estado anterior. La restauración es más complicada que la conservación y tiene muchos significados en la restauración de ríos en general.
Grupos de conservación del salmón
Existen muchas coaliciones, consejos, organizaciones sin fines de lucro y grupos financiados por el gobierno que se centran en la conservación del salmón salvaje. Como escribió Mindy Cameron en un artículo del Seattle Times de 2002, "se han gastado miles de millones de dólares para revertir la disminución de las poblaciones de salmón, sin ninguna garantía de éxito. Lo que se necesita aquí es un nuevo tipo de conversación pública sobre el salmón y su lugar en nuestro futuro". [ cita requerida ]