David "Salt" Walther (22 de noviembre de 1947 - 27 de diciembre de 2012 [1] ) fue un piloto de las series USAC y CART Championship Car. También condujo stock cars de NASCAR y botes hidroplanos ilimitados , y fue propietario de un automóvil en USAC. Walther es mejor recordado por un accidente al comienzo de las 500 Millas de Indianápolis de 1973 que lo dejó gravemente herido. Se recuperó de sus heridas, regresó en 1974 y quedó noveno en la carrera de 1976. También co-condujo un automóvil con Bob Harkey hasta el décimo lugar en 1975 .
Era hijo de George Walther Jr., propietario de Dayton Steel Foundry, que presentó los coches de la Indy 500 para Juan Manuel Fangio en 1958 y Mike Magill en 1959. Su abuelo, George Walther Sr., nacido en Alemania, fundó la fundición y fue un destacado inventor e industrial. Su hermano, George "Skipp" Walther III, resultó herido de muerte mientras intentaba clasificarse como piloto de Unlimited en el Miami Marine Stadium , en 1974. [2]
David Walther recibió el apodo de "Salt" durante su adolescencia, debido a sus carreras de barcos. Es uno de los ocho pilotos de hidroaviones sin límite que se clasificaron para la Indianápolis 500.
Walther compitió en autos Indy de 1970 a 1981, y participó en 64 carreras. Terminó entre los diez primeros 16 veces, con un mejor resultado de séptimo lugar (cuatro veces). Compitió en las 500 Millas de Indianápolis de 1972 a 1976 y de 1978 a 1979.
Walther corrió por primera vez en Indianápolis en 1972, terminando 33º y último debido a un magneto roto .
En las 500 Millas de Indianápolis de 1973 , Walther se clasificó en el puesto 17, pero volvió a terminar último después de uno de los accidentes más espectaculares y famosos de la historia de la carrera. Cuando el pelotón recibió la bandera verde, Steve Krisiloff , en el interior de la tercera fila, tuvo problemas con el motor y redujo la velocidad, lo que produjo un atasco en la recta principal mientras el resto de los coches aceleraban. Walther, obligado a ir hacia la derecha por los conductores que realizaban acciones evasivas delante de él, tocó las ruedas con Jerry Grant y fue catapultado por encima del muro y contra la valla de contención que había encima. Walther sostuvo que lo golpearon por detrás, lo que lo obligó a chocar contra Grant, pero esta afirmación no está respaldada por las películas del accidente y no es ampliamente aceptada por otros conductores.
El impacto derribó un segmento de la valla de contención y arrancó el morro del coche de Walther. Sus piernas quedaron expuestas y los tanques de combustible, que en ese momento estaban ubicados a ambos lados de la cabina, se rompieron. El combustible se esparció fuera del coche, parte del cual alcanzó las primeras filas de la tribuna, donde varios espectadores sufrieron quemaduras. El coche se estrelló contra la pista y giró por la recta principal boca abajo, todavía esparciendo combustible que se encendió en una enorme bola de fuego que envolvió al resto del grupo. Cegados por el metanol en llamas , varios otros conductores chocaron contra el coche de Walther y entre sí, aunque ninguno de los otros conductores sufrió lesiones graves.
El coche de Walther se detuvo boca abajo a la entrada de la primera curva, con las piernas del piloto visibles que sobresalían del morro roto. Walther fue rescatado rápidamente por los trabajadores de seguridad de la pista (con la ayuda de Wally Dallenbach Sr. ) y llevado al hospital en estado crítico.
Walther tuvo la suerte de que casi todo el combustible saliera del coche, lo que permitió que el fuego se extinguiera rápidamente, pero aun así sufrió quemaduras en el 40% de su cuerpo, sobre todo en la pierna izquierda. Necesitaría numerosas cirugías durante el resto de su vida. Las lesiones más graves de Walther fueron en las manos: tuvieron que amputarle parcialmente los dedos de la mano izquierda y los de la mano derecha aplastada acabaron por curarse formando ángulos antinaturales. Llevaba un guante negro sobre la mano izquierda para cubrir el daño. Walther estuvo en el Centro de Quemados de Michigan durante dos meses y medio y perdió unos veinticinco kilos.
Después de un año de recuperación, Walther regresó a Indianápolis en 1974, terminando en el puesto 17. En 1975, su auto abandonó por problemas de encendido después de solo 2 vueltas, y nuevamente terminó en el puesto 33. Se convirtió en el único piloto en terminar último tres veces en Indianápolis. ( George Snider terminó en el puesto 33 en 1971, 1979 y 1987, pero el campo de 1979 tenía 35 autos, por lo que Snider terminó último solo dos veces). Apenas minutos después de abandonar, Walther tomó el control del auto de Bob Harkey , otro auto del equipo Walther, y lo condujo hasta un final en el puesto 10. Estaba 12 vueltas atrás (perdiendo al menos un par de esas vueltas durante el cambio de piloto) cuando la carrera terminó antes de tiempo debido a la lluvia en la vuelta 174.
Walther obtuvo su mejor resultado, el noveno puesto, en la carrera acortada por la lluvia de 1976. En 1977, Walther no logró clasificarse para la Indy 500 e intentó comprar (a un precio exorbitante) uno de los coches que sí lo hicieron. Sin embargo, este plan fue abandonado más tarde y generó una considerable prensa negativa. En 1978, Walther abandonó la carrera antes de tiempo debido a un embrague defectuoso y procedió a despotricar sobre su frustración con su mecánico jefe, Tommy Smith, durante una acalorada entrevista televisiva. Walther corrió la Indy 500 de 1979, terminando en el puesto 12, antes de no clasificarse en 1980.
Después de luchar contra su adicción a los analgésicos, se tomó un descanso de las carreras durante diez años. Walther intentó regresar en 1990, conduciendo el #77 para Walther Racing. En Bump Day, el último día de las pruebas contrarreloj, Walther se clasificó para la carrera, pero fue eliminado por una carrera de último minuto de Rocky Moran . La Asociación Estadounidense de Escritores y Locutores de Carreras de Autos, Inc. le otorgó el dudoso "Premio Jigger" por sus esfuerzos.
Debido a su falta de éxito, así como al considerable respaldo financiero de su padre, a Walther se le consideraba en ocasiones un playboy rico con más dinero que talento. En el número de diciembre de 1999-enero de 2000 de la revista Champ Car, el periodista de carreras Robin Miller lo nombró el tercer peor piloto de Champ Car, diciendo: "Este joven rico tenía algunos de los mejores coches disponibles en la década de 1970. Pero la vanidad y una actitud horrible le impidieron llegar al podio".
Compitiendo con el hidroavión ilimitado Country Boy U-77, su mejor resultado fue el tercer puesto en una carrera en 1974.
También apareció en cuatro carreras de la Copa Winston de NASCAR de 1975 a 1977. Su última carrera de NASCAR fue la Daytona 500 de 1977, donde, en una carrera en la que varios pilotos chocaron debido a los fuertes vientos de ese día, se desvió frente al líder Buddy Baker , enviando ambos autos contra la pared, y causando daños al auto de Dave Marcis , que también estuvo involucrado en el incidente. Su mejor resultado en NASCAR llegó en la Daytona 500 de 1976, terminando 12º, a pesar de hacer un trompo al principio de esa carrera después de chocar con el líquido de otro auto.
Walther apareció en un episodio de The Dukes of Hazzard y en un episodio de The Rockford Files , en 1979. [3] [4]
Tras el accidente de 1973, Walther luchó contra una adicción a los analgésicos que se consumían después del accidente, en particular el Dilaudid . Como resultado de esta adicción, Walther sufrió problemas personales y legales, incluida una larga interrupción de su carrera como piloto.
En un libro electrónico de 2013 escrito por Walther y su viejo amigo Chuck Little, Little señala que la vida de Walther se descontroló tras el retiro de George Walther de las carreras de autos Indy al final de la temporada de 1980. Después de que George cerrara el equipo Walther Racing, Salt Walther intentó una carrera en Hollywood como actor, pero malgastó todos sus ahorros en fiestas, drogas y bebidas alcohólicas, lo que empeoró con el tiempo. Pasó por rehabilitación varias veces a mediados de la década de 1980, antes de intentar su regreso a las carreras de autos Indy en 1990. Su primo, Todd Walther, fue el propietario del equipo del auto n.º 77. No logró clasificarse en Indy en 1990 y 1991, y luego se convirtió en padre de una hija en 1992.
En 1998, Walther fue condenado por "transporte ilegal de analgésicos a la cárcel" tras intentar introducir de contrabando en su celda tres comprimidos de Tylenol III, cada uno de ellos con 60 miligramos de codeína. No se presentó a la audiencia de sentencia y se emitió una orden de arresto en su contra. Cumplió seis meses en una prisión de mínima seguridad y fue puesto en libertad condicional durante tres años. Completó un programa de tratamiento de adicciones.
En 2000, Walther fue sentenciado a 180 días de cárcel por poner en peligro a un menor y a 10 meses de prisión por violar los términos de su libertad condicional en el caso de drogas de 1998.
En abril de 2007, Walther se declaró culpable de no pagar la manutención de sus hijos y en julio se emitió una orden de arresto en su contra por no haber pagado antes de la fecha límite del 10 de julio, por lo que se enfrentaba a una pena de hasta 16 meses de cárcel y a una deuda de más de 20.000 dólares. Aunque Walther reconoció su culpabilidad en el caso, se defendió diciendo que estaba en quiebra y que no tenía capacidad para pagar la cantidad de dinero solicitada por su ex pareja.
En julio de 2007, Walther permaneció prófugo y logró eludir a la policía de Beavercreek y Centerville, Ohio, después de que un agente de policía lo reconociera en una gasolinera local. Un agente le pidió a Walther que se quedara fuera de su coche, pero él volvió a subirse a él y huyó de la escena. Esto añadió un cargo de delito grave por "huir y eludir" a la orden de arresto de Walther. Finalmente fue arrestado el 29 de julio de 2007 y recluido en la cárcel del condado de Warren, Ohio. [5]
El 14 de agosto de 2007, fue sentenciado a 16 meses de prisión por el delito grave de no manutención de dependientes, y a 10 meses de prisión por violar los términos de su control comunitario impuesto en un caso de 2005 relacionado con la falta de manutención, con 240 días de crédito por el tiempo ya cumplido en prisión. El 15 de noviembre, fue sentenciado a tres años de prisión después de que un jurado lo declarara culpable de no cumplir una orden o señal de un oficial de policía por el incidente de julio. Las penas de prisión debían cumplirse consecutivamente. Walther fue encarcelado en el Centro Correccional Hocking en Nelsonville, Ohio . [6] [7]
Walther murió en Trotwood, Ohio , el 27 de diciembre de 2012, a la edad de 65 años, por una sobredosis de drogas.
( clave ) (Las carreras en negrita indican la pole position)
( clave ) ( Negrita : pole position otorgada por tiempo de clasificación. Cursiva : pole position obtenida por puntos o tiempo de práctica. *: mayor cantidad de vueltas lideradas. )