Los Ghats occidentales , también conocidos como Sahyadri , son una cadena montañosa que se extiende 1.600 km (990 mi) a lo largo de la costa occidental de la península india . Con una superficie de 160.000 km2 ( 62.000 millas cuadradas), atraviesa los estados de Gujarat , Maharashtra , Goa , Karnataka , Kerala y Tamil Nadu . La cordillera forma una cadena de montañas casi continua a lo largo del borde occidental de la meseta del Decán , desde el río Tapti hasta Swamithoppe en el distrito de Kanyakumari en el extremo sur de la península india. Los Ghats occidentales se encuentran con los Ghats orientales en Nilgiris antes de continuar hacia el sur.
La evidencia geológica indica que las montañas se formaron durante la ruptura del supercontinente de Gondwana . Las montañas llegaron a lo largo de la costa oeste de la India en algún momento de los períodos Jurásico tardío y Cretácico temprano cuando la India se separó del continente africano . Las montañas se pueden dividir aproximadamente en tres partes: la sección norte con una elevación que varía de 900 a 1500 m (3000 a 4900 pies), la sección media que comienza al sur de Goa con una elevación más baja de menos de 900 m (3000 pies), y la sección sur donde la altitud aumenta nuevamente. Los Ghats occidentales tienen varios picos que se elevan por encima de los 2000 m (6600 pies), siendo Anamudi (2695 m (8842 pies)) el pico más alto. La elevación promedio es de alrededor de 1200 m (3900 pies).
Los Ghats occidentales forman una de las principales cuencas hidrográficas de la India y alimentan muchos sistemas fluviales perennes que drenan casi el 40% de la superficie terrestre del país. Debido a la mayor elevación de la meseta del Decán en el oeste, la mayoría de los ríos fluyen desde el este hacia la bahía de Bengala , lo que da lugar a laderas orientales cinceladas y laderas occidentales más empinadas orientadas hacia el mar Arábigo . Los Ghats occidentales desempeñan un papel importante en la determinación del clima y las estaciones en la India. Bloquean los vientos monzónicos portadores de lluvia que fluyen hacia el este desde el mar Arábigo, lo que produce precipitaciones a lo largo de la costa occidental. Cuando el aire se eleva por encima de las montañas, se seca, formando una región de sombra de lluvia con muy pocas precipitaciones en el lado de sotavento hacia el interior de la meseta del Decán.
La región de los Ghats occidentales es un punto crítico de biodiversidad . Contiene una gran cantidad de especies diferentes de flora y fauna, la mayoría de las cuales son endémicas de esta región. Al menos 325 especies amenazadas a nivel mundial habitan en los Ghats occidentales. La región fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2012.
El nombre Ghats occidentales deriva de la palabra ghat y la dirección cardinal en la que se encuentra con respecto al continente indio. Ghat , un término utilizado en el subcontinente indio , dependiendo del contexto, podría referirse a una cadena de colinas escalonadas como los Ghats orientales y los Ghats occidentales, o una serie de escalones que conducen a un cuerpo de agua o muelle . [1] [2] Según el lingüista Thomas Burrow , la palabra Ghat se deriva de palabras similares utilizadas en varios idiomas dravídicos como kattu (ladera de montaña, cresta o presa) en tamil , katte (presa), gatta (montaña) y gattu (banco u orilla) en kannada , y katta (presa) y gatte (orilla o terraplén) en telugu . [3] El nombre antiguo de la cordillera es Sahyadri , derivado del sánscrito , que significa montaña benévola o tolerante. [4]
Los Ghats occidentales son el borde montañoso, erosionado y con fallas de la meseta del Decán . La evidencia geológica indica que se formaron durante la ruptura del supercontinente de Gondwana . Después de la ruptura, la meseta del Decán se formó con rocas basálticas , lo que provocó que el lado occidental se elevara. [5]
La evidencia geofísica indica que las montañas se extendieron a lo largo de la costa oeste de la India en algún momento entre finales del Jurásico y principios del Cretácico , cuando la India se separó del continente africano . [6] Varias fallas desencadenaron la formación de los Ghats occidentales, que luego se intercalaron con valles y gargantas fluviales. Debido a la elevación de la meseta del Decán en el oeste, la mayoría de los ríos fluyen de oeste a este, lo que da como resultado laderas orientales cinceladas y laderas occidentales más empinadas que miran al mar. [6]
Los Ghats occidentales se extienden desde la cordillera Satpura al sur del río Tapti en el norte y recorren aproximadamente 1.600 km (990 mi) hasta el extremo sur de la península india, donde terminan en Marunthuvazh Malai en Swamithoppe en el distrito de Kanyakumari . [7] [8] Cubre un área de 160.000 km2 ( 62.000 millas cuadradas), atravesando los estados indios de Gujarat , Maharashtra , Goa , Karnataka , Kerala y Tamil Nadu . [9]
Los Ghats occidentales forman una cadena montañosa casi continua que corre paralela a la costa occidental de la India a lo largo del mar Arábigo . [10] La elevación promedio es de alrededor de 1200 m (3900 pies). [11] Hay tres brechas en la cordillera: la brecha de Goa más septentrional, formada hace 65-80 millones de años (Mya), la brecha de Palghat más antigua y ancha , formada hace 500 Mya, y la brecha de Shencottah más meridional y más estrecha . [12] La estrecha llanura costera entre los Ghats occidentales y el mar Arábigo se conoce como las llanuras costeras occidentales . [13]
Las montañas se pueden dividir aproximadamente en tres partes: la sección norte con una elevación que varía entre 900 y 1500 m (3000 y 4900 pies), la sección media que comienza al sur de Goa con una elevación menor de menos de 900 m (3000 pies), y la sección sur donde la altitud aumenta nuevamente. [10] Los Ghats occidentales se unen con los Ghats orientales en Nilgiris antes de continuar hacia el sur. [14] Los Ghats occidentales tienen muchos picos que se elevan por encima de los 2000 m (6600 pies), siendo Anamudi (2695 m (8842 pies)) el pico más alto. [15]
Los Ghats occidentales forman una de las principales cuencas hidrográficas de la India, alimentando a muchos ríos perennes. Estos importantes sistemas fluviales drenan casi el 40% de la superficie terrestre del país. [16] Los principales sistemas fluviales que se originan en los Ghats occidentales son el Godavari , el Kaveri y el Krishna . [10] [17] La mayoría de los ríos fluyen hacia el este en dirección a la bahía de Bengala debido a la pendiente más pronunciada que se mueve de este a oeste, y muchos arroyos más pequeños drenan la región, a menudo transportando un gran volumen de agua durante los meses de monzón. [16] Los arroyos y ríos dan lugar a numerosas cascadas en la región. [18] Los ríos han sido represados con fines hidroeléctricos y de irrigación , con importantes embalses repartidos por toda la región. [19] [20]
Los Ghats occidentales desempeñan un papel importante en la determinación del clima y las estaciones en la India. Durante los meses secos de verano de abril a mayo, el calor se acumula en la tierra, que absorbe aire del mar. El aire, que recoge humedad a lo largo del camino y fluye hacia el este desde el mar Arábigo, es bloqueado por los Ghats occidentales. [21] El aire ascendente se enfría y provoca precipitaciones orográficas a lo largo de la costa occidental. [22] Esto significa el comienzo de la temporada de monzones en junio. Cuando el aire se eleva por encima de las montañas, se vuelve seco, lo que da lugar a una región de sombra de lluvia con muy pocas precipitaciones en el lado de sotavento hacia el interior de la meseta del Decán. Los vientos monzónicos que rodean la península y se desplazan desde el este desde la bahía de Bengala pasan por encima de los Ghats orientales y llevan la mayor parte de las precipitaciones a las llanuras del norte. [23]
El clima en las montañas muestra variaciones con la altitud a lo largo de la cordillera. Debido a su proximidad física al ecuador y al mar Arábigo, la región experimenta un clima tropical cálido y húmedo durante todo el año. Las temperaturas medias varían de 20 °C (68 °F) en el sur a 24 °C (75 °F) en el norte. Los climas subtropicales o templados, y ocasionalmente temperaturas cercanas a cero durante el invierno, se experimentan en regiones con elevaciones más altas. El período más frío en la región es el período monzónico más húmedo en la parte sur de la cordillera. [24] La precipitación anual en esta región promedia entre 100 cm (39 pulgadas) y 900 cm (350 pulgadas), con una precipitación media de 250 cm (98 pulgadas). La cantidad total de lluvia no depende de la extensión del área; las áreas en el norte de Maharashtra reciben fuertes lluvias seguidas de largos períodos secos, mientras que las regiones más cercanas al ecuador reciben menos precipitaciones anuales y tienen períodos de lluvia que duran varios meses al año. [24]
La región de los Ghats occidentales es un punto crítico de biodiversidad . [25] [26] Contiene casi el 30% de todas las especies de flora y fauna que se encuentran en la India, la mayoría de las cuales son endémicas de esta región. [27] [28] Al menos 325 especies amenazadas a nivel mundial se encuentran en los Ghats occidentales. [9]
Los Ghats occidentales están formados por cuatro ecorregiones terrestres de hoja ancha húmedas tropicales y subtropicales del reino indomalayo , siendo la parte norte de la cordillera generalmente más seca que la parte sur. [29] Estas incluyen las siguientes:
Otros tipos de ecosistemas incluyen bosques caducifolios secos en la región de sombra de lluvia de sotavento, bosques de matorrales en las colinas, turberas y pantanos . [34] Los pastizales montañosos se encuentran en lugares de gran altitud en el sur de los Ghats occidentales intercalados con sholas , un tipo único de bosque montano tropical atrofiado que se encuentra en los valles entre las montañas. [35]
Fuentes anteriores indicaron que había entre cuatro y cinco mil especies de plantas vasculares, de las cuales casi un tercio eran endémicas de la región. [36] Estudios y publicaciones posteriores han registrado 7.402 especies de plantas con flores que se encuentran en los Ghats occidentales, de las cuales 5.588 fueron descritas como autóctonas, 376 son exóticas naturalizadas y 1.438 especies son cultivadas o plantadas. [37] Entre las especies autóctonas, 2.253 especies son endémicas de la India y de ellas, 1.273 especies están confinadas exclusivamente a los Ghats occidentales. Se registraron 645 especies de árboles con una alta tasa endémica del 56%. Hay entre 850 y 1.000 especies de briofitas , incluidas 682 especies de musgos (28% endémicas) y 280 especies de hepáticas (43% endémicas), 277 especies de pteridofitas y 949 especies de líquenes (26,7% endémicas). [38]
Los Ghats occidentales albergan miles de especies de fauna, incluidas al menos 325 especies amenazadas a nivel mundial . [39] Según un informe de 2010, a continuación se muestra la distribución de las especies de fauna en los Ghats occidentales, además de más de 6000 especies de insectos . [34] [40]
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La región de los Ghats occidentales tiene una de las poblaciones de tigres más altas , estimada en 985 en 2022. [41] La ecorregión de los Ghats occidentales tiene la mayor población de elefantes indios en estado salvaje, con un estimado de 11.000 individuos en ocho poblaciones distintas. [42] [43] Otros mamíferos incluyen especies en peligro de extinción y vulnerables como el macaco de cola de león , el tahr de Nilgiri , el leopardo , el langur de Nilgiri , el dhole y el gaur . [44] [45] [46] El endémico tahr de Nilgiri, que estaba al borde de la extinción, se ha recuperado y tenía un estimado de 3.122 individuos en 2015. [47] [48] Las especies endémicas más pequeñas incluyen la civeta de manchas grandes de Malabar , la marta de Nilgiri , la civeta palmera marrón , la mangosta de cuello rayado , la mangosta marrón india , la civeta india pequeña y el gato leopardo . [49] [50]
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Según un informe de 2014, al menos 227 especies de reptiles se encuentran en los Ghats occidentales. [51] La principal población de la familia de serpientes Uropeltidae está restringida a la región. [52] Aquí se encuentran varios géneros y especies endémicas de reptiles, y la región tiene una población significativa de cocodrilos de las marismas . [53] Los anfibios de los Ghats occidentales son diversos y únicos, y una alta proporción de especies son endémicas de las selvas tropicales de la India . [54] Se han seguido descubriendo nuevas especies de ranas en el siglo XXI. [55] Las ranas de los géneros Micrixalus , Indirana y Nyctibatrachus , sapos como Pedostibes , Ghatophryne y Xanthophryne , ranas arbóreas como Ghatixalus , Mercurana y Beddomixalus , y microhílidos como Melanobatrachus son endémicos de esta región. [56]
Hay al menos 19 especies de aves endémicas de los Ghats occidentales, incluyendo el zorzal de pecho rufo en peligro de extinción , la paloma torcaz de Nilgiri , el ala corta de vientre blanco y el pájaro herbáceo de cola ancha , vulnerables, el zorzal de pecho gris , el papamoscas negro y rufo , el papamoscas de Nilgiri y el bisbita de Nilgiri , casi amenazados , y el periquito de Malabar (de alas azules) , el cálao gris de Malabar , el arbolito de vientre blanco , el bulbul de cabeza gris , el charlatán rufo , el zorzal de Wayanad , el papamoscas azul de vientre blanco y el suimanga de lomo carmesí . [57]
Hay una mayor riqueza de especies de peces en la parte sur de los Ghats occidentales. Hay 13 géneros completamente restringidos a los Ghats occidentales ( Betadevario , Dayella , Haludaria , Horabagrus , Horalabiosa , Hypselobarbus , Indoreonectes , Lepidopygopsis , Longischistura , Mesonoemacheilus , Parapsilorhynchus , Rohtee y Travancoria ). [58] Las familias más ricas en especies son los ciprínidos (72 especies), las lochas de los arroyos (34 especies; incluidas las lochas de piedra , ahora consideradas una familia separada), los bagres bagrid (19 especies) y los bagres sisóridos (12 especies). [59] La región es el hogar de varios peces ornamentales como el barbo de Denison (o torpedo de línea roja) , [60] el barbo melón , varias especies de barbos Dawkinsia , locha cebra , bagre Horabagrus , pez globo enano y pez globo Malabar enano . [61] Los ríos también son el hogar de Osteobrama bakeri y especies más grandes como el pez cabeza de serpiente Malabar y el mahseer Malabar . [62] Algunos están adaptados a una vida subterránea, incluidas algunas anguilas de pantano Rakthamichthys , [63] y los bagres Horaglanis y Kryptoglanis . [64] 97 especies de peces de agua dulce se consideraron amenazadas en 2011, incluidas 12 en peligro crítico, 54 en peligro y 31 vulnerables. [58] Los embalses de la región son importantes para la pesca comercial y deportiva de trucha arcoíris , mahseer y carpa común . [65] Hay más de 200 especies de peces de agua dulce, incluidas 35 también conocidas de agua salobre o marina. [66] Se han descrito varias especies nuevas de la región desde la última década (por ejemplo, Dario urops y S. sharavathiensis ). [67] [68]
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Los patrones de lluvia estacionales en los Ghats occidentales requieren un período de latencia para sus caracoles terrestres , lo que resulta en su alta abundancia y diversidad, incluidas al menos 258 especies de gasterópodos de 57 géneros y 24 familias. [69] Se han registrado un total de 77 especies de moluscos de agua dulce (52 gasterópodos y 25 bivalvos ) en los Ghats occidentales, pero es probable que el número real sea mayor. [58] Esto incluye 28 endémicas. Entre los moluscos de agua dulce amenazados se encuentran la especie de mejillón Pseudomulleria dalyi , que es un relicto de Gondwana , y el caracol Cremnoconchus , que está restringido a la zona de rociado de las cascadas. [58] Según la UICN, cuatro especies de moluscos de agua dulce se consideran en peligro de extinción y tres son vulnerables. Se considera que hay 19 especies adicionales con datos insuficientes. [58]
Hay aproximadamente 6.000 especies de insectos. [70] De las 334 especies de mariposas de los Ghats occidentales , se ha informado que 316 especies se encuentran en la Reserva de la Biosfera de Nilgiri . [71] Los Ghats occidentales son el hogar de 174 especies de odonatos (107 libélulas y 67 caballitos del diablo ), incluidas 69 endémicas. [58] La mayoría de los odonatos endémicos están estrechamente asociados con ríos y arroyos, mientras que los no endémicos son típicamente generalistas . [58] Hay varias especies de sanguijuelas que se encuentran a lo largo de los Ghats occidentales. [72]
Históricamente, los Ghats occidentales estaban cubiertos de bosques densos, que formaban el hábitat natural de la vida silvestre junto con las tribus nativas . Su inaccesibilidad dificultaba que la gente de las llanuras cultivara la tierra y construyera asentamientos. Después del establecimiento del dominio colonial británico en la región, grandes franjas de territorio fueron despejadas para plantaciones agrícolas y madera. Los bosques de los Ghats occidentales se fragmentaron severamente debido a la tala rasa para plantaciones. [73] La introducción de especies no nativas amenazó a las raras especies endémicas y especialistas en hábitat, que se agotaron más rápido que otras especies. [74] Los hábitats complejos y ricos en especies como las selvas tropicales se ven mucho más afectados que otros hábitats. [75] Las principales amenazas a la fauna no eran solo la pérdida de hábitat , sino también la sobreexplotación , el pastoreo ilícito , la minería , la caza furtiva y las especies introducidas . [58] [34]
El Gobierno de la India ha establecido muchas áreas protegidas , incluidas dos reservas de la biosfera , 13 parques nacionales para restringir el acceso humano, varios santuarios de vida silvestre para proteger especies específicas en peligro de extinción y muchos bosques de reserva . [76] La Reserva de la Biosfera de Nilgiri , que comprende 5.500 km2 ( 2.100 millas cuadradas) de bosques, forma el área protegida contigua más grande de los Ghats occidentales. [77] En agosto de 2011, el Panel de Expertos en Ecología de los Ghats Occidentales (WGEEP), designado por el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques de la Unión para evaluar la biodiversidad y los problemas ambientales de los Ghats Occidentales, designó a toda la región como un Área Ecológicamente Sensible (ESA) y asignó tres niveles de Sensibilidad Ecológica a sus diferentes regiones. [78] [79] Los comités posteriores formados han recomendado varias sugerencias para proteger la región. [80] En 2006, la India solicitó al Programa sobre el Hombre y la Biosfera (MAB) de la UNESCO que los Ghats occidentales se incluyeran en la lista de sitios protegidos del Patrimonio Mundial . [81] En 2012, 39 sitios divididos en siete grupos a lo largo de los Ghats occidentales fueron declarados Sitios del Patrimonio Mundial. [82] [83]
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