Birbal Sahni FRS [1] (14 de noviembre de 1891 - 10 de abril de 1949) fue un paleobotánico indio que estudió los fósiles del subcontinente indio. También se interesó por la geología y la arqueología . Fundó lo que ahora es el Instituto Birbal Sahni de Paleobotánica en Lucknow en 1946. Sus principales contribuciones fueron en el estudio de las plantas fósiles de la India y en la evolución de las plantas. [2] [3] [4] También participó en el establecimiento de la educación científica india y se desempeñó como presidente de la Academia Nacional de Ciencias de la India y como presidente honorario del Congreso Botánico Internacional de Estocolmo . [5]
Birbal Sahni nació en Bhera , Shahpur, en el actual Punjab paquistaní , el 14 de noviembre de 1891. Fue el tercer hijo de Ishwar Devi y el meteorólogo y científico indio pionero Ruchi Ram Sahni , que vivía en Lahore. La familia procedía de Dera Ismail Khan y con frecuencia visitaban Bhera, que estaba cerca de la cordillera de la sal, y la geología de Khewra puede haber interesado a Birbal a una edad temprana. Birbal también fue influenciado por su abuelo, que era dueño de un negocio bancario en Dera Ismail Khan y realizaba investigaciones amateur en química. [1] Ruchi Ram era profesor de química en Lahore y también era un activista social con interés en la emancipación de la mujer. Ruchi Ram había estudiado en Manchester y trabajó con Ernest Rutherford y Niels Bohr . Cada verano, Ruchi Ram llevaba a sus hijos a largas caminatas por el Himalaya, visitando Pathankot, Rohtang, Narkanda, el Paso Chini, Amarnath, el glaciar Machoi y el Paso Jozila entre 1907 y 1911. Ruchi Ram estuvo involucrado en el movimiento de no cooperación desde la masacre de Jallianwala Bagh, así como en el movimiento Brahmo Samaj . La proximidad de su casa a Bradlaugh Hall hizo de su hogar un centro de actividad política y entre los huéspedes de la casa se encontraban Motilal Nehru , Gopal Krishna Gokhale , Sarojini Naidu y Madan Mohan Malaviya . [6] [7] Birbal Sahni recibió su primera educación en la India en la Mission and Central Model School Lahore, la Government College University, Lahore (donde trabajaba su padre, recibiendo una licenciatura en 1911) y la Punjab University . La biblioteca familiar incluía libros de ciencia y clásicos literarios, y aprendió botánica con Shiv Ram Kashyap (1882-1934), el "padre de la briología india", y viajó con Kashyap a Chamba, Leh, Baltal, Uri, Poonch y Gulmarg entre 1920 y 1923. Siguió a sus hermanos a Inglaterra y se graduó en el Emmanuel College de Cambridge en 1914. Más tarde estudió con Albert Seward y obtuvo el título de D.Sc. de la Universidad de Londres en 1919. [8] [9] [10]
Durante su estancia en Inglaterra, Sahni se unió al profesor Seward para trabajar en una Revisión de las plantas indias de Gondwana (1920, Palaeontologica Indica). En 1919 trabajó brevemente en Múnich con el morfólogo vegetal alemán Karl Ritter von Goebel .
En 1920 se casó con Savitri Suri , hija de Sunder Das Suri, inspector de escuelas en Punjab. Savitri se interesó en su trabajo y fue una compañera constante. [1] Sahni regresó a la India y se desempeñó como profesor de botánica en la Universidad Hindú de Benarés , Varanasi y la Universidad de Punjab durante aproximadamente un año. Fue nombrado primer profesor y director del Departamento de Botánica de la Universidad de Lucknow en 1921, cargo que mantuvo hasta su muerte. [11] La Universidad de Cambridge le otorgó el título de Sc. D. en 1929.
En 1932, Palaeontologica Indica incluyó su relato de la planta bennettitaliana que llamó Williamsonia sewardi , y otra descripción de un nuevo tipo de madera petrificada , Homoxylon , que se parecía a la madera de una angiosperma homoxílica viva , pero de la era jurásica . [1] Durante los años siguientes, no solo continuó sus investigaciones, sino que reunió a su alrededor un grupo de estudiantes devotos de todas las partes del país y construyó una reputación para la universidad que pronto se convirtió en el primer centro de investigaciones botánicas y paleobotánicas en la India. Sahni mantuvo estrechas relaciones con investigadores de todo el mundo, siendo amigo de Chester A. Arnold , destacado paleobotánico estadounidense que más tarde sirvió su año de residencia de 1958 a 1959 en el instituto. [12] Fue uno de los fundadores de la Sociedad Paleobotánica , que estableció el Instituto de Paleobotánica el 10 de septiembre de 1946, que inicialmente funcionó en el Departamento de Botánica de la Universidad de Lucknow, pero que luego se trasladó a sus instalaciones actuales en 53 University Road, Lucknow en 1949. El 3 de abril de 1949, el Primer Ministro de la India, Jawaharlal Nehru, colocó la primera piedra del nuevo edificio del instituto. Una semana después, el 10 de abril de 1949, Sahni sucumbió a un ataque cardíaco. [13]
Sahni trabajó con especies de plantas vivas, incluyendo Nephrolepsis , Niphobolus , Taxus , Psilotum , Tmesipteris y Acmopyle, examinando tendencias evolutivas y distribuciones geográficas. Su capacidad para aplicar la teoría a las observaciones y hacer hipótesis basadas en las observaciones fue especialmente influyente en sus estudiantes. Al examinar restos de madera de Harappa, notó que eran de coníferas e infirió que la gente de allí debía haber tenido vínculos comerciales con personas en las montañas donde las coníferas podían crecer. [14] Registró polen extraño en los óvulos de Ginkgo biloba vivo y señaló en New Phytologist (1915), el problema de asumir que el polen fósil en los óvulos pertenecía a una sola especie. Sahni fue uno de los primeros en sugerir un orden separado, los Taxales, dentro de las coníferas para contener los géneros Taxus , Torreya y Cephalotaxus . [15] Otra contribución importante fue en los estudios sobre la morfología de las Zygopteridaceae. [16] Sahni identificó Torreyites , un pariente cercano de Torreya , que extendió el rango de los Taxales hasta Gondwana. También describió Glossopteris en detalle e identificó diferencias entre la flora de la India y Australia con la de China y Sumatra. También estudió las plantas fósiles de los lechos intertrappeanos del Decán. Sugirió que el área inferior del Narmada alrededor de Nagpur y Chhindwara era costera sobre la base de fósiles que mostraban una similitud con las palmeras estuarinas del género Nipa . [17] Basándose en la ecología de las plantas y la altitud de los hallazgos fósiles, también intentó estimar las tasas de elevación del Himalaya. [10]
El trabajo de Birbal Sahni influyó en su hermano menor Mulk Raj Sahni [18] y en su sobrino Ashok Sahni para que siguieran carreras en paleontología. [19]
Sahni estaba interesado en la música y podía tocar el sitar y el violín . También le interesaba el modelado de arcilla y jugar al ajedrez y al tenis . En Oxford solía jugar al tenis para el majlis indio. Otros intereses incluían la geología, la fotografía, la arqueología y la numismática . En 1936 examinó algunas monedas y moldes que databan del año 100 a. C. de una excavación en Khokra Kot y escribió sobre los posibles métodos involucrados en la fundición de las monedas. [20] La colección se encuentra ahora en el Museo Nacional de Nueva Delhi. [21] Era muy querido por sus sobrinos y sobrinas, quienes lo llamaban tío tamashewala por entretenerlos con una marioneta de mano de mono llamada Gippy. [22]
En el Apéndice 3 de Gupta (1978) se puede encontrar una lista completa de publicaciones. A continuación se presenta una selección de las publicaciones de Sahni.
Sahni fue reconocido por varias academias e instituciones en la India y en el extranjero por su investigación. Fue elegido miembro de la Royal Society de Londres (FRS) en 1936, el más alto honor científico británico, otorgado por primera vez a un botánico indio. Fue elegido vicepresidente de la sección de Paleobotánica del V y VI Congresos Botánicos Internacionales de 1930 y 1935, respectivamente; Presidente General del Congreso de Ciencias de la India en 1940; presidente de la Academia Nacional de Ciencias de la India , 1937-1939 y 1943-1944. En 1948 fue elegido miembro honorario de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias . Otro alto honor que le llegó fue su elección como presidente honorario del Congreso Botánico Internacional de Estocolmo en 1950. Por su trabajo en numismática recibió la Medalla Nelson Wright en 1945. [23]
En 1947, Maulana Abul Kalam Azad, Ministro de Educación, le ofreció a Sahni el puesto de secretario del Ministerio de Educación, que él aceptó a regañadientes. [24]
En su memoria se instituyó la Medalla de Oro Birbal Sahni para estudiantes de botánica. [25] Un busto de Sahni se encuentra en el Servicio Geológico de la India en Calcuta. [26]
Gupta, Shakti M. (1978). Birbal Sahni. Nueva Delhi: National Book Trust.