STS-55 , o Deutschland 2 ( D-2 ), fue el vuelo número 55 del transbordador espacial de la NASA y el vuelo número 14 del transbordador Columbia . Este vuelo fue un vuelo multinacional de Spacelab que involucró 88 experimentos de once naciones diferentes. Los experimentos abarcaron desde ciencias biológicas hasta simples observaciones de la Tierra .
Inicialmente, el lanzamiento del Columbia estaba programado para finales de febrero de 1993. Sin embargo, esta fecha se retrasó hasta principios de marzo de 1993 debido a preocupaciones con los retenedores de sello de punta en las turbobombas oxidantes de los motores principales. Las tres turbobombas fueron reemplazadas en la plataforma, pero una inspección posterior reveló que los retenedores estaban en buenas condiciones. Otros retrasos fueron causados por la explosión de una manguera flexible hidráulica en el compartimento de popa durante la prueba de preparación para el vuelo (FRT). Se retiraron e inspeccionaron las líneas y se instalaron tres reemplazos.
Columbia llevó a órbita el segundo Spacelab D-2 alemán reutilizable y demostró la capacidad del transbordador para la cooperación internacional , la exploración y la investigación científica en el espacio . El módulo Spacelab y una estructura exterior de soporte para experimentos contenida en el compartimento de carga útil del Columbia componían la carga útil del Spacelab D-2. El primer vuelo del Spacelab alemán, el D-1, realizó la misión Shuttle STS-61-A en octubre de 1985. Estados Unidos y Alemania adquirieron una valiosa experiencia para futuras operaciones de la estación espacial.
La misión D-2, como se la llamaba comúnmente, aumentó el programa alemán de investigación en microgravedad iniciado por la misión D-1. La Agencia Espacial Alemana (DARA - Deutsche Agentur für Raumfahrtangelegenheiten) había encargado al Centro Aeroespacial Alemán ( DLR ) la realización de la segunda misión. El DLR, la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y agencias de Francia y Japón contribuyeron al programa científico del D-2. Once naciones participaron en los experimentos. De los 88 experimentos realizados en la misión D-2, cuatro fueron patrocinados por la NASA.
La tripulación trabajó las 24 horas del día en dos turnos para completar investigaciones en las áreas de física de fluidos , ciencias de materiales , ciencias de la vida , ciencias biológicas, tecnología , observaciones de la Tierra, física atmosférica y astronomía . Muchos de los experimentos avanzaron en la investigación de la misión D-1 mediante la realización de pruebas similares, el uso de hardware de procesamiento mejorado o la implementación de métodos que aprovecharon al máximo los avances técnicos desde 1985. La misión D-2 también contenía varios experimentos nuevos que no fueron volado anteriormente en la misión D-1.
La misión superó el día 365 en el espacio para la flota del transbordador espacial y el día 100 de vuelo en el espacio para el Columbia , el orbitador del transbordador espacial más antiguo de la flota , en su decimocuarto vuelo.
D-2 marcó la primera captura telerobótica de un objeto flotante libre por parte de controladores de vuelo en Alemania . La tripulación realizó la primera inyección intravenosa de solución salina en el espacio como parte de un experimento para estudiar la respuesta del cuerpo humano al reemplazo directo de líquidos como contramedida por las cantidades perdidas durante los vuelos espaciales. También completaron con éxito un procedimiento de mantenimiento en vuelo para la recogida de aguas residuales del orbitador , lo que permitió continuar la misión.
Los miembros de la tripulación del STS-55 participaron en dos experimentos de radioaficionados , el SAREX II de Estados Unidos y el alemán SAFEX. Estos experimentos permitieron a estudiantes y radioaficionados de todo el mundo hablar directamente con el transbordador espacial en órbita y participar en una conferencia de Medicina Espacial con la Clínica Mayo .
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