La misión STS-51-A (anteriormente STS-19) fue el decimocuarto vuelo del programa del transbordador espacial de la NASA y el segundo vuelo del transbordador espacial Discovery . La misión se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy el 8 de noviembre de 1984 y aterrizó poco menos de ocho días después, el 16 de noviembre de 1984.
La misión STS-51-A marcó la primera vez que un transbordador desplegó dos satélites de comunicaciones y recuperó de la órbita otros dos satélites de comunicaciones. Los satélites canadienses Anik D2 y Syncom IV-1 fueron desplegados con éxito por la tripulación del Discovery . Palapa B2 y Westar 6, por su parte, habían sido desplegados durante la misión STS-41-B a principios de año, pero habían sido colocados en órbitas inadecuadas debido al mal funcionamiento de sus motores de arranque ; ambos fueron recuperados de forma segura y devueltos a la Tierra durante la misión STS-51-A.
El STS-51-A fue lanzado desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) de Florida a las 7:15:00 am EST , el 8 de noviembre de 1984, menos de un mes después del vuelo del STS-41-G . Un intento de lanzamiento el día anterior fue cancelado a T-menos 20 minutos debido a fuertes vientos cortantes en la atmósfera superior .
La tripulación de vuelo, compuesta por cinco personas, estaba formada por Frederick H. Hauck, comandante, en su segundo vuelo; el piloto David M. Walker; y tres especialistas de misión: Anna Lee Fisher, Dale A. Gardner y Joseph P. Allen. Tanto Gardner como Allen estaban realizando su segundo vuelo en transbordador. El STS-51-A marcó el primer vuelo del transbordador espacial comandado por un astronauta de la clase 1978 en lugar de la era Apolo .
Los dos satélites de comunicaciones que se desplegaron con éxito fueron el Anik D2 (el segundo día de la misión) y el Syncom IV-1, también conocido como Leasat 1 (el tercer día); ambos fueron satélites construidos por Hughes. El orbitador inició entonces una serie de maniobras para encontrarse con el primero de los dos satélites que se recuperarían, el Palapa B2. Las órbitas de ambos satélites habían sido reducidas por comandos terrestres de unos 970 km (600 mi) a 340 km (210 mi) para facilitar las operaciones de recuperación. El quinto día de la misión, el Discovery se reunió con el Palapa. Los especialistas de la misión Allen y Gardner realizaron una EVA, capturando el satélite con un dispositivo conocido como "Stinger" (Dispositivo de Captura de Apogeo (ACD)), [3] que Allen insertó en la tobera del motor de apogeo del satélite. La rotación del satélite se redujo a 1 RPM y Gardner, operando desde una posición en el extremo del Sistema de Manipulación Remota (RMS) ( Canadarm ), intentó sin éxito agarrar el satélite. Allen pudo maniobrar manualmente el satélite hasta su cuna con la ayuda de Gardner, con la ayuda adicional del Canadarm, que era operado por Fisher. El exitoso esfuerzo de rescate improvisado tomó dos horas.
La recuperación del Westar 6 no fue tan difícil y se produjo un día después. Esta vez, Gardner, utilizando la misma técnica de fuerza muscular que Allen había empleado para el rescate de Palapa B2, capturó fácilmente el satélite. Con la ayuda de Allen, lo colocó en una cuna en la bodega de carga. Tras la recuperación del Westar 6, Gardner levantó con humor un cartel de "En venta", como si estuviera tratando de encontrar a alguien a quien vender los satélites defectuosos, como un medio para indicar la recuperación exitosa y como una forma de proporcionar un poco de alivio cómico a los atribulados propietarios. El satélite Westar, irónicamente, fue efectivamente vendido más tarde a AsiaSat , con sede en Hong Kong .
La misión STS-51-A también llevó a cabo el experimento de mezcla difusa de soluciones orgánicas (DMOS, por sus siglas en inglés). Fue el primero de una serie de experimentos científicos integrales sobre polímeros y compuestos orgánicos patrocinados por 3M . Este experimento, que se llevó a cabo en la cubierta intermedia, tuvo éxito y los resultados exclusivos de las mezclas químicas se entregaron a 3M. También se realizó otro experimento, un experimento de monitoreo de la radiación .
Las recuperaciones de satélites en la STS-51-A fueron las últimas caminatas espaciales sin ataduras hasta 1994, y marcaron el último uso de la Unidad de Maniobra Tripulada (MMU). En 1994, se probó la Ayuda Simplificada para Rescate EVA (SAFER) en la STS-64 . En todas las caminatas espaciales posteriores realizadas tanto por la NASA como por las agencias espaciales soviéticas / rusas , los astronautas estuvieron atados a la nave de algún modo.
La segunda misión del Discovery finalizó a las 6:59:56 am EST del 16 de noviembre de 1984, con un aterrizaje exitoso en la pista 15 del KSC. Las imágenes del aterrizaje se utilizaron en la escena de apertura de la película IMAX de 1985 The Dream is Alive . El vuelo completó 127 órbitas y duró 7 días, 23 horas, 44 minutos y 56 segundos. Fue el tercer aterrizaje de un transbordador en el KSC y la quinta y última misión de transbordador de 1984.
La insignia de la misión STS-51-A muestra al transbordador espacial Discovery en camino a la órbita terrestre para la misión STS-51-A de la NASA y recuerda a un águila en vuelo, que se muestra en la insignia. Las rayas rojas y blancas que se arrastran, el fondo azul y la presencia del águila generan recuerdos de los 208 años de historia y tradiciones de los Estados Unidos. Los dos satélites que orbitan la Tierra en el fondo de una escena celestial son una representación universal de la versatilidad del transbordador espacial. Los dos satélites que se supone que debe recuperar también se incluyen como una referencia más específica al objetivo principal de la misión y un punto destacado de qué parte de las versátiles capacidades de la misión del transbordador cubriría esta vez. Las letras blancas contra el borde azul enumeran los apellidos de la tripulación de cinco miembros.
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , y utilizó música por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. Cada pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [4]
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