El SS English Trader fue un buque mercante británico que naufragó frente a la costa de Norfolk, Inglaterra, en octubre de 1941. [2] Tras quedarse rezagado con un convoy durante la Segunda Guerra Mundial del que formaba parte, el barco encalló en el banco de arena de Hammond's Knoll y comenzó a romperse durante un vendaval. Varios intentos de rescate con botes salvavidas fracasaron, pero un nuevo intento al día siguiente por parte del bote salvavidas Cromer rescató a 44 tripulantes, tres de los cuales ya se habían perdido.
El barco fue construido en 1934 [2] en los astilleros de Furness Ship Building Company Ltd en Haverton-Hill-on-Tees para Arctees Shipping Company Ltd [2] donde entonces se llamaba Arctees . Fue diseñado por Sir Joseph Isherwood y tenía su revolucionario diseño de casco "Arcform" [2] para mejorar el consumo de combustible. Se construyeron cincuenta barcos con ese diseño entre 1933 y 1954. En 1936, fue vendido a Trader Navigation Company Ltd como su primer barco tramp y rebautizado como English Trader . Todos los barcos posteriores de la compañía tenían el mismo sufijo "Trader".
Los tres primeros años de vida del buque transcurrieron sin incidentes. El 23 de enero de 1937, el English Trader se encontraba en aguas de la costa de Devon . Al entrar en el puerto de Dartmouth, su mecanismo de gobierno falló y encalló cerca del castillo de Dartmouth , a la entrada del puerto. El bote salvavidas Torbay asistió y ejecutó un peligroso rescate en la oscuridad, salvando a 52 personas. [2] [3]
Cuatro remolcadores y un destructor de la Marina Real intentaron reflotar el barco sin éxito. Estaba muy agujereado y algunas de las bodegas se estaban llenando de escombros, por lo que, después de diez días de estar atascado, se tomaron medidas drásticas para salvarlo. Esto implicó cortarlo en dos por la sección de proa , que finalmente fue desguazada. El proceso duró diecinueve días, después de los cuales la parte de popa intacta fue sacada por la popa hacia el puerto de Dartmouth. Más tarde fue trasladada a Southampton . Se le dio un contrato a la Middle Docks & Engineering Company de South Shields para repararla. Fue reconstruida desde la sala de calderas hacia adelante en solo 100 días. [2]
Desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el English Trader transportó miles de toneladas de carga hacia y desde las Islas Británicas. Durante dos años cruzó los mares evitando submarinos , minas y ataques aéreos. En octubre de 1941, estaba atracado en los muelles de Londres, donde se estaba descargando un cargamento de azúcar procedente de Cuba . El 23 de octubre, había descargado su carga y estaba embarcando un cargamento mixto con destino a Mombasa , Kenia . El cargamento contenía una variedad de productos de exportación, incluidos tractores agrícolas y otros implementos agrícolas, paraguas, relojes de bolsillo, whisky, sales hepáticas Andrews , vestidos y utensilios de cocina. En las cajas estaba estampado "BRITAIN DELIVERS THE GOODS" [2], en desafío a la guerra agresiva de Alemania contra Gran Bretaña.
Antes de su siguiente viaje, se había contratado una tripulación prácticamente nueva: de la tripulación de 47, solo ocho hombres habían estado en el viaje anterior. [2] Estos ocho incluían al capitán Grimstone y sus tres oficiales de cubierta, el oficial John Elliot, William Hickson, el artillero, otros dos artilleros y el mayordomo del barco. El 24 de octubre, a primera hora de la tarde, el English Trader abandonó el Támesis . A última hora de la tarde había llegado a Southend on Sea . Aquí el estuario del Támesis era lo suficientemente ancho como para que los convoyes se formaran con relativa seguridad. El convoy EC90 estaba formado por 20 cargueros oceánicos , dos o tres vapores costeros y dos destructores de la Royal Navy, uno de los cuales era el envejecido HMS Vesper . [2] El convoy EC90 emprendió su viaje en fila india para empezar, avanzando a una velocidad constante de ocho nudos (15 km/h; 9,2 mph). Para el English Trader, esto estaba cerca de su velocidad máxima con una tripulación que sabía cómo sacarle el máximo partido, algo que la nueva tripulación no sabía. La ruta del convoy lo llevó por la costa este de Inglaterra y alrededor de la parte superior de Escocia y hacia el océano Atlántico. El Canal de la Mancha era demasiado peligroso para los convoyes de transporte en esta etapa de la guerra. A las 3 de la tarde, los problemas del English Trader habían comenzado. Había estado navegando lentamente, lo que había sido notado por los miembros de la tripulación de viajes anteriores. Ahora estaba al menos media milla (0,80 km) detrás del grueso del convoy y el HMS Vesper estaba preguntando por las razones de la baja velocidad del barco. La especulación de los miembros de la tripulación más experimentados era que las calderas de carbón del English Trader , que se alimentaban con tiro forzado, requerían que los ventiladores de refuerzo estuvieran ajustados con precisión. Se acordó que la nueva tripulación, poco experimentada, y el nuevo ingeniero jefe no podían lograrlo. El comodoro a bordo del Vesper le dijo al capitán que si no podía recuperar su posición en el convoy antes del anochecer, debería dirigirse a uno de los puertos de la costa este.
Al anochecer, el English Trader se encontraba a unas cinco millas (8,0 km) del convoy y a veces se esforzaba por alcanzar los cuatro nudos (7,4 km/h; 4,6 mph), lo que lo hacía vulnerable a los ataques de submarinos y aviones enemigos. La situación empeoró cuando, en la oscuridad, el convoy que iba por delante fue objeto de un breve ataque aéreo, seguido de un ataque al English Trader por parte de un bombardero alemán Dornier Do 17. [2] El artillero a bordo del English Trader abrió fuego contra el avión que se acercaba, que lanzó dos bombas, que por poco no alcanzaron al barco. Dos grandes pilares de espuma blanca se elevaron hasta su mástil en el costado de babor a pocos metros del barco. El bombardero ahora se abalanzó sobre el barco y se adentró en la oscuridad para prepararse para otro ataque. El HMS Vesper , que se había separado del convoy principal para ayudar, [2] abrió fuego contra el avión, posiblemente dañándolo cuando interrumpió su ataque y no fue visto nuevamente.
A medianoche todo estaba en calma, pero el barco todavía luchaba por reunirse con la parte principal del convoy. Entre la 1 am y la 1.30 am del domingo 26 de octubre, luchó contra una fuerte marea baja , que a su vez lo obligó a acercarse peligrosamente a los bancos de arena de Hammond Knoll . [2] Alrededor de la 1.45 am, la tripulación sintió una ligera sacudida seguida de una sacudida más severa. Esto arrojó al barco hacia adelante seguido de un fuerte chirrido, crujido y raspado de metal. Luego hubo silencio. El barco había encallado en Hammond Knoll.
El English Trader quedó varado en el montículo y su tripulación no pudo hacer nada al respecto. A medida que se acercaban las primeras señales del amanecer, el tiempo comenzó a deteriorarse rápidamente y el viento alcanzó la fuerza de un vendaval . Las olas cada vez más fuertes se estrellaban contra sus cubiertas y destrozaban el bote salvavidas de estribor y su grúa . La proa del barco se había roto al asentarse en el montículo y el mar comenzó a destruir sin piedad al English Trader . El bote salvavidas de babor , aunque se encontraba al abrigo de la tormenta, no pudo ser botado debido a las turbulentas olas que se estrellaban contra el banco de arena.
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A las 8.15 horas, se alertó a la estación de botes salvavidas de Cromer y se les pidió que ayudaran al English Trader y se puso a flote el bote salvavidas HF Bailey . Su tripulación estaba compuesta por doce hombres, incluido el timonel Henry Blogg , que ostentaba tres medallas de oro de la RNLI . A las 11.35 de esa mañana, el bote salvavidas había llegado a Hammond Knoll. Para entonces, tres de los tripulantes del English Trader habían sido arrastrados fuera del barco que se hundía y habían muerto. Cuando el HF Bailey llegó al barco, el vendaval estaba con toda su fuerza. Los 44 tripulantes restantes del barco averiado se habían refugiado en la sala de mapas, el punto más alto y seguro del barco. El bote salvavidas de Cromer hizo dos intentos de conseguir una línea hasta el English Trader sin éxito. Un nuevo intento de rescate resultó en un desastre casi total para el HF Bailey y en la muerte de uno de sus tripulantes. El timonel Blogg había intentado acercarse al barco accidentado y una pared de agua golpeó el bote salvavidas por su costado de babor, lo que arrastró por la borda a cinco de los hombres del bote salvavidas, incluido Blogg, que no sabía nadar. Los cinco hombres fueron rescatados de nuevo al bote salvavidas, pero el encargado de señales, Edward "Boy Primo" W Allen, después de estar en el agua durante 25 minutos, cayó inconsciente y murió poco tiempo después. A las 3 p. m., el bote salvavidas Cromer abandonó el intento de rescate y se dirigió a Great Yarmouth . Su tripulación había intentado en vano durante siete horas rescatar a la tripulación del English Trader y ahora estaba exhausta. Mientras tanto, el bote salvavidas Great Yarmouth and Gorleston había sido botado y estaba en camino. Entre las 4 y las 6 p. m., ese bote salvavidas hizo cinco intentos de acercarse al costado, con una cuerda, sin éxito. Después de estos intentos y cuando oscureció, el timonel Charles Johnson y su tripulación también regresaron a regañadientes a Great Yarmouth después de recibir órdenes de la Marina Real. A las 8 de la mañana siguiente, el bote salvavidas de Cromer estaba de regreso en el Sands. El mar se había calmado considerablemente y el HF Bailey pudo rescatar a la asediada tripulación de 44 personas del English Trader con relativa facilidad, llevándolos a la seguridad de Great Yarmouth. El English Trader quedó atrapado en las arenas de Hammond Knoll. Los informes del día siguiente decían que el English Trader se había hundido completamente bajo las olas. Henry Blogg recibió una medalla de plata de la RNLI por este rescate.
