El Baron Gautsch fue un buque de pasajeros austrohúngaroque se hundió en el norte del mar Adriático el 13 de agosto de 1914, durante su viaje de Kotor a Trieste , tras toparse con un campo minado colocado por la Armada austrohúngara . El hundimiento provocó la muerte de 127 pasajeros y tripulantes. El barco era operado por Österreichischer Lloyd y fue construido por elastillero Gourlay Brothers en Dundee , Reino Unido.
Österreichischer Lloyd (en español: Lloyd austríaco ) fue la compañía naviera austrohúngara más grande y exitosa de su tiempo, fundada en 1833. La flota de la compañía creció constantemente, especialmente bajo el liderazgo de Julius Derschatta von Standhalt (1852-1924), Ministro de Ferrocarriles en el Consejo Imperial austrohúngaro y presidente de Lloyd. Durante su mandato como presidente, se ordenaron tres nuevos buques gemelos modernos. Estos fueron Baron Gautsch en mayo de 1908 (2069 TRB ), Prinz Hohenlohe en octubre de 1908 (1962 TRB ) y Baron Bruck en el verano de 1913 (2085 TRB ). Dado que uno de los astilleros más grandes de Austria-Hungría, el Stabilimento Tecnico Triestino en Trieste , estaba ocupado, el Baron Gautsch y el Prinz Hohenlohe se construyeron en el astillero Gourlay Brothers en Dundee , Escocia.
El barco recibió el nombre del ex primer ministro y ministro del Interior austriaco Paul Gautsch von Frankenthurn . El Baron Gautsch y sus barcos gemelos fueron construidos para la llamada Dalmatian Express Line, una ruta que iba al sur de la Riviera austriaca a lo largo de la costa de Istria y Dalmacia . El puerto base de cada barco era Trieste. El Baron Gautsch transportaba a viajeros de negocios , turistas y veraneantes que querían visitar los populares centros turísticos costeros del Adriático. Realizó su viaje inaugural el 16 de junio de 1908.
El vapor Baron Gautsch, de 2069 TRB, fue construido en el astillero Gourlay Brothers en la ciudad escocesa de Dundee. Fue botado al agua el 3 de mayo de 1908. El barco tenía 84,5 metros de largo, 11,64 metros de ancho y un calado máximo de 7,5 metros. El barco tenía tres calderas de vapor calentadas con fueloil pesado que impulsaban tres hélices de bronce a través de una máquina de vapor. Las máquinas tenían 4600 HP (3383 kW ), lo que permitía una velocidad de 17 nudos (31 km/h). Lloyd esperaba aumentar significativamente el rendimiento del barco con la instalación de tres máquinas de vapor, pero cuando eso no sucedió, Lloyd devolvió el barco al astillero para realizar amplias modificaciones en Trieste a expensas de Gourlay Brothers. Esta fue una de las razones por las que el astillero Gourlay Brothers se declaró en quiebra y tuvo que ser liquidado en octubre de 1910.
Con el estallido de la Primera Guerra Mundial el 28 de julio de 1914, todos los buques mercantes de Austria-Hungría fueron puestos al servicio militar de la Armada austrohúngara . Los barcos recibieron camuflaje y desde entonces sirvieron como cruceros auxiliares , transportes de tropas o buques de suministro. Muchos oficiales fueron reservistas y entraron al servicio de la Armada. El 27 de julio de 1914, el Baron Gautsch fue puesto al servicio de la Armada. A esto le siguieron cuatro viajes en los que el Baron Gautsch llevó suministros para las tropas estacionadas en Kotor . Durante estos cuatro viajes, el Baron Gautsch cruzó 1810 millas y transportó a 2855 personas. En cada viaje de regreso, los civiles fueron evacuados a los puertos del norte del Adriático. El 11 de agosto de 1914, el Baron Gautsch completó todas sus tareas militares y, por lo tanto, fue devuelto a Lloyd.
Antes de que el Baron Gautsch zarpara por última vez de Kotor a Trieste, se celebró en Trieste una conferencia de autoridades navales de guerra. El segundo oficial del Baron Gautsch, Tenze, estuvo presente como representante del capitán Paul Winter. En la conferencia, los comandantes de los barcos fueron informados de que la Armada planeaba colocar campos minados en el norte del Adriático para proteger la entrada a su principal puerto naval, Pula . Tenze informó a su capitán sobre esto, por lo que el primer oficial Luppis estableció la ruta del barco para el siguiente viaje. Más tarde, la tripulación del Baron Gautsch recibió más instrucciones sobre la navegación por radio de las autoridades militares en Zadar . En su camino de regreso, el Baron Gautsch transportaba refugiados de los territorios de Bosnia y Herzegovina , personas que regresaban a casa de vacaciones, entre ellas muchas mujeres y niños, así como miembros del ejército austrohúngaro que regresaban a Austria. Había 66 miembros de la tripulación y 240 pasajeros a bordo (estos datos no incluyen niños menores de 10 años y soldados reclutados).
El 12 de agosto de 1914, el Baron Gautsch zarpó de Kotor a Trieste por última vez. El comandante era el capitán Paul Winter. El 13 de agosto de 1914, a las 11:00 horas, el Baron Gautsch partió del puerto de la isla de Veli Lošinj y navegó directamente al puerto de Trieste, donde estaba previsto que llegara a las 18:00 horas. De Veli Lošinj a Pula, el barco navegaba oficialmente bajo el mando del primer oficial Josef Luppis, pero en realidad no fue así. De hecho, Luppis recibió el mando por parte del capitán a las 14:00 horas, pero abandonó el puente , sin que el capitán lo supiera, y entregó el mando al segundo oficial relativamente inexperto Tenze, y fue a almorzar con los pasajeros de primera clase. El capitán Winter dormía en su camarote.
El Barón Gautsch comenzó a navegar mucho más al norte de lo que las autoridades militares habían ordenado anteriormente, y pasó cerca del barco Prinz Hohenloheom , que navegaba hacia el sur, hacia las islas Dálmatas, a más de 3 millas náuticas de la costa. Ni siquiera las advertencias de varios pasajeros hicieron que Tenze cambiara el rumbo del barco. Tenze hizo varias referencias sobre campos minados en las áreas circundantes, y cómo la Armada austrohúngara los había colocado para proteger el puerto de Pula, pero eso no le hizo cambiar de rumbo. A las 14:45, a siete millas náuticas de las islas Brijuni , el Barón Gautsch entró a toda velocidad en un campo minado que acababa de ser colocado por las fuerzas de la Armada. En ese momento, el minador Basilisk vio al Barón Gautsch navegando directamente hacia la zona de peligro, por lo que dio señales de advertencia, pero las señales no fueron notadas ni entendidas. En el último momento, Tenze reconoció la amenaza y giró el timón para que el barco se dirigiera a mar abierto, pero esta maniobra llegó demasiado tarde porque el barco ya estaba en medio de un campo minado.
En ese momento, el barco chocó contra la primera mina, lo que provocó una enorme explosión en el costado de babor del barco que hizo que la compuerta trasera se abriera y sacudiera el vapor. Poco después, se produjo una segunda explosión, probablemente provocada por la explosión de una caldera. El Baron Gautsch escoró con fuerza hacia babor y rápidamente comenzó a navegar a toda velocidad. Los pasajeros a bordo comenzaron a entrar en pánico, lo que provocó un caos general. Los pasajeros corrieron hacia los botes salvavidas, que rápidamente se llenaron antes de que los balancearan sobre la cubierta. En otros, los soportes estaban tan fuertemente atados o intrincados que no se podían usar. Muchos pasajeros saltaron por la borda y se ahogaron. De los tanques de aceite agrietados se estaba derramando fueloil pesado, lo que irritaba la nariz, los ojos y los oídos de quienes flotaban en el agua y les impedía respirar. Además, el aceite se incendió y muchos de los pasajeros se quemaron vivos trágicamente. Los pasajeros que sobrevivieron testificaron después que muchos miembros de la tripulación no se preocuparon por los pasajeros, sino que solo se preocupaban por ellos mismos. Esto se ve respaldado por el hecho de que había más miembros de la tripulación que pasajeros en muchos botes salvavidas. El Baron Gautsch se hundió entre cinco y siete minutos después de la primera explosión. Los destructores austrohúngaros Csepel , Triglav y Balaton se encontraban cerca, por lo que fueron los primeros barcos que acudieron al rescate de las víctimas. En conjunto, estos barcos salvaron a 159 personas del agua. Sin embargo, murieron 127 pasajeros, en su mayoría mujeres, niños y miembros de la tripulación. Fueron enterrados en el cementerio militar de Pula.
El capitán Winter y el primer oficial Luppis sobrevivieron y fueron puestos bajo arresto domiciliario en Pula. Ambos fueron finalmente declarados responsables del desastre en un juicio ante el tribunal del Almirantazgo. No obstante, se sabe que ambos trabajaron en la década de 1920 como capitanes del Lloyd Adriatico, durante cuyo tiempo también comandaron transatlánticos. Los detalles de su juicio y el veredicto son desconocidos porque los hechos fueron censurados por la guerra, pero también porque se creía que todo lo relacionado con el caso debía permanecer oculto al público en general por razones de moral.
Los supervivientes demandaron a Lloyd por daños y perjuicios. La demanda fue rechazada en un primer momento, pero el Ministerio de Comercio concedió más tarde una indemnización limitada de 200.000 coronas. Los supervivientes que no estaban de acuerdo con la demanda recurrieron a los tribunales. Casi todos los documentos judiciales sobre el naufragio y los procesos posteriores se perdieron más tarde. Numerosos documentos se perdieron durante la Revuelta de julio de 1927, cuando se incendió el Palacio de Justicia de Viena . Otros documentos fueron destruidos en la Noche de los Cristales Rotos de 1938, porque el abogado de los supervivientes era judío y su oficina fue saqueada.
En agosto de 1994, en Rovinj, con motivo del 80 aniversario del naufragio, se celebró una ceremonia conmemorativa en la que participaron representantes de la Iglesia católica, los militares y los partidos políticos . Durante la conmemoración, la Radiotelevisión italiana (RAI) presentó un documental sobre la tragedia. Se lanzaron coronas de flores al mar y se colocó una placa sobre el naufragio. En octubre de 1995, por decisión de la Junta para la Protección del Patrimonio Cultural, el naufragio del Baron Gautsch fue inscrito en el Registro de Monumentos Culturales de Croacia.
El 12 de junio de 2014, el club de buceo "Coral Sub" de Palmanova (Udine, Italia) junto con varios centros de buceo de Friuli y Croacia organizaron una velada en memoria del barco. En el teatro "G.da Modena" de Palmanova, el evento, dirigido por el periodista Pietro Spirito, fue un gran éxito y asistieron más de 200 buceadores y apasionados de la historia.
El pecio del Baron Gautsch fue descubierto el 15 de agosto de 1958 por el buceador esloveno Božo Dimnik. El pecio del Baron Gautsch se encuentra en las coordenadas 44°56.25′N 13°34.40′E / 44.93750, -13.57333, a una profundidad de entre 28 y 40 metros sobre un fondo arenoso y pedregoso. Está cubierto de algas y esponjas. El pecio no se encuentra en buenas condiciones porque está roto en muchos lugares y las chimeneas y los mástiles están doblados. Además, se han quitado tres hélices. Sin embargo, este pecio se considera uno de los destinos de buceo más populares para los buceadores de pecios en el Adriático norte. En la década de 1920, la Armada yugoslava utilizó este pecio gravemente dañado como objetivo de prácticas para maniobras de ataque.