La State Highway 94 es una carretera estatal de Nueva Zelanda que conecta la gran ciudad de Gore , en Southland, con uno de los destinos más populares de Nueva Zelanda, Milford Sound . También pasa por los importantes municipios de Lumsden y Te Anau , además de atravesar el túnel Homer (en esta zona también se la denomina "Milford Road", y el tramo desde Te Anau hasta el Sound tiene 119 kilómetros o 74 millas). [1] La carretera también pasa por Fiordland y cruza la divisoria principal de los Alpes del Sur .
Se considera una de las carreteras más pintorescas de Nueva Zelanda y, con una elevación máxima de 940 metros (3080 pies), es la tercera autopista más alta del país después de la Desert Road ( SH 1 ) y el Lindis Pass ( SH 8 ). [1] Sin embargo, la parte de "Milford Road" también es una de las carreteras públicas más peligrosas de Nueva Zelanda, con tasas de accidentes con heridos alrededor de un 65% más altas que el resto de la red de Nueva Zelanda y una tasa de accidentes mortales de casi el doble del promedio (por kilómetro recorrido por vehículo), [2] lo que la convierte en la tercera sección más peligrosa de la red de carreteras estatales de Nueva Zelanda (a partir de 2008). [3]
El trazado de la carretera fue examinado por primera vez en 1890 por el ingeniero nacido en Londres Robert Holmes , quien más tarde se convirtió en el Ingeniero en Jefe del Departamento de Obras Públicas . Holmes inicialmente prefirió una ruta que comenzara en el lago Wakatipu y se dirigiera hacia el noroeste, pero en su lugar se tomó la decisión de comenzar desde Te Anau. [1]
Sin embargo, el proyecto languideció en la planificación durante 40 años, posiblemente porque en 1889 la construcción de carreteras había sido eliminada de la competencia del Departamento de Obras Públicas, y solo se restableció con una autoridad mucho más limitada en 1909. [1] Se tardó hasta 1935 en construir un camino en bruto hasta la entrada de lo que se convertiría en el túnel Homer . [1] El túnel en sí fue excavado con pico y pala, principalmente por trabajadores dirigidos allí por el gobierno durante la Gran Depresión. La vida para los trabajadores era dura, y las avalanchas se cobraron algunas vidas a mediados de la década de 1930. [4] Si bien el avance se logró en febrero de 1940, la escasez de mano de obra causada por la Segunda Guerra Mundial causó retrasos significativos, y no fue hasta 1953 que el túnel finalmente se completó. [1]
Largos tramos de Milford Road, incluido el túnel, permanecieron cubiertos de grava hasta la década de 1980. Las mejoras en los portales del túnel Homer están en curso y siguen en los planes de la Agencia de Transporte de Nueva Zelanda, con el objetivo de reducir los cierres de esta importante ruta turística. [5] El último proyecto de construcción para minimizar el impacto de las avalanchas fue una ampliación del portal de entrada del túnel occidental. [6]
A partir de 2020, esta es la ruta que toma la SH 94. [7]
En Gore , la SH 94 comienza como Hokonui Drive y pasa por las partes del norte de Gore. Fuera de Gore, la carretera cambia de nombre a Waimea Highway y pasa al norte de Hokonui Hills , un lugar históricamente conocido por la destilación ilegal de alcohol ilegal. Al otro lado de las colinas se encuentra Mandeville . Luego, la carretera gira a la derecha y divide las llanuras de Waimea para pasar por los asentamientos de Riversdale (donde el nombre de la carretera cambia a Newcastle Street y luego a Lumsden Riversdale Highway una vez que sale de la ciudad) y Balfour . La carretera continúa en dirección noroeste para llegar a Lumsden (donde cambia de nombre a Flora Road ).
Desde Lumsden, como Flora Road y Five Rivers Lumsden Highway , la SH 94 se fusiona con la SH 6 y corre simultáneamente con la SH 6 hacia Queenstown durante 2,5 kilómetros entre el río Ōreti y las colinas al este antes de girar a la izquierda para cruzar el río y regresar a las llanuras como Mossburn Lumsden Highway . La carretera corre otros 20 km hacia Mossburn , la autoproclamada capital de los ciervos de Nueva Zelanda (cambio de nombre a Devon Street ). El tráfico turístico de Queenstown gira hacia la SH 94 aquí desde la SH 97. Más allá de Mossburn, la carretera cambia de nombre a Te Anau Mossburn Highway y corre por debajo de una terraza tallada por el río Ōreti al norte antes de pasar por más tierras de cultivo y el desvío para ir a Mavora Lakes , una de las ubicaciones utilizadas en la trilogía cinematográfica de El Señor de los Anillos . Después del desvío, la carretera se adentra en las colinas y atraviesa ondulantes valles y pastizales antes de volver a las llanuras en The Key . Desde The Key, la carretera continúa en dirección más o menos noroeste a través de las llanuras antes de llegar al complejo turístico junto al lago de Te Anau .
En Te Anau, la carretera cambia de nombre a Luxmore Drive a medida que avanza hacia el centro de la ciudad. Una vez allí, la carretera gira a la derecha y se convierte en Milford Road , una vez fuera de los límites de la ciudad, la carretera cambia de nombre a Te Anau Milford Highway . Luego, la carretera abraza la costa del lago Te Anau durante unos 29 km, bordeando el borde del Parque Nacional Fiordland hasta llegar a Te Anau Downs. Desde Te Anau Downs, la carretera gira a la derecha y se une al valle de Eglinton . Luego, la carretera ingresa al parque nacional (45 km al norte de Te Anau) y corre paralela al lado derecho del río Eglinton durante 33 km mientras pasa por Knobs Flat. Un estacionamiento en Mirror Lakes en el lado norte es un punto de parada popular para los autobuses turísticos, ya que está aproximadamente a medio camino entre Te Anau y Milford Sound.
En Cascade Creek, el camping más cercano a Milford Sound, la carretera desemboca en las orillas del lago Gunn y el lago Fergus . A continuación, la carretera pasa por una ensenada en "The Divide", donde hay un aparcamiento situado al final de la pista Routeburn. The Divide marca la línea divisoria de aguas de los Alpes del Sur entre la costa oeste y la costa este, que en este punto se encuentra a una altitud de tan solo 532 metros (1745 pies). [8] Tras ese paso, Milford Road desemboca en la sección superior del valle de Hollyford y, tras girar al oeste, desciende por ese valle hasta el punto de desvío hacia Lower Hollyford Road, una carretera de grava que conduce al norte hasta el inicio de Hollyford Track .
Continuando desde allí, la carretera asciende de forma constante hasta la cabecera del valle, un gran circo rodeado de escarpados acantilados de las imponentes montañas que lo rodean. Este punto, en el portal oriental del túnel Homer, es el punto más alto de Milford Road a 945 metros (3100 pies). Aunque el túnel es lo suficientemente ancho para dos carriles, los semáforos controlan el tráfico en una sola dirección a la vez durante el período pico de los meses de verano, lo que puede causar retrasos de hasta 20 minutos. [9] Con 1270 metros (4170 pies) de largo, el túnel Homer es el tercer túnel de carretera más largo de Nueva Zelanda (después del túnel Waterview y el túnel de carretera Lyttelton ).
En el lado occidental del túnel, la carretera emerge en la cabecera del valle de Cleddau , un valle en forma de U típico de los valles y fiordos de la costa oeste de Fiordland. Después de descender abruptamente a través de tres curvas cerradas, la carretera sigue el fondo del valle durante sus últimos 16 kilómetros hasta el nivel del mar en Milford Sound , pasando por un último estacionamiento en The Chasm en el camino. Al final de la carretera en Milford Sound, se proporciona estacionamiento público para más de 300 vehículos, así como estacionamiento para autobuses turísticos en la terminal de visitantes junto al muelle. [10]
La sección de Milford Road comenzó en 1926 cuando el propietario de una estación local comenzó a construir su propia carretera desde Te Anau Downs Harbour hacia el sur hasta el Te Anau Hotel, iniciando un proyecto que se convirtió en la autopista más pintoresca de Nueva Zelanda, incluidos los lugares emblemáticos Mirror Lakes , la Avenida de la Montaña Desaparecida, el Lago Gunn , Key Summit, Mount Christina, Mount Talbot , el Túnel Homer, The Chasm, Mount Tūtoko y Mitre Peak . Antes del sellado de la carretera en la década de 1980, se trataba como una aventura de un día desde el municipio de Te Anau y Milford Sound como el clímax del viaje. El marketing moderno y los autobuses más rápidos han hecho de Milford Sound un destino desde Queenstown que implica 8 horas de tránsito en autobús, un viaje de ida y vuelta con pocas paradas. Esta ruta es parte del Área Silvestre Te Waipounamu .
Las montañas Eglinton sobre el lago Gunn se utilizaron como ubicación en la película de Peter Jackson La Comunidad del Anillo , donde los actores caminan por un sendero de montaña con la Cumbre Key evidente en la distancia. Las montañas aquí también se utilizaron en la introducción de La Comunidad del Anillo para representar las Montañas Nubladas . Emily Peak en el Routeburn Track también se puede ver en esta película, así como los lagos Mavora cerca de Mossburn. Irónicamente, Peter Jackson eligió un área que alguna vez contenía los únicos nombres de lugares de Nueva Zelanda de JRR Tolkien que fueron eliminados de los mapas oficiales en la década de 1980, ya que se consideraron inapropiados para esta región. [11]
Hay muchos lugares de historia local que no están señalizados por Transit New Zealand , como el puente Cleddau Horse, las ruinas de la central hidroeléctrica Hollyford Hydro y el sitio de construcción del antiguo túnel Homer Tunnel. Sin embargo, Transit New Zealand ha conservado los hitos históricos White Mile que son una característica de los primeros días de la construcción de Milford Road. El Departamento de Conservación ha conservado el marcador de latitud 45 sur, pero ha abandonado la avenida de la montaña que desaparece a la historia, ya que la avenida de árboles junto a la carretera ha quedado cubierta de vegetación.
Hay estacionamientos ubicados en puntos de parada populares para turistas a lo largo de Milford Road, como Mirror Lakes, The Divide (extremo occidental de Routeburn Track), el portal oriental de Homer Tunnel (acceso a una pista de bucle corta) y The Chasm (una corta ruta para caminar hasta una cascada).
Fuera de Milford Road, Mandeville es el sitio de Croydon Aircraft Company Link, y el aeródromo local es el hogar de varias aeronaves antiguas raras. Mossburn es el asentamiento más cercano al parque eólico Mount White, que a plena capacidad puede abastecer a casi toda la región de Southland. Los ríos Ōreti , Mataura y Waiau que dominan las regiones más planas de SH 94 entre Gore y Te Anau son lugares populares para pescar truchas marrones . Se debe tener cuidado al pescar para evitar la propagación de Didymosphenia geminata . [12]
Los turistas que visitan Milford Sound llegan principalmente en autobús a lo largo de la SH 94 desde Mossburn, una carretera predominantemente de alta montaña que es propensa a avalanchas en invierno. La carretera se inauguró recién en 1953, después de que se terminara el túnel Homer , después de casi 20 años de trabajo intermitente. La carretera es una de las vías públicas más peligrosas de Nueva Zelanda, con tasas de accidentes con heridos alrededor de un 65% más altas que el resto de la red de Nueva Zelanda, y una tasa de accidentes mortales de casi el doble de la media (por kilómetro recorrido por vehículo), [2] lo que la convierte en la tercera sección más peligrosa de la red de carreteras estatales de Nueva Zelanda (a partir de 2008). [3] Está prohibido detenerse en tramos largos debido al peligro de avalanchas de rocas o nieve, y la carretera suele estar cerrada en invierno, siendo obligatorio llevar cadenas para la nieve cuando nieva. Durante el invierno se utilizan helicópteros para lanzar explosivos en las zonas de acumulación de nieve por encima de la carretera con el fin de provocar avalanchas controladas. Sin embargo, esto no elimina el peligro de que el tráfico rodado se vea afectado por un evento no controlado, especialmente en el área de los portales del túnel Homer. [2]
No hay estaciones de servicio a lo largo de la carretera que une Te Anau con Milford Sound, por lo que los vehículos deben llevar suficiente combustible para el viaje de ida y vuelta. Todo esto no desanima a los 546 km que diariamente recorren hasta 50 autobuses y cientos de coches particulares desde la ciudad más cercana, Invercargill , y los 572 km desde el popular destino turístico Queenstown . Casi el 60% de los turistas viajan en autobús, lo que se considera más seguro que intentar recorrer la carretera por su cuenta.
Las avalanchas son un peligro invernal en las altas montañas sobre Milford Road y la nieve y el hielo afectan la superficie de la carretera en los meses de invierno; las señales de tránsito informan a los automovilistas de las condiciones y se ha construido un puesto de control de Transit New Zealand para asegurarse de que los usuarios de la carretera lleven cadenas para un paso seguro a Milford Sound . Se colocan puertas de metal a lo largo de Milford Road en los valles de Hollyford y Cleddau cuando la carretera está cerrada en momentos de máxima probabilidad de avalanchas. La carretera está cerrada un promedio de 8 días al año, principalmente durante los meses de invierno, cuando toda la longitud de SH 94 es susceptible a nevadas. [13] La nieve puede caer en las partes más altas de la carretera en cualquier época del año y, debido a la naturaleza del entorno de Fiordland , la carretera puede cerrarse en cualquier época del año debido a deslizamientos de tierra, caídas de árboles y deslaves. Se debe tener cuidado durante todo el año, especialmente en las regiones más montañosas entre Mossburn y Milford Sound. Las inundaciones también pueden ocurrir en cualquier momento a lo largo de la carretera, especialmente alrededor de los ríos.
La construcción de la sección Milford Road de la SH 94 ha sido una historia clásica de peligro, dificultades e ingenio kiwi en los años de la Depresión y ha sido el tema de varios libros: Men of the Milford Road de Harold Anderson de 1975 , un relato detallado del proyecto desde su perspectiva como pagador del Departamento de Obras Públicas; [14] la novela de Wilson Campbell de 2000 Cuando las estrellas brillaban intensamente sobre un asesinato ficticio en uno de los campos de trabajo; [15] Milford Sound de John Hall-Jones , una historia ilustrada del sonido, la pista y la carretera , que cubre en detalle la historia de la carretera con amplias fotografías históricas; [16] y Below the Mountains de Amy McDonalds de 2005 , el diario de una joven sobre su vida en Milford Road entre 1935 y 1936. [17] Y hay libros de montañismo que cubren esta zona en detalle, como "Mountain Men of Milford" de Jack Ede de 1988 [18] y Beyond the Southern Lakes de Anita Crozier de 1950. [19]
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