Tiene una longitud de 790 km (que lo sitúan entre los 40 ríos más largos del país) y drena una cuenca de 73 000 km² (mayor que países como Sierra Leona (117.º) Irlanda (118.º) y Georgia (119.º)).El origen del nombre es evidentemente una palabra compuesta del idioma guaraní y significaría "agua –o río– de las pavas", ya que yacu es el nombre guaraní de las pavas de monte sudamericanas, mientras que la partícula "í" o "y" significa agua (y por extensión: río, cascada, humedal) en ese mismo idioma.El río Yacuy es navegable, desde el lago Guaíba hasta la ciudad de Cachoeira do Sul (capital brasileña del arroz) en la altura de Ponte Barragem do Fandango.Sus principales afluentes son los ríos Vacacaí (330 km), Pardo (250 km) (que desagua en la ciudad de Río Pardo), Iruí, Botucaraí, Piquirí (próximos a Cachoeira do Sul).Las matas que acompañan sus márgenes presentan gran diversidad de flora y fauna, entre algunas especies el gato montés, el cerdo, el martín pescador y, en sus aguas, peces como el pintado, la traíra o el dorado, entre otros.
