Ronald Richter (1909-1991) fue un científico alemán nacido en Austria, más tarde ciudadano argentino , que se hizo famoso en relación con el Proyecto Huemul argentino y la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA). El proyecto tenía como objetivo generar energía a partir de fusión nuclear en la década de 1950, durante la presidencia de Juan Perón . El proyecto de Richter entregaría, según los anuncios de Perón en 1951, energía barata en envases de medio litro y de un litro. [nota 1]
Richter nació en Falkenau an der Eger (en checo Falknov nad Ohří rebautizado como Sokolov en 1948), Bohemia (hoy República Checa ), mientras era parte del imperio austríaco . Richter era de origen alemán . Se naturalizó como ciudadano argentino a principios de los años cincuenta; El presidente de Argentina, Juan Perón, anuló la ley argentina para permitir esto. [1]
Richter asistió a la Universidad Alemana de Praga y se graduó en 1935. Las fuentes proporcionan narrativas variantes sobre sus estudios como candidato a doctorado.
Según Gambini, [2] Richter obtuvo un doctorado en ciencias naturales en 1955. Sin embargo, otra fuente afirma que no obtuvo el doctorado porque había malinterpretado los resultados de su investigación. Había llegado a la conclusión de que había descubierto rayos delta emitidos por la Tierra, pero en realidad había estado detectando rayos X esparcidos por el suelo.
Según sus recuerdos, Santos Mayo había oído personalmente decir a Richard Gans :
Richter propuso una tesis, en la Universidad alemana de Praga, para detectar los "rayos delta" emitidos desde la Tierra. El profesor Heinrich Rausch von Traubenberg no estuvo de acuerdo con el proyecto. El "joven genio" se fue a trabajar a otra parte y se graduó en otro campo.
— Santos Mayo, Carta a la Física Hoy , marzo de 2004 [3]
Los recuerdos de Kurt Sitte sobre la investigación de Richter bajo la dirección del profesor Furth difieren. Él recordó:
...cuando era asistente del Prof. Furth en el Departamento de Física Experimental [de la Universidad de Praga], [Richter] llegó a interesarnos por un proyecto fantástico. Había leído (no en una revista científica, por supuesto) sobre el descubrimiento de una misteriosa radiación, los "rayos terrestres", que irradiaban desde el interior de la Tierra y provocaban una enorme variedad de efectos fabulosos. Esto era lo que quería investigar. Estaba muy entusiasmado con la idea y fue muy difícil convencerlo (si es que realmente lo hicimos) de que la "evidencia" citada era espuria. Su tesis no fue publicada.
— Kurt Sitte , Mariscotti, 1985, citando a Alemann, 1955 [4]
Richter trabajó en Alemania, Inglaterra y Francia.
Mientras preparaba su tesis de doctorado en la Universidad de Praga, Richter trabajó en Falkenau Chemiewerke en su ciudad natal de Falkenau an der Eger (ahora conocida como Sokolov ) en la República Checa. Allí empezó a trabajar con hornos de arco eléctrico buscando desarrollar métodos precisos para medir y controlar las temperaturas. Richter descubrió que la inyección de hidrógeno pesado ( deuterio ) provocaba una reacción nuclear que podía medir y calibrar con contadores Geiger.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Richter trabajó en Alemania con el profesor Max Steenbeck y el profesor Manfred von Ardenne en un acelerador de partículas que, después de la guerra, los soviéticos copiaron y acuñaron el término Tokamak .
Tras el final de la Segunda Guerra Mundial , sus únicos trabajos conocidos fueron un período de seis meses trabajando en explosivos y algunos contratos comerciales. [5] [6] Conoció al ingeniero aeronáutico Kurt Tank en Londres; Posteriormente, Tank emigró a Argentina, contratado por el gobierno de Perón bajo el seudónimo de Pedro Matthies. [7]
Por recomendación de Kurt Tank en 1947, Richter fue invitado a Argentina para desarrollar un programa nuclear para el general Juan Perón . Se enteró de que un Tokamak alemán había sido introducido de contrabando en Argentina y Perón necesitaba desesperadamente un experto capaz de devolverle la vida al dispositivo. Richter aportó conocimientos sobre la sofisticada tecnología nazi de aceleradores de partículas y fue recibido por el industrial alemán y ex espía nazi August Siebrecht. [8] [9] Siebrecht llevó a Richter a Córdoba , donde Tank estaba desarrollando aviones. Tank estaba interesado en la propuesta de Richter de utilizar la energía nuclear para la propulsión de aviones. Richter continuó dirigiéndose a Tank como el Prof. Dr. Pedro Matthies en su correspondencia sobre el Proyecto Huemul. [6]
En 1949 Perón contrató a Richter, quien lo había convencido de que podía producir una fusión nuclear controlada utilizando materiales baratos en un proceso que podría suministrar enormes cantidades de energía barata, un programa que eventualmente se conoció como el Proyecto Huemul . Las razones de Perón para respaldar a Richter estaban en consonancia con la ideología de modernización subyacente a su concepto de la "Nueva Argentina"; No estaba interesado en las aplicaciones militares de la energía atómica, sino que la veía como una forma de ampliar la producción de hierro y acero. [10]
Perón creía que cualquier proyecto emprendido por un científico alemán nazi estaba destinado a tener éxito. Debido a sus desacuerdos políticos con científicos argentinos de talla, como Enrique Gaviola , Perón se mostró reacio a buscar su consejo sobre la propuesta de Richter, y le dio carta blanca a Richter y lo nombró su representante personal en la zona de Bariloche . El costo total del proyecto se estimó en 300 millones de dólares (valor de 2003). [11]
En 1951, Richter anunció que había logrado una fusión nuclear controlada en condiciones de laboratorio, afirmación que luego se demostró falsa: resultó que Richer simplemente había hecho explotar hidrógeno en un arco eléctrico. [10]
Después de que se hizo evidente que el proyecto de Richter era espurio, Perón nombró un comité técnico que incluía a José Balseiro, ex miembro de la facultad del Instituto de Física de La Plata , que debía informarle directamente si el proyecto de Richter debía ser descontinuado. El comité analizó el trabajo de Richter y concluyó que la temperatura real alcanzada en sus experimentos era demasiado baja para producir una verdadera reacción termonuclear. Informaron de sus hallazgos a Perón en septiembre de 1952; poco después de que ese proyecto fuera terminado. [5]
Después de la terminación del proyecto, Richter parece haber pasado períodos de tiempo en el extranjero, incluido algún tiempo en Libia. Finalmente regresó a Argentina, donde murió en 1991; un breve anuncio de su muerte apareció en un obituario publicado por Microsemanario . [12]
El 24 de marzo de 1951 Perón anunció a la prensa internacional "Argentina produce energía atómica" y posteriormente condecoró a Richter con la Medalla Peronista. Tras la publicidad y las afirmaciones internacionales, los científicos británicos dudaron en aceptar las afirmaciones del desconocido Richter sin corroboración. En Estados Unidos, la prensa descartó los informes sobre el trabajo de Richter, pero en secreto el gobierno comenzó a financiar dos proyectos, Sherwood y Matterhorn. Una evaluación de los servicios de inteligencia estadounidenses, posteriormente desclasificada, afirmaba que posiblemente podría ser un "genio loco [...], pensando en el año 1970". [13] Sin embargo, pronto se hizo evidente que las reclamaciones eran falsas y el interés se agotó. Después de que Perón fuera depuesto, el nuevo gobierno investigó a Richter en relación con 1.000 millones de pesos argentinos (alrededor de £ 25 millones en ese momento) asignados al proyecto y cuyo paradero se encontraba desaparecido, y lo arrestó. No se supo más sobre él. Documentos secretos del gobierno británico desclasificados bajo el gobierno de 30 años en 1983 informan que Perón había contemplado invadir las Islas Malvinas en 1951, posiblemente debido a su confianza en que Argentina sería el primer país en explotar la energía atómica con fines industriales. [14]
Las siguientes son citas de libros y artículos publicados por periodistas, biógrafos, físicos e historiadores, con las fuentes a continuación:
De Eva Perón ( Alicia Dujovne Ortiz , 1996):
Este "científico" alemán había logrado convencer a Perón de que era capaz de producir energía atómica. Perón hizo construir una planta atómica para él…. El país carecía de cemento para construir viviendas, pero se enviaron toneladas de mortero a Huemul. Con su gabardina y su cabello revuelto, Richter parecía un científico loco, y hacía reír a todos, excepto a Perón, que por una vez hablaba muy en serio. Evita decía: "El general es muy ingenuo". No hace falta decir que este esfuerzo no resultó en nada.
— Dujovne Ortíz, 1996 [15]
De Juan G. Roederer (2003):
Ese proyecto de energía de fusión, concebido y dirigido por el físico y estafador austriaco Ronald Richter, se estaba desarrollando en absoluto secreto en la Isla Huemul... algunos miembros de alto nivel del séquito de Perón tenían serias dudas sobre la sinceridad de Richter y la solidez de sus ideas. Los escépticos buscaron discretamente el consejo de científicos de países avanzados, una medida arriesgada debido al apoyo ciego inicial de Perón a Richter... Perón sorprendió al mundo con su anuncio de que "el científico argentino Richter" -que no podía pronunciar una palabra de Española- había conseguido la liberación controlada de la energía de fusión nuclear. Ningún físico argentino real participó en el proyecto Huemul, y nadie en todo el país creyó en la veracidad del anuncio de Perón.
— Juan G. Roederer, 2003 [16]
Ronald Richter inspiró una ópera, Richter: Ópera Documental de Cámara , de Mario Lorenzo y Esteban Buch, con referencias a los espectaculares experimentos . Se ha representado tanto en Argentina ( Teatro Colón ) como en Francia (Théâtre Paris-Villette).
La trama se desarrolla poéticamente enmarcada entre los omnipresentes vientos patagónicos de los rugientes años cuarenta y el recurrente rompimiento de las olas del lago a orillas de la isla... hasta que la paz es rota por declaraciones alemanas y golpes acústicos.