Roger Mark Boisjoly ( nacido el 25 de abril de 1938 - fallecido el 6 de enero de 2012 ) fue un ingeniero mecánico , especialista en dinámica de fluidos y aerodinámica estadounidense . Es más conocido por haber planteado enérgicas objeciones al lanzamiento del transbordador espacial Challenger meses antes de la pérdida de la nave espacial y su tripulación en enero de 1986. Boisjoly predijo correctamente, basándose en datos de vuelos anteriores, que las juntas tóricas de los propulsores del cohete fallarían si el transbordador se lanzaba en clima frío. Los gerentes de Morton Thiokol decidieron lanzar el transbordador a pesar de sus advertencias, lo que provocó el catastrófico fracaso. [3] Fue considerado un denunciante de alto perfil . [4] [5]
Boisjoly nació el 25 de abril de 1938 en la ciudad de Lowell, Massachusetts . Creció en el barrio de Belvidere como hijo de un trabajador de una fábrica y uno de tres hermanos. Durante la escuela secundaria jugó al tenis. [6]
Boisjoly estudió ingeniería mecánica en la Universidad de Massachusetts Lowell . [6]
Boisjoly comenzó su carrera en una empresa de aviones usados en el oeste de Massachusetts, antes de mudarse a California para trabajar. [6] Posteriormente trabajó para empresas de California en sistemas de soporte vital del módulo lunar y el vehículo lunar. [7] Más tarde trabajó para Morton Thiokol , el fabricante de los cohetes propulsores sólidos (SRB) para el programa del transbordador espacial.
En julio de 1985, Boisjoly escribió un memorando a sus superiores sobre el diseño defectuoso de los propulsores de combustible sólido que, si no se solucionaba, podría provocar un evento catastrófico durante el lanzamiento de un transbordador espacial . Un evento catastrófico de ese tipo ocurrió seis meses después y resultó en el desastre del transbordador espacial Challenger .
Este memorando surgió a raíz de su investigación sobre un cohete propulsor sólido (SRB) de un vuelo de transbordador en enero de 1985. Durante su investigación, descubrió que el primero de un sistema de dos juntas tóricas había fallado por completo y que se había dañado la segunda junta tórica.
Las juntas tóricas eran dos anillos de goma que formaban un sello entre dos secciones de los SRB. Las secciones de los propulsores se unían mediante juntas de horquilla y espiga y los anillos estaban destinados a sellar la unión al tiempo que permitían el inevitable movimiento entre las secciones en condiciones de vuelo. Por diseño, la presión desde el interior del propulsor debía empujar un filete de masilla en la junta, forzando la junta tórica a entrar en su asiento. El sistema nunca funcionó como estaba diseñado. Se suponía que los anillos debían asentarse en una ranura y sellar la unión entre las secciones del propulsor. Sin embargo, se descubrió que la dinámica del vuelo hacía que las juntas de los SRB se flexionaran durante el lanzamiento, abriendo un espacio a través del cual podían escapar los gases de escape del cohete. A medida que las juntas se flexionaban, los anillos salían de sus ranuras y se movían a una nueva posición en la junta, un proceso llamado extrusión. El anillo extruido formaba un sello en esta nueva posición, pero durante el tiempo que tardaba el anillo en moverse, la junta se abría y los gases calientes podían escapar, un proceso llamado blow-by. Estos gases calientes dañaron los anillos hasta lograr el sellado.
La investigación de Boisjoly demostró que la cantidad de daño en la junta tórica dependía del tiempo que tardaba en salir de su ranura y formar el sello, y que ese tiempo dependía de la temperatura de las juntas. El clima frío hacía que la goma se endureciera y perdiera flexibilidad, lo que significa que la extrusión llevaba más tiempo y se producían más fugas. Determinó que si las juntas tóricas se dañaban lo suficiente podían fallar.
Si la segunda junta tórica hubiera fallado, los resultados habrían sido casi con toda seguridad catastróficos, con una explosión casi instantánea de proporciones gigantescas, que habría dado como resultado la pérdida total del transbordador, la tripulación y las instalaciones de la plataforma de lanzamiento, aparentemente el único resultado. Su investigación descubrió que la primera junta tórica falló porque las bajas temperaturas de la noche anterior al vuelo habían comprometido la flexibilidad de la junta tórica, reduciendo su capacidad para formar un sello. La temperatura en el lanzamiento había sido de solo 10 °C (50 °F) , la más fría registrada (hasta el 28 de enero de 1986). La primera junta tórica de goma había formado un sello parcial, no completo; pero la segunda junta tórica había resistido.
Boisjoly envió un memorando a sus directivos describiendo el problema, pero aparentemente fue ignorado. [8] Después de varios memorandos más, se convocó un grupo de trabajo para investigar el asunto, pero después de un mes Boisjoly se dio cuenta de que el grupo de trabajo no tenía poder, recursos ni apoyo de la dirección. A finales de 1985, Boisjoly advirtió a sus directivos que si no se solucionaba el problema, existía una clara posibilidad de que una misión del transbordador terminara en desastre. No se tomó ninguna medida.
Tras el anuncio de que la misión Challenger estaba confirmada para el 28 de enero de 1986, Boisjoly y sus colegas intentaron detener el vuelo. Se esperaba que las temperaturas cayeran a -1 °C (30 °F) durante la noche. Boisjoly consideró que esto comprometería gravemente la seguridad de la junta tórica y, potencialmente, el vuelo.
El asunto se discutió con los directivos de Morton Thiokol, quienes estuvieron de acuerdo en que el asunto era lo suficientemente grave como para recomendar retrasar el vuelo. Los protocolos de la NASA exigían que todos los subcontratistas del transbordador firmaran cada vuelo. Durante la conferencia telefónica con la dirección de la NASA la noche anterior al lanzamiento, Morton Thiokol notificó a la NASA su recomendación de posponer el vuelo. Los funcionarios de la NASA cuestionaron enérgicamente las recomendaciones y pidieron (algunos dicen que presionaron) a Morton Thiokol para que revocara su decisión.
Los directivos de Morton Thiokol pidieron unos minutos de conversación telefónica para volver a hablar de su posición final. El equipo directivo celebró una reunión de la que se excluyó deliberadamente al equipo de ingeniería, entre ellos Boisjoly y otros. Los directivos de Morton Thiokol informaron a la NASA de que sus datos no eran concluyentes. La NASA preguntó si había objeciones. Al no oír ninguna, la NASA decidió lanzar la misión STS-51-L Challenger .
Los historiadores han señalado que ésta fue la primera vez que la NASA lanzó una misión después de haber recibido una recomendación explícita de no continuar por parte de un contratista importante, y que cuestionar la recomendación y pedir una reconsideración fue sumamente inusual. Muchos también han señalado que el cuestionamiento agudo de la recomendación de no continuar contrasta con la aceptación inmediata e incondicional cuando la recomendación se cambió a continuar.
Las preocupaciones de Boisjoly resultaron ser correctas. [9] Inicialmente, Boisjoly se sintió aliviado cuando el vuelo despegó, ya que había predicho que el SRB explotaría antes del despegue.
Al encenderse, la junta tórica se quemó hasta convertirse en cenizas, lo que formó un sello débil en la junta. A los 58 segundos del lanzamiento, el transbordador fue sacudido por vientos de gran altitud, el sello de ceniza colapsó y los gases calientes salieron de la junta en una columna visible similar a la de un soplete que se quemó en el tanque de hidrógeno externo. Aproximadamente a los 73 segundos, el puntal adyacente del SRB cedió, el cohete propulsor derecho se estrelló contra el tanque de combustible externo y el vehículo se desintegró rápidamente.
Después de que el presidente Ronald Reagan ordenó una comisión presidencial para que revisara el desastre, Boisjoly fue uno de los testigos convocados. Explicó cómo y por qué creía que las juntas tóricas habían fallado, y sostuvo que la reunión convocada por los directivos de Morton Thiokol, que dio como resultado una recomendación de lanzamiento, fue un "foro de toma de decisiones poco ético resultante de una intensa intimidación a los clientes". [10]
Después del desastre, Boisjoly sufrió insomnio, depresión y fuertes dolores de cabeza. [11] Según Boisjoly, Thiokol lo despidió del trabajo espacial y sus colegas y gerentes lo condenaron al ostracismo. Un colega le advirtió: "Si arruinas esta empresa, voy a poner a mis hijos en tu puerta". Presentó dos demandas contra Thiokol que luego fueron desestimadas. [12]
Después de dejar Morton Thiokol, Boisjoly fundó una empresa de ingeniería forense y fue invitado con frecuencia a hablar sobre ética del liderazgo. [6]
Por su honestidad e integridad antes y después del desastre del transbordador, Boisjoly recibió el Premio a la Libertad y Responsabilidad Científica de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en 1988. [1] [13]
Cuando Boisjoly dejó Morton Thiokol, se llevó 14 cajas que contenían todas las notas y documentos que había recibido o enviado en siete años. El 13 de mayo de 2010, donó sus memorandos personales (seis cajas de documentos personales, incluidos memorandos y notas de su testimonio ante el Congreso) a la Universidad Chapman en Orange, California . Rand Boyd, el bibliotecario de colecciones especiales y archivos de las bibliotecas Leatherby de Chapman, dijo que los materiales serían catalogados y archivados. Los visitantes de la biblioteca pueden verlos. [14] [15]
Boisjoly se casó con su esposa Roberta en 1963. La pareja tenía dos hijas y en el momento de su muerte ocho nietos. [6] Boisjoly murió de cáncer de colon, riñones e hígado el 6 de enero de 2012, en Nephi, Utah . [7]
En la película hecha para televisión de 1990 Challenger , Boisjoly fue interpretado por el actor Peter Boyle . [16]