Robin Symes (febrero de 1939 - 30 de octubre de 2023) [1] [2] fue un comerciante de antigüedades británico que fue desenmascarado como un actor clave en una red criminal internacional que comerciaba con tesoros arqueológicos saqueados. Symes y su socio de muchos años, Christo Michaelides, se conocieron y formaron una sociedad comercial en la década de 1970, y Symes se convirtió en uno de los comerciantes de antigüedades más destacados y exitosos de Gran Bretaña. Sin embargo, después de que Michaelides muriera accidentalmente en 1999, su familia emprendió acciones legales para recuperar su parte de los activos de la empresa Symes, y cuando el asunto fue a juicio, se descubrió que Symes había mentido en su testimonio sobre la extensión y el valor de su propiedad; posteriormente fue acusado y condenado por desacato al tribunal, y sentenciado a dos años de prisión, de los cuales cumplió siete meses. Investigaciones posteriores realizadas por las autoridades italianas revelaron en enero de 2016 que la participación de Symes en el comercio ilegal de antigüedades había sido incluso más amplia de lo que se creía anteriormente, y que había escondido un enorme tesoro de antigüedades saqueadas en 45 cajas en el almacén del puerto franco de Ginebra en Suiza durante 15 años para ocultárselas a la familia de Michaelides.
Conocido como el «comerciante de antigüedades más conocido y exitoso de Londres», [3] Symes también fue acusado de desempeñar un papel fundamental en el comercio ilegal de antigüedades saqueadas, que se detalla en el libro de 2006 de Peter Watson y Cecilia Todeschini The Medici Conspiracy: The Illicit Journey of Looted Antiquities from Italy's Tomb Raiders to the World's Greatest Museums . Según las acusaciones presentadas contra Symes, él era el principal comerciante en la operación de Giacomo Medici , vendiendo antigüedades saqueadas de Robert E. Hecht y Medici a muchos museos occidentales de renombre. Uno de los principales museos involucrados fue el Museo J. Paul Getty , cuya curadora, Marion True , fue posteriormente acusada de tráfico ilegal de antigüedades. Había sido alumna de Dietrich von Bothmer , curador del Museo Metropolitano de Nueva York. El Metropolitan adquirió el Cráter de Eufronio , que fue devuelto a Italia en febrero de 2006.
La caída de Symes fue el resultado de un conflicto con la familia de su difunto socio Christo Michaelides, hijo y heredero de la familia naviera Papadimitriou. Después de que Michaelides muriera a causa de las heridas sufridas en una caída accidental durante unas vacaciones en 1999, surgió un conflicto sobre los activos de la sociedad. Indignada por la actitud despectiva de Symes, su negativa a devolver objetos personales valiosos, sus reiteradas negaciones (que luego se demostraron falsas) de que la familia Papadimitriou tuviera alguna participación en la sociedad y su afirmación de que todos los activos de Christo eran suyos por derecho de herencia, la familia Papadimitriou decidió seguir adelante con el asunto a cualquier precio.
El sobrino de Christo, Dimitri Papadimitriou, coordinó un esfuerzo masivo para llevar a Symes ante la justicia, gastando unos 16 millones de dólares en investigadores privados y honorarios legales para demostrar su derecho legal a la mitad de los activos de Robin Symes Limited, un caso legal que Papadimitriou finalmente ganó y que llevó a Symes a la quiebra, lo que resultó en su condena el 21 de enero de 2005. Symes fue declarado culpable de desacato después de que se determinara que había mentido deliberadamente al tribunal para ocultar la extensión y el valor de su colección, estimada en al menos 125 millones de libras esterlinas. También se descubrió que Symes había declarado sistemáticamente un monto inferior al real de los pagos que recibía de clientes ricos; testificó ante el tribunal que había vendido una estatua egipcia del dios griego Apolo a un jeque árabe por 1,1 millones de libras esterlinas, aunque el jeque había pagado a Symes 3,1 millones de libras esterlinas. Otra estatua egipcia fue vendida por £5,5 millones, pero reportada como £2,5 millones, y Symes también afirmó haber vendido algunos muebles art déco por £2,8 millones en lugar de la cifra real de £9,7 millones. [ cita requerida ] Symes afirmó tener activos almacenados en solo cuatro instalaciones, pero las investigaciones demostraron que había escondido su vasta colección en unas 29 instalaciones de almacenamiento en Londres, Nueva York y Suiza, y ahora se cree que gran parte de este material fue saqueado de sitios arqueológicos en Italia y otros lugares por bandas de tombaroli (ladrones de tumbas) afiliados al ahora notorio "comerciante de arte" italiano Giacomo Medici . Las bandas de tombaroli saquearon tumbas y otros sitios arqueológicos, y robaron otras antigüedades valiosas de museos mal vigilados y colecciones privadas. Estas fueron vendidas a Medici y sus colegas comerciantes, quienes luego crearon "rastros de papel" falsos al organizar la limpieza y restauración de los objetos saqueados. Luego, Medici y sus asociados " lavaron " los objetos a través de comerciantes establecidos, entre ellos Symes y Robert E. Hecht , quienes luego vendieron los artefactos, con grandes ganancias, a importantes museos y a ricos coleccionistas privados.
En enero de 2016, agentes de la brigada de delitos artísticos de los carabineros italianos , trabajando en colaboración con las autoridades suizas, allanaron una unidad de almacenamiento que Symes alquilaba en el puerto franco de Ginebra , en Suiza. Se descubrió que contenía un gran botín de antigüedades robadas, casi todas las cuales se cree que fueron saqueadas por la banda de los Medici de sitios arqueológicos de la época etrusca y romana en Italia y otros lugares durante un período de al menos cuarenta años. Empaquetados dentro de 45 cajas, los investigadores descubrieron unos 17.000 artefactos griegos, romanos y etruscos, incluidos dos impresionantes sarcófagos etruscos de terracota coronados por figuras reclinadas de tamaño natural pintadas, cientos de piezas enteras o fragmentarias de cerámica griega y romana rara, estatuas y bajorrelieves, fragmentos de un fresco de Pompeya y una cabeza de marfil de Apolo que data del siglo I a. C., que se cree que fue saqueada de las Termas de Claudio, cerca de Roma. Se estima que el tesoro tiene un valor de cientos de millones de libras, y que solo la cabeza de Apolo está valorada en 30 millones de libras (aproximadamente 44 millones de dólares estadounidenses). Se alega que Symes ocultó los objetos en el almacén de Freeport poco después de la muerte de Michaelides para ocultarlos a los albaceas del patrimonio de Michaelides y mantener su enorme valor fuera de cualquier acuerdo. [4] [5]