Henry Edward Roberts (13 de septiembre de 1941 - 1 de abril de 2010) fue un ingeniero, empresario y médico estadounidense que inventó la primera computadora personal comercialmente exitosa en 1974. [1] Se le conoce más a menudo como " el padre de la computadora personal ". [2]
Roberts fundó Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) en 1970 para vender kits electrónicos a los aficionados a la cohetería modelo , pero el primer producto exitoso fue un kit de calculadora electrónica que apareció en la portada de la edición de noviembre de 1971 de Popular Electronics . [3] Las calculadoras tuvieron mucho éxito y las ventas superaron el millón de dólares en 1973. [4] Una brutal guerra de precios de calculadoras dejó a la empresa profundamente endeudada en 1974. Luego, Roberts desarrolló la computadora personal Altair 8800 que usaba el nuevo microprocesador Intel 8080. Esta apareció en la portada de la edición de enero de 1975 de Popular Electronics , y los aficionados inundaron MITS con pedidos de este kit de computadora de $ 397.
Bill Gates y Paul Allen se unieron a MITS para desarrollar software y Altair BASIC fue el primer producto de Microsoft . Roberts vendió MITS en 1977 y se retiró a Georgia, donde se dedicó a la agricultura, estudió medicina y, con el tiempo, se convirtió en médico en una pequeña ciudad de Cochran, Georgia.
Roberts nació el 13 de septiembre de 1941 en Miami, Florida , hijo de Henry Melvin Roberts, un reparador de electrodomésticos, y Edna Wilcher Roberts, una enfermera titulada. [5] Su hermana menor Cheryl nació en 1947. Durante la Segunda Guerra Mundial, mientras su padre estaba en el ejército, Roberts y su madre vivían en la granja familiar de Wilcher en el condado de Wheeler, Georgia . Después de la guerra, la familia regresó a Miami, pero Roberts pasaría los veranos con sus abuelos en la zona rural de Georgia . El padre de Roberts tenía un negocio de reparación de electrodomésticos en Miami. [6] [7]
Roberts se interesó por la electrónica y construyó una pequeña computadora basada en relés mientras estaba en la escuela secundaria. Sin embargo, la medicina era su verdadera pasión e ingresó a la Universidad de Miami con la intención de convertirse en médico, el primero de su familia en asistir a la universidad. Allí conoció a un neurocirujano que compartía su interés por la electrónica. El médico le sugirió que obtuviera un título en ingeniería antes de postularse a la escuela de medicina, y Roberts cambió su especialidad a ingeniería eléctrica . [7] [8]
Roberts se casó con Joan Clark mientras estaba en la universidad, y cuando ella quedó embarazada, Roberts supo que tendría que abandonar la escuela para mantener a su nueva familia. La Fuerza Aérea de los EE. UU. tenía un programa que pagaría la universidad, y en mayo de 1962 se alistó con la esperanza de terminar su carrera a través del Programa de Educación y Comisionamiento de Aviadores . [7] [9]
Después del entrenamiento básico, Roberts asistió a la Escuela de Mantenimiento de Equipos Criptográficos en la Base Aérea Lackland en San Antonio, Texas . Debido a sus estudios de ingeniería eléctrica en la universidad, Roberts fue nombrado instructor en la Escuela Criptográfica cuando terminó el curso. Para aumentar su magro salario de soldado raso, Roberts trabajó en varios proyectos fuera de servicio e incluso creó una empresa unipersonal, Reliance Engineering. El trabajo más notable fue crear la electrónica que animaba a los personajes navideños en el escaparate de los grandes almacenes Joske's en San Antonio. En 1965, fue seleccionado para un programa de la Fuerza Aérea para completar su título universitario y convertirse en un oficial comisionado. Roberts obtuvo un título en ingeniería eléctrica de la Universidad Estatal de Oklahoma en 1968 y fue asignado a la División Láser del Laboratorio de Armas en la Base de la Fuerza Aérea Kirtland en Albuquerque, Nuevo México . [7] [10] En 1968, consideró postularse para la escuela de medicina, pero se enteró de que, a los 27 años, se lo consideraba demasiado mayor. [7]
Roberts trabajó con Forrest Mims en el Laboratorio de Armas, y ambos compartían un interés en el modelismo de cohetes . Mims era asesor del Club de Cohetes Modelo de Albuquerque y conoció al editor de la revista Model Rocketry en una conferencia de cohetes. Esto condujo a un artículo en la edición de septiembre de 1969 de Model Rocketry , "Luz de seguimiento transistorizada para cohetes modelo lanzados de noche". [11] Roberts, Mims y sus compañeros de laboratorio Stan Cagle y Bob Zaller decidieron que podían diseñar y vender kits electrónicos a los aficionados a los cohetes modelo. [12] Roberts quería llamar a la nueva empresa Reliance Engineering, pero Mims quería formar un acrónimo similar al MIT del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Cagle ideó Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS). [13] Anunciaron el destellador de luz, un sensor de velocidad de alabeo con transmisor y otros kits en Model Rocketry , pero las ventas fueron decepcionantes.
Mims escribió un artículo sobre la nueva tecnología de diodos emisores de luz que se iba a publicar en el número de noviembre de 1970 de la revista Popular Electronics . Preguntó a los editores si también querían una historia sobre el proyecto, y ellos aceptaron. Roberts y Mims desarrollaron un comunicador LED que transmitiría voz en un haz de luz infrarroja a un receptor a cientos de metros de distancia. Los lectores podían comprar un kit de piezas para construir el comunicador LED Opticom de MITS por 15 dólares. [14] MITS vendió poco más de cien kits. Mims ya había dejado la Fuerza Aérea y quería seguir una carrera como escritor de tecnología. Roberts compró a sus socios originales y centró la empresa en el mercado emergente de las calculadoras electrónicas. [15]
La primera experiencia real de Roberts con computadoras llegó mientras estaba en la Universidad Estatal de Oklahoma , donde los estudiantes de ingeniería tenían acceso gratuito a una computadora IBM 1620. [16] Su oficina en el Laboratorio de Armas tenía la calculadora programable de última generación Hewlett-Packard 9100A en 1968. Roberts siempre había querido construir una computadora digital y, en julio de 1970, Electronic Arrays anunció un conjunto de seis circuitos integrados LSI que formarían una calculadora de cuatro funciones. [17] [18] Roberts estaba decidido a diseñar un kit de calculadora y consiguió que sus compañeros oficiales del Laboratorio de Armas, William Yates y Ed Laughlin, invirtieran en el proyecto con tiempo y dinero. [19]
El primer producto fue una calculadora de "cuatro funciones" que podía sumar, restar, multiplicar y dividir. La pantalla tenía solo ocho dígitos, pero los cálculos se realizaban con una precisión de 16 dígitos. El kit de calculadora MITS Modelo 816 apareció en la portada de noviembre de 1971 de Popular Electronics . [3] El kit se vendía por $179 y una unidad ensamblada costaba $275. A diferencia de los kits anteriores que había ofrecido MITS, cada mes se recibían miles de pedidos de calculadoras. [20]
Las ventas mensuales alcanzaron los 100.000 dólares en marzo de 1973, y MITS se trasladó a un edificio más grande con 10.000 pies cuadrados (930 metros cuadrados) de espacio. [4] En 1973, MITS vendía todas las calculadoras que podía fabricar y 110 empleados trabajaban en dos turnos para ensamblarlas. [21] La funcionalidad de los circuitos integrados de las calculadoras aumentó a un ritmo rápido y Roberts estaba diseñando y produciendo nuevos modelos. La popularidad de las calculadoras electrónicas atrajo al mercado a las empresas tradicionales de equipos de oficina y a las empresas de semiconductores. En septiembre de 1972, Texas Instruments (TI) presentó la calculadora portátil de cuatro funciones TI-2500 que se vendía por 120 dólares. [22] Las empresas más grandes podían vender por debajo del coste para ganar cuota de mercado. A principios de 1974, Ed Roberts descubrió que podía comprar una calculadora en una tienda minorista por menos de lo que le costaban los materiales. MITS tenía ahora una deuda de 300.000 dólares y Roberts buscaba un nuevo producto de éxito. [23]
Roberts decidió volver al mercado de los kits con un ordenador de bajo coste. El cliente objetivo pensaría que "requería cierto montaje" era una característica deseable. En abril de 1974, Intel lanzó el microprocesador 8080 que Roberts consideró lo suficientemente potente para su kit de ordenador, pero cada chip 8080 se vendía a 360 dólares en pequeñas cantidades. [24] Roberts consideró que el precio de un kit de ordenador tenía que ser inferior a 400 dólares; para cumplir con este precio, acordó pedir 1.000 microprocesadores a Intel a 75 dólares cada uno. [25] La empresa se había reducido a 20 empleados y un préstamo bancario de 65.000 dólares financió el diseño y la producción inicial del nuevo ordenador. Roberts dijo al banco que esperaba vender 800 ordenadores, pero supuso que serían alrededor de 200. [26]
Art Salsberg, director editorial de Popular Electronics , estaba buscando un proyecto de construcción de computadoras, y su editor técnico Les Solomon sabía que MITS estaba trabajando en un kit de computadora basado en Intel 8080. Roberts le aseguró a Solomon que el proyecto estaría completo en noviembre para cumplir con la fecha límite de impresión para la edición de enero de 1975. El primer prototipo se terminó en octubre y se envió a Popular Electronics en Nueva York para la fotografía de portada, pero se perdió en el tránsito. Solomon ya tenía varias fotografías de la máquina y el artículo se basó en ellas. Roberts y Yates se pusieron a trabajar en la construcción de un reemplazo. La computadora en la portada de la revista era una caja vacía con solo interruptores y LED en el panel frontal. La computadora Altair terminada tenía un diseño de placa de circuito completamente diferente al prototipo mostrado en la revista. [27]
Los productos de MITS solían tener nombres genéricos, como Calculadora Modelo 1440 o Voltímetro Digital Modelo 1600. Los editores de Popular Electronics querían un nombre más atractivo para la computadora. El escritor técnico de MITS, David Bunnell , ideó tres páginas de posibles nombres, pero Roberts estaba demasiado ocupado terminando el diseño de la computadora para elegir uno. Hay varias versiones de la historia de quién eligió Altair como nombre de la computadora. En la primera Convención de Computadoras Altair (marzo de 1976), Les Solomon le dijo a la audiencia que el nombre estaba inspirado en su hija de 12 años, Lauren. "Ella dijo por qué no lo llamas Altair, ahí es donde irá la Enterprise [de Star Trek] esta noche". [7] [28] La edición de diciembre de 1976 de Popular Science citó incorrectamente este relato, dando crédito a la hija de Ed Roberts. [29] Su única hija, Dawn, no nació hasta 1983. [1] Ambas versiones han aparecido en muchos libros, revistas y sitios web.
El editor Alexander Burawa recuerda una versión menos dramática. El Altair iba a llamarse originalmente PE-8 (Popular Electronics 8-bit), pero Les Solomon pensó que este nombre era bastante aburrido, por lo que Solomon, Burawa y John McVeigh decidieron que: "Es un evento estelar, así que llamémoslo como una estrella". McVeigh sugirió " Altair ", la duodécima estrella más brillante del cielo. [30] [31]
Cuando el número de enero de 1975 de Popular Electronics llegó a los lectores a mediados de diciembre de 1974, MITS estaba inundado de pedidos. [32] Tuvieron que contratar personal adicional solo para responder los teléfonos. En febrero, MITS recibió 1.000 pedidos del Altair 8800. El tiempo de entrega cotizado era de 60 días, pero pasaron muchos más meses antes de que se enviaran las máquinas. Para agosto de 1975, habían enviado más de 5.000 computadoras. [33]
El ordenador Altair 8800 fue una venta que permitió a MITS alcanzar el punto de equilibrio. Necesitaban vender placas de memoria adicionales, placas de E/S y otras opciones para obtener beneficios. La edición de abril de 1975 del boletín de MITS Computer Notes contenía una lista de precios de una página que ofrecía más de 15 placas opcionales. [34] El plazo de entrega indicado era de 60 o 90 días, pero muchos artículos nunca se fabricaron y se eliminaron de las futuras listas de precios. En un principio, Roberts decidió concentrarse en la producción de los ordenadores. La entrega inmediata de las placas opcionales no se produjo hasta octubre de 1975.
La placa MITS 4K Dynamic RAM tenía varios problemas de diseño y de componentes. En julio, nuevas empresas como Processor Technology vendían placas 4K Static RAM con la promesa de un funcionamiento fiable. [35] Ed Roberts reconoció los problemas de la placa 4K Dynamic RAM en Computer Notes de octubre de 1975. El precio se redujo de 264 a 195 dólares y los compradores anteriores obtuvieron un reembolso de 50 dólares. MITS lanzó su propia placa 4K Static RAM en enero de 1976.
Varias otras empresas comenzaron a fabricar placas complementarias y el primer clon, el IMSAI 8080 , estuvo disponible en diciembre de 1975. [36]
Bill Gates era estudiante en la Universidad de Harvard y Paul Allen trabajaba para Honeywell en Boston cuando vieron el ordenador Altair en la portada de Popular Electronics . Anteriormente habían escrito software para el anterior microprocesador Intel 8008 y sabían que el Intel 8080 era lo suficientemente potente como para soportar un intérprete BASIC . Enviaron una carta a MITS afirmando que tenían un intérprete BASIC para el microprocesador 8080. Roberts estaba interesado, así que Gates y Allen comenzaron a trabajar en el software. Ambos tenían experiencia con los miniordenadores PDP-10 de Digital Equipment Corporation que utilizarían. Allen modificó el ensamblador de macros DEC para producir código para el Intel 8080 y escribió un programa para emular el 8080 de modo que pudieran probar su BASIC sin tener un ordenador Altair. Utilizando el lenguaje BASIC-PLUS de DEC como guía, Gates determinó qué características funcionarían con los recursos limitados del ordenador Altair. Gates luego comenzó a escribir el código en lenguaje ensamblador del 8080 en cuadernos legales amarillos. En febrero, Gates y Allen comenzaron a utilizar un PDP-10 en Harvard para escribir y depurar BASIC. También contrataron a otro estudiante de Harvard, Monte Davidoff , para escribir las rutinas matemáticas de punto flotante. [37]
Paul Allen voló a Albuquerque, Nuevo México, en marzo de 1975 para probar BASIC en un ordenador Altair 8800 real. Roberts lo recogió en el aeropuerto en su camioneta y se dirigió a la anodina tienda donde se encontraba MITS. Allen no estaba impresionado. El ordenador Altair con 7 kB de memoria que BASIC requería todavía estaba en pruebas y no estaría listo hasta el día siguiente. Roberts había reservado para Allen una habitación en el hotel más caro de Albuquerque y la habitación costaba 40 dólares más de lo que Allen había traído consigo. Roberts pagó la habitación y se preguntó quién era este tipo del software que no podía permitirse una habitación en un hotel. [38]
Al día siguiente, el Altair de 7 kB finalmente había pasado la prueba de memoria y Allen tenía su intérprete BASIC en una cinta de papel que Bill Gates había creado justo antes de que Allen se fuera de Boston. El teletipo tardó casi 15 minutos en cargar el programa en el Altair, luego el teletipo imprimió "¿TAMAÑO DE MEMORIA?" Allen ingresó 7168 y el teletipo imprimió "LISTO". Tanto Allen como Roberts se quedaron atónitos de que su software y hardware realmente funcionaran. Ingresaron varios programas pequeños y funcionaron. El intérprete BASIC no estaba completo y se bloqueó varias veces, pero Roberts tenía un lenguaje de alto nivel para su computadora. Roberts contrató a Allen como vicepresidente y director de software en MITS. [39] [40] Bill Gates también trabajó en MITS; el boletín de la compañía de octubre de 1975 menciona su título como "Especialista en software". [41]
Bill Gates permaneció en Harvard, pero continuó trabajando en BASIC. A los estudiantes se les permitió utilizar el DEC PDP-10, pero los funcionarios no se mostraron satisfechos cuando descubrieron que Gates estaba desarrollando un producto comercial. La escuela implementó entonces una política que obligaba a Gates a utilizar un servicio comercial de tiempo compartido para trabajar en BASIC. [42]
El 22 de julio de 1975, MITS firmó un contrato para el Altair BASIC con Bill Gates y Paul Allen. Recibieron 3.000 dólares al firmar el contrato y una regalía por cada copia del BASIC vendida, con un límite de 180.000 dólares. MITS recibió una licencia mundial exclusiva del programa durante 10 años. También tenían derechos exclusivos para sublicenciar el programa a otras empresas y acordaron utilizar sus "mejores esfuerzos" para licenciar, promover y comercializar el programa. MITS proporcionaría el tiempo de computación necesario para el desarrollo en un PDP-10 propiedad del distrito escolar de Albuquerque . [43]
MITS se dio cuenta de que BASIC era una ventaja competitiva y vendió el software junto con el hardware de la computadora. Los clientes que compraban la computadora, la memoria y las placas de E/S de MITS podían obtener BASIC por $75; el precio independiente era de $500. Muchos aficionados compraban su hardware a un tercero y "tomaban prestada" una copia de Altair BASIC. Roberts se negó a sublicenciar BASIC a otras compañías; esto llevó a un arbitraje en 1977 entre MITS y el nuevo "Micro-Soft". El árbitro estuvo de acuerdo con Microsoft y les permitió licenciar el 8080 BASIC a otras compañías. Roberts se sintió decepcionado con esta decisión. Dado que tanto Allen como Gates habían sido empleados de MITS y él pagó por el tiempo de uso de la computadora, Roberts sintió que era su software. [44]
En 1976, MITS tenía 230 empleados y unas ventas de 6 millones de dólares. [45] Roberts estaba cansado de sus responsabilidades de gestión y buscaba un socio más grande. MITS siempre había utilizado unidades de disco de Pertec Computer Corporation [46] y el 3 de diciembre de 1976, Pertec firmó una carta de intención para adquirir MITS por 6 millones de dólares en acciones. [47] El acuerdo se completó en mayo de 1977 y la participación de Roberts fue de 2 a 3 millones de dólares. [7] [48] Los productos Altair se fusionaron en la línea Pertec, y la instalación de MITS se utilizó para producir la computadora para pequeñas empresas PCC-2000. La planta de Albuquerque se cerró en diciembre de 1980 y la producción se trasladó a las plantas de Pertec en Irvine, California. [49]
A finales de 1977, Roberts regresó a la Georgia rural y compró una gran granja en el condado de Wheeler , donde había visitado a menudo la casa de sus abuelos en su juventud. [7] [50] Tenía un acuerdo de no competencia con Pertec que cubría los productos de hardware, por lo que se convirtió en un granjero caballeroso y comenzó una empresa de software. Su edad podría haber frustrado su sueño de convertirse en médico, pero la cercana Universidad Mercer abrió una escuela de medicina en 1982. Roberts estaba en la primera clase y se graduó con un doctorado en medicina en 1986. Hizo su residencia en medicina interna y en 1988 estableció una práctica en la pequeña ciudad de Cochran, Georgia . [7] [51] [52] En 2009, el Dr. Roberts fue elegido miembro de Alpha Omega Alpha , la sociedad de honor médica. Fue nominado por el ex alumno de Mercer Guy Foulkes, MD, basado en el doble logro de Roberts de desarrollar la primera computadora personal y su devoción a la medicina rural.
Roberts se casó con Joan Clark (n. 1941) en 1962 y tuvieron cinco hijos: Melvin (n. 1963), Clark (n. 1964), John David (n. 1965), Edward (n. 1970), Martin (n. 1975) y una hija, Dawn (n. 1983). Se divorciaron en 1988. [1] [7] [53]
Roberts se casó con Donna Mauldin en 1991 y todavía estaban casados cuando fueron entrevistados por The Atlanta Journal-Constitution en abril de 1997. [1] Estuvo casado con Rosa Cooper desde 2000 hasta su muerte. [54]
Roberts murió el 1 de abril de 2010, después de un ataque de neumonía que duró meses , a la edad de 68 años . [55] [56] Su hermana, Cheryl R Roberts (n. 13 de noviembre de 1947 - f. 6 de marzo de 2010), de la cercana Dublin, Georgia , murió a los 62 años, unas semanas antes de su muerte. [57] Durante su última hospitalización en Macon, Georgia, el personal del hospital se sorprendió al ver a un Bill Gates sin previo aviso, que había venido a presentar sus últimos respetos a su primer empleador. Le sobrevivieron su esposa, sus seis hijos y su madre, Edna Wilcher Roberts. Todos viven en Georgia. [58]
Libros
Revistas
Electronic Arrays ha desarrollado el EAS100, un conjunto de circuitos MOS LSI para una calculadora de 16 dígitos con capacidad de visualización de 8 dígitos.
Pero cientos de miles de entusiastas de la electrónica de todo el mundo han leído sobre MITS en los últimos 10 días y no menos de 200 ya han comprado la calculadora electrónica ligera de 16 dígitos...
J. David Callan, director de la división de microsistemas de Pertec, que incluye la línea Altair e Icom, de Canoga Park, California, fabricante de equipos periféricos para computadoras tan pequeñas, dijo que las ventas de Altair totalizaron alrededor de $6 millones el año pasado.
Ed Roberts, que murió de neumonía el 1 de abril a los 68 años, ha sido descrito con razón como un arquitecto de la revolución de las computadoras personales.
Además de su madre, esposa y su hijo David, a Ed Roberts le sobreviven sus hijos Martin, de Glenwood, Georgia; Edward, de Atlanta; Melvin y Clark, de Athens, Georgia; y su hija, Dawn Roberts, de Warner Robins, Georgia. Roberts sobrevivió a su único hermano, una hermana, por semanas.
