Robert Swinhoe FRS (1 de septiembre de 1836 - 28 de octubre de 1877) fue un diplomático y naturalista inglés que trabajó como cónsul en Taiwán (entonces conocido por los occidentales como Formosa). Catalogó muchas aves del sudeste asiático y varias, como el faisán de Swinhoe , llevan su nombre.
Swinhoe nació en la época colonial de Calcuta (entonces conocida como Kolkata), donde su padre, que provenía de una familia de Northumberland , era abogado. [1] No hay un registro claro de la fecha de su llegada a Inglaterra, pero se sabe que asistió a la Universidad de Londres y, en 1854, se unió al cuerpo consular de China .
En 1855, Swinhoe fue destinado al remoto puerto de Amoy , a unas 300 millas al noreste de Hong Kong . Durante su estancia en este puerto, no solo dominó el idioma chino (tanto el mandarín oficial como el dialecto local de Amoy ), sino que también inició un conocimiento detallado y autorizado de la ornitología del este de China. En marzo de 1856, Swinhoe realizó una visita "aventurera" a los distritos de alcanfor del noroeste de Taiwán a bordo de una lorcha , un buque híbrido que utiliza un casco europeo y aparejos chinos. Se desconoce si se trató de una visita oficial o personal, pero la mencionó en varias ocasiones a lo largo del resto de su carrera publicada. Mientras estuvo en Amoy, cortejó y se casó con Christina Stronach (de soltera Lockie), la hija de un misionero escocés, en 1857.
En junio y julio de 1858, Swinhoe participó en la circunnavegación de Taiwán a bordo del HMS Inflexible en busca de náufragos británicos y estadounidenses . También sirvió como traductor en dos acciones británicas posteriores contra los chinos en el norte de China en 1858 y 1860, la última de las cuales dio lugar a su libro The North China Campaign of 1860 (Londres, 1861), su relato personal de la Segunda Guerra del Opio .
En 1860, Swinhoe fue nombrado primer representante consular europeo en la isla de Taiwán. Los retrasos le impidieron obtener físicamente ese puesto hasta 1861. El 2 de julio de ese año, Swinhoe y su asistente, George CP Braune (1838-1864), llegaron a la capital de la prefectura, la ciudad sureña de Taiwan-fu (actualmente Tainan). El encallamiento del puerto de Taiwan-fu lo impulsó a restablecer el consulado británico en el puerto norteño de Tamsui , donde se producía la mayor parte del comercio exterior. Publicó varios artículos sobre sus primeros y agitados días como representante británico en Taiwán, así como muchos otros sobre la rica vida salvaje de esta isla aislada.
Posteriormente, sirvió como cónsul en Amoy , Ningbo y Yantai , todas en la China continental. En varios momentos de su carrera, sirvió como "cónsul itinerante" del plenipotenciario británico en China para Gran Bretaña, Rutherford Alcock . Sus deberes en esta capacidad requerían una visita para explorar Hainan , así como un viaje por el río Yangtze hasta Chongqing , en la provincia de Sichuan , para ayudar a determinar la navegabilidad de ese río para los barcos de vapor. Durante todo el tiempo que estuvo destinado en esos diversos puestos, conservó el consulado taiwanés y, de hecho, no lo renunció hasta su retiro del servicio de su gobierno, en 1873. Pasó su tiempo libre en China recolectando especímenes de historia natural y, como la zona no había estado abierta anteriormente a los occidentales, muchos de los elementos que recolectó eran nuevos para la ciencia. Como era principalmente un ornitólogo , muchos de sus nuevos descubrimientos fueron aves , pero también encontró nuevos peces , mamíferos e insectos . Regresó a Inglaterra en 1862 con su colección. Muchas de las aves fueron descritas por primera vez en Birds of Asia (1863) de John Gould . [2]
A temprana edad, se interesó por las aves y realizó una pequeña colección de aves británicas, nidos y huevos. Mantuvo correspondencia con Henry Stevenson y una de sus primeras publicaciones fue en 1858, año en el que Charles Darwin y Alfred Russel Wallace publicaron sus artículos sobre la selección natural. Swinhoe adoptó las ideas de Darwin y en 1872, nombró una especie (ahora una subespecie) en honor a Darwin ( Pucrasia macrolopha darwini ). [2] Fue colaborador habitual de The Ibis después de 1860 y más tarde de Proceedings of the Zoological Society of London .
Durante sus viajes estudió aves y mamíferos además de estudiar la cultura local. Recogió animales vivos y especímenes en sus viajes y los envió regularmente al Zoológico de Londres . El primer ciervo del Padre David en Europa provino de él. [2]
Sin embargo, su principal interés eran las aves y mantuvo una extensa correspondencia con Edward Blyth sobre ellas . Alrededor de 1871, comenzó a sufrir una parálisis parcial y se mudó a Yantai, al que llamó el "Scarborough de China". Su mala salud lo obligó a abandonar China en octubre de 1875. Desde su hogar en Chelsea, continuó publicando notas y su última publicación en The Ibis fue la descripción de un nuevo género y especie de ave Liocichla steerii . [2] Murió a la edad de 41 años, presumiblemente de sífilis . [3]
PL Sclater lo describió como "uno de los naturalistas exploradores más trabajadores y exitosos que hayan existido jamás" y después de su muerte, AR Wallace escribió "debido a los propios esfuerzos del Sr. Swinhoe... probablemente no haya ninguna parte del mundo (si exceptuamos Europa, América del Norte y la India británica) de cuyos vertebrados de sangre caliente poseamos un conocimiento más completo o más preciso que el que tenemos de los distritos costeros de China y sus islas". [2]
Su colección de 3.700 ejemplares fue comprada por Henry Seebohm y posteriormente legada al Museo de Liverpool.
Cuatro especies de mamíferos y 15 especies de aves recibieron su nombre en honor a Swinhoe, [4] incluido el paíño de Swinhoe , que él mismo describió por primera vez en 1867. Además, cuatro especies de reptiles reciben su nombre en su honor: Gekko swinhonis , Diploderma swinhonis , Rhabdophis swinhonis y la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze ( Rafetus swinhoei) , [4] un ejemplar del cual John Edward Gray recibió de Swinhoe en 1873. [5]
Uno de los hermanos de Robert, el coronel Charles Swinhoe, fue miembro fundador de la Sociedad de Historia Natural de Bombay en la India y un experto en lepidópteros. [1]
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