Robert Wight (6 de julio de 1796 - 26 de mayo de 1872) fue un cirujano escocés de la Compañía de las Indias Orientales , cuya carrera profesional se desarrolló íntegramente en el sur de la India, donde sus mayores logros fueron en botánica, como botánico económico y taxónomo líder en el sur de la India. Contribuyó a la introducción del algodón americano . Como taxónomo describió 110 nuevos géneros y 1267 nuevas especies de plantas con flores. Contrató a artistas botánicos indios para ilustrar muchas plantas recolectadas por él mismo y por coleccionistas indios que entrenó. Algunas de estas ilustraciones fueron publicadas por William Hooker en Gran Bretaña, pero a partir de 1838 publicó una serie de obras ilustradas en Madrás, incluyendo Icones Plantarum Indiae Orientalis (1838-1853) en seis volúmenes sin colorear y dos obras coloreadas a mano en dos volúmenes, Illustrations of Indian Botany (1838-1850) y Spicilegium Neilgherrense (1845-1851). Cuando se retiró de la India en 1853, había publicado 2464 ilustraciones de plantas indias. La abreviatura estándar de autor, Wight, se utiliza para indicar a esta persona como autor cuando se cita un nombre botánico . [1]
Wight era hijo de un abogado ( escritor de Signet ) de Edimburgo que provenía de una familia de agricultores arrendatarios de East Lothian. Nació en Milton, East Lothian, el noveno de doce hermanos. [2] Fue educado en casa hasta los once años, después de lo cual estudió en la Royal High School de Edimburgo. Obtuvo un diploma de cirujano en 1816 del Royal College of Surgeons de Edimburgo. Se formó en la Universidad de Edimburgo, donde estudió botánica con Daniel Rutherford en 1816 y se graduó como médico en 1818. [3] Se ha afirmado que trabajó como cirujano de barco durante dos años y realizó algunos viajes, incluido uno a los EE. UU. [4], pero esto ha sido cuestionado. [5] [6]
En 1819, Wight fue a la India como cirujano asistente al servicio de la Compañía de las Indias Orientales, sirviendo inicialmente con el 21.º (después 42.º, que más tarde fue comandado por su hermano, el coronel James Wight) Regimiento de Infantería Nativa de Madrás. Su devoción por la botánica fue clara desde el principio y sus primeras colecciones se realizaron en los alrededores de Samalkota , Rajahmundry y Masulipatam en los Circars del Norte en el actual estado de Andhra Pradesh. Después de períodos en el Depósito Público de Ganado en Mysore ( Seringapatam ) y con el 33.º Regimiento de Infantería Nativa de Madrás, en enero de 1826 fue designado para suceder al Dr. James Shuter en el puesto de Naturalista de Madrás. [6] En 1828, el gobernador de Madrás, Stephen Rumbold Lushington , eliminó el puesto de naturalista, [7] y sus colecciones (incluidas las del propio Wight y las anteriores de Patrick Russell y los misioneros de Tranquebar) se enviaron a la sede de la Compañía en Londres. Wight fue reasignado a tareas de regimiento como cirujano de guarnición en Nagapattinam . [3] Desde aquí, en 1828, comenzó una correspondencia productiva con William Hooker , profesor de botánica en la Universidad de Glasgow, enviándole especímenes de plantas y dibujos de su artista indio Rungiah. [4] Las colecciones anteriores de los alrededores de Madrás hasta Vellore y de Samalkota y Rajahmundry , enviadas al profesor Robert Graham en Edimburgo, no habían sido reconocidas y, aunque se dice que se perdieron en el mar, probablemente sean los especímenes de Andhra Pradesh que se encuentran en el herbario del Real Jardín Botánico de Edimburgo. [8]
En 1831, poco después de haber sido ascendido a cirujano, Wight se tomó una licencia de tres años en Gran Bretaña " por asuntos privados ". Llevó consigo a Londres 100.000 especímenes de plantas que representaban entre 3000 y 4000 especies y pesaban 2 toneladas. [4] Nathaniel Wallich estaba entonces en Londres conservando el gran herbario de la Compañía de las Indias Orientales, que contenía la colección de los naturalistas de Madrás. Las incorporaciones de Wight llegaron demasiado tarde y tuvo que identificar, conservar y distribuir la colección por su cuenta, pero Wight tuvo la suerte de contar con la ayuda de su antiguo amigo de la escuela y la universidad George Arnott Walker-Arnott , que había abandonado la carrera jurídica y estaba trabajando como botánico independiente en Escocia. Durante esta licencia, Wight pasó mucho tiempo en Escocia, donde los dos hombres trabajaron en las colecciones y distribuyeron hasta 20 juegos de duplicados a especialistas en Gran Bretaña, Europa, América y Rusia. Wight y Arnott se embarcaron en tres publicaciones conjuntas: un Catálogo de los especímenes del herbario (reproducido litográficamente como lo hizo Wallich), una Flora peninsular organizada según el sistema natural y un volumen de monografías, principalmente de otros autores, de tres familias de plantas importantes. Antes del regreso de Wight a la India en 1834, se habían publicado las dos primeras partes del catálogo del herbario (con los números de especies 1-1892), el primer volumen del destacado Prodromus Florae Peninsulae Indiae Orientalis (hasta la familia Dipsacaceae del sistema Candolleano ). Poco después llegaron las Contribuciones a la Flora de la India bajo el nombre de Wight, que contenían relatos de las familias Asclepiadaceae (por él mismo y Arnott), Cyperaceae (por Christian Nees von Esenbeck ) y Compositae (por Augustin Pyramus de Candolle ). Nees publicó Acanthaceae de Wight en Plantae Asiaticae Rariores de Wallich , pero los únicos otros botánicos que examinaron intensivamente sus colecciones fueron George Bentham , quien publicó Labiatae y Scrophulariaceae de Wight y John Lindley , quien describió algunas de sus orquídeas. [9]
Wight regresó a la India en 1834 como cirujano titular en el 33.º Regimiento de Infantería Nativa en Bellary. Durante este período comenzó a trabajar en las plantas medicinales de la India, manteniendo artistas botánicos nativos y publicando breves notas en el Madras Journal of Literature and Science y más tarde se convirtió en el editor de la sección de botánica de esa revista. [10] Los artículos incluyeron uno sobre la planta medicinal ' mudar ' ( Calotropis procera ) [11] y sobre la flora de Courtallam . [12]
El reconocimiento de las habilidades botánicas de Wight condujo en 1836 a su traslado al Departamento de Hacienda de Madrás. El traslado se basó en referencias de Hooker y Robert Brown, el gobernador Sir Frederick Adam asesorado por JG Malcolmson, y Wight debía informar sobre agricultura y algodón. Durante los siguientes seis años, este trabajo abarcó especies como el té, la caña de azúcar, el sen y, cada vez más, el algodón. En 1836 visitó Ceilán durante seis semanas e informó sobre los recursos de las zonas altas, incluidas las colinas de Palni . En 1841 compró una casa en Ootacamund, que seguiría siendo la base de su creciente familia hasta 1847. En 1842 fue nombrado superintendente de las plantaciones de algodón americano, un puesto en Coimbatore que ocupó hasta su jubilación en 1853. [6] Este fue un importante proyecto del gobierno de Madrás con un gasto de casi 500.000 rupias (unos 2,5 millones de libras en términos actuales) para inducir a los agricultores arrendatarios indios ( ryots ) a cultivar el algodón americano de fibra larga introducido y a procesarlo utilizando la desmotadora de sierra , de modo que pudiera exportarse para hilar y tejer en Manchester. El algodón era cultivado por ryots en granjas que cubrían una variedad de suelos y regímenes climáticos desde Salem en el norte hasta Courtallam en el sur. Wight demostró que los nuevos algodones podían cultivarse, aunque esto era difícil sin irrigación. Sin embargo, el experimento se consideró un fracaso, aunque en gran medida debido a razones económicas, [13] [14] y los algodones de fibra larga no reemplazaron a las variedades diploides indígenas hasta principios del siglo XX.
Wight fue uno de los primeros miembros de la Sociedad Agrohortícola de Madrás, cuyo jardín, junto a la Catedral de Madrás , funcionaba como jardín botánico de la ciudad. Fue secretario de la Sociedad en varias ocasiones entre 1839 y 1841, y editó un volumen de sus Actas en 1842. En la India, Wight publicó numerosas cartas y artículos breves en el Madras Journal of Literature and Science (1834-1840), en las diversas publicaciones de la Sociedad Agrícola y Hortícola de la India con sede en Calcuta (1838-1854) y en el Calcutta Journal of Natural History (1845-1846). [15]
El logro duradero de Wight fue la serie de publicaciones ilustradas sobre botánica india. Aprendiendo de Roxburgh , que había usado grabados costosos, Wight decidió usar técnicas litográficas más baratas. Comenzó a emplear al artista Rungiah (Rungia), que estuvo empleado posiblemente desde 1826 hasta alrededor de 1845, y luego contrató a Govindoo. A diferencia de otros trabajadores británicos de la época, dio crédito a sus artistas, imprimiendo sus nombres en todas sus publicaciones de sus dibujos. Nombró un género de orquídea, Govindooia (ahora Tropidia ), en honor a Govindoo, pero no pudo hacerlo para Rungiah, ya que ya existía un género Rungia , descrito por Nathaniel Wallich para una planta india llamada en honor al químico alemán Friedlieb Ferdinand Runge (1794-1867). Las publicaciones ilustradas de Wight incluyeron Icones Plantarum Indiae Orientalis (1838-1853) , de seis volúmenes y sin colorear , y dos obras coloreadas a mano, de dos volúmenes: Illustrations of Indian Botany (1838-1850) y Spicilegium Neilgherrense (1845-1851). [3] [16] [17] [18]
Wight abandonó la India tras retirarse del servicio en marzo de 1853. Regresó a Inglaterra con mala salud y dificultades auditivas. Regresó a Inglaterra y compró la finca de 66 acres de Grazeley Lodge cerca de Reading. Aunque su intención había sido continuar con la investigación taxonómica, se desvió hacia la agricultura a pequeña escala y publicó muy poco a partir de entonces. Ocho artículos breves sobre el cultivo del algodón se publicaron en el Gardeners' Chronicle en 1861 y como un importante panfleto en 1862. En 1865, Wight fue miembro del comité que ayudó a Edward John Waring a editar la Farmacopea de la India (publicada en 1868) y en 1866 leyó un artículo sobre el fenómeno de la vegetación en la primavera india [19] en el Congreso Botánico Internacional de Londres. [20]
Los botánicos visitantes eran bienvenidos a utilizar su herbario, pero una nueva generación de botánicos se había vuelto activa en la India, incluidos Joseph Hooker y Thomas Thomson . Donó su vasta colección de duplicados al herbario de Kew , que incluía 3108 especies de plantas superiores y 94 de helechos, distribuidas en 1869/70 en 20 juegos a herbarios en Europa, Rusia, América del Norte, Sudáfrica, Australia y, por primera vez, a dos herbarios del sur de Asia (Calcuta y Peradeniya ). En octubre de 1871, poco antes de su muerte, Wight donó sus mejores especímenes a Kew, que incluían los tipos de las especies descritas en sus publicaciones. [20]
Wight se casó con Rosa Harriet(te), la tercera hija de un importante cirujano de Madrás, Lacey Gray Ford, en la Catedral de San Jorge de Madrás , el 17 de enero de 1838. La pareja tuvo cuatro hijos y una hija que sobrevivieron hasta la edad adulta, y dos hijas que murieron en la infancia. Wight murió el 26 de mayo de 1872 en Grazeley Lodge y fue enterrado en la iglesia parroquial de Grazeley, donde había sido durante mucho tiempo sacrista. [6] [21] A diferencia de algunos de sus otros contemporáneos médicos, Wight no tuvo éxito financiero, dejó bienes muebles por un valor inferior a £ 2000 (alrededor de £ 200,000 en términos actuales), [22] y Grazeley tuvo que ser vendido inmediatamente después de su muerte. Los descendientes de la hija de su hijo mayor, James, sobreviven aunque no llevan su apellido.
Wight fue elegido miembro de la Sociedad Linneana en 1832 y, en el mismo año, miembro de la sociedad científica más antigua de Europa, la Academia Caesarea Leopoldina-Carolinae Naturae Curiosorum . Después de su regreso a Gran Bretaña, en 1855, fue elegido miembro de la Royal Society de Londres. En la India fue miembro de las Sociedades Agro-Hortícolas de Madrás y la India. Mantuvo correspondencia con los botánicos más importantes de su tiempo, entre ellos George Arnott Walker- Arnott , Sir William Hooker , Joseph Hooker, William Griffith , Nathaniel Wallich , George Bentham , Christian Gottfried Nees von Esenbeck, John Forbes Royle , John Lindley , Carl Philipp von Martius , John Stevens Henslow , William Munro y Robert Brown . [4] [6]
En reconocimiento a su contribución a la botánica, Wight es uno de los botánicos indios más conmemorados. Wight nombró muchas plantas en honor a sus colaboradores botánicos en la India y Europa. En 1830, Wallich le dedicó el género Wightia y se le han dedicado 256 especies, aunque 19 de ellas eran nomenclaturalmente ilegítimas , y el número es mucho mayor cuando se consideran otras combinaciones hechas a partir de los basiónimos. Además de las plantas con flores, este número incluye 6 helechos, 3 briofitas, 2 algas rojas y una de cada uno de los siguientes: licopodio, alga parda, liquen y basidiomiceto. [23] Una muestra de las especies nombradas en honor a Wight incluye:
Las variantes incluyen Wt. y RW. Algunas de sus primeras contribuciones fueron publicadas por error por William Hooker con su nombre como "Richard Wight". [4]