William Roxburgh FRSE FRCPE FLS (3/29 de junio de 1751 - 18 de febrero de 1815 [1] ) fue un cirujano y botánico escocés que trabajó extensamente en la India, describiendo especies y trabajando en botánica económica. Se le conoce como el padre fundador de la botánica india. Publicó numerosos trabajos sobre botánica india, ilustrados con cuidadosos dibujos realizados por artistas indios y acompañados de descripciones taxonómicas de muchas especies de plantas. Aparte de las numerosas especies que nombró, sus colaboradores nombraron muchas especies en su honor.
Nació el 3 de junio de 1751 [2] en la finca Underwood cerca de Craigie en Ayrshire y fue bautizado el 29 de junio de 1751 en la iglesia cercana de Symington . [3]
Es posible que su padre haya trabajado en la finca Underwood o que haya sido hijo ilegítimo de una familia bien relacionada. [4] Su educación inicial fue en la escuela parroquial de Underwood, quizás también con algún tiempo en la escuela parroquial de Symington, y probablemente también recibió tutoría privada en latín, como lo demuestran sus cartas y algunas descripciones.
Estudió medicina en la Universidad de Edimburgo y se matriculó alrededor de 1771 o 1772. Vivía con la familia bien conectada del Dr. John Boswell, que vivía en "la parte trasera de Meadows " [5] en el sur de Edimburgo durante este período. Estudió cirugía con el Dr. Alexander Monro y aprendió botánica con John Hope . Sus estudios incluyeron matemáticas y física, lo que le haría interesarse más adelante en la vida por la cuantificación precisa en los estudios sobre el cáñamo.
Se unió (como compañero de cirujano) a un barco Houghton de la Compañía de las Indias Orientales en 1772, sirviendo bajo la dirección del cirujano Richard Ballantyne. También sirvió en la Reina en 1774. [6] Varios de estos viajes lo llevaron a Madrás y otros puertos de la India. En 1776 recibió su primer doctorado (MD) en la Universidad de Edimburgo.
Se unió al Servicio Médico de Madrás como asistente de cirujano el 28 de mayo de 1776 y fue ascendido al rango de cirujano en 1780. Recibió un segundo doctorado (también MD) el 12 de enero de 1790 en el Marischal College de Aberdeen . [7] [8]
Roxburgh comenzó a trabajar en la región de Carnatic a partir de 1781 y reemplazó a Patrick Russell como botánico de la compañía en Madrás en abril de 1789. Sus primeros trabajos fueron en botánica como superintendente en el jardín Samalkot en Northern Circars . Aquí realizó experimentos de botánica económica . Empleó artistas nativos para ilustrar plantas. En 1790 tenía 700 ilustraciones. Luego sucedió a Patrick Russell (1727-1805) como naturalista del gobierno de Madrás en abril de 1789. A partir de 1793, él y Andrew Ross establecieron un jardín en Corcondah, donde trabajaron con caña de azúcar e índigo. También estudió las perspectivas de introducir sagú y otros cultivos alimentarios para ayudar a aliviar los efectos de la hambruna. [10] Fue invitado a ocupar el puesto de Superintendente en el Jardín Botánico de Calcuta, donde la muerte del coronel Robert Kyd había creado una vacante. [11] [12] Progresó rápidamente y adquirió una buena reputación y más tarde fue invitado por el gobierno de Bengala a hacerse cargo de los jardines botánicos de Calcuta del coronel Robert Kyd en 1793 como superintendente del jardín de la compañía en Sibpur, cerca de Calcuta. En 1814 se realizó un catálogo del jardín: Hortus Bengalensis . Fue sucedido por Francis Buchanan-Hamilton .
Había enviado muchas ilustraciones a Sir Joseph Banks , quien en mayo de 1795 comenzó a publicar Plantas de la costa de Coromandel en 3 volúmenes con más de 300 dibujos y descripciones de plantas. La última parte se publicó en marzo de 1820. [12] No se registraron los nombres de los artistas locales que produjeron las ilustraciones botánicas.
Recopiló meticulosamente grandes cantidades de datos meteorológicos durante años y se le considera un pionero en la recopilación de datos meteorológicos tropicales, en una medida sin igual en otros lugares hasta la década de 1820. [8] Había comenzado a recopilar datos meteorológicos detallados tan pronto como puso un pie en la India, en Madrás , y se sabe que tomó mediciones tres veces al día, utilizando barómetros Ramsden y termómetros Nairne , fabricados por los entonces reputados fabricantes de instrumentos científicos, Jesse. Ramsden y Edward Nairne . [13] Se formó con John Hope, quien era el curador del jardín botánico de Edimburgo y también fisiólogo experimental. El interés de Roxburgh por la meteorología sistemática puede haber surgido de la influencia de John Hope, así como de sus experiencias en la Royal Society of Arts que, a principios de la década de 1770, estuvo muy influenciada por las teorías climáticas de Stephen Hales y Duhamel du Monceau . Mediciones tan detalladas durante muchos años le llevaron a formarse una opinión sobre la hambruna generalizada y el cambio climático en el imperio . [8]
Se convirtió en miembro de la Sociedad Asiática , a cuyas transacciones contribuyó, de vez en cuando, con muchos artículos valiosos. Entre ellos se encontraba uno de singular interés sobre el insecto lacca, a partir del cual se elabora la sustancia lac .
En 1813 regresó a Escocia debido a problemas de salud. [14] Para recuperarse de su enfermedad antes de continuar su viaje a Escocia, se detuvo en la isla de Santa Elena el 7 de junio de 1813 y partió el 1 de marzo de 1814. A pesar de su mala salud, produjo una lista comentada de plantas de Santa Elena durante su estancia. Esta lista formó el único relato impreso accesible de la flora hasta 1875. Se publicó como apéndice de Beatson's Tracts 1816. [15] Parece haber vivido en su alojamiento original en Edimburgo, o cerca de él, entonces conocido como 4 Park Place. o Calle en los Meadows. Murió allí el 18 de febrero de 1815 y fue enterrado cerca en Greyfriars Kirkyard . Le sobrevivió su tercera esposa, María. [16] [17]
En 1791 fue nombrado miembro de la Royal Society de Edimburgo . Sus proponentes fueron William Wright , Daniel Rutherford y John Walker . En 1799 fue elegido miembro de la Sociedad Linneana . [18]
En 1802, Roxburgh fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense celebrada en Filadelfia . [19]
En 1805 recibió la medalla de oro de la Sociedad para la Promoción de las Artes por una serie de comunicaciones muy interesantes y valiosas sobre el tema de las producciones de Oriente y una segunda medalla de oro en 1803 por una comunicación sobre el crecimiento de los árboles en India. El 31 de mayo de 1814, el duque de Norfolk (entonces presidente de la Sociedad de las Artes) le entregó, en presencia de una gran asamblea, una tercera medalla de oro .
Poco después de recibir este último testimonio honorable de gran respeto, Roxburgh regresó a Edimburgo, donde murió más tarde. Fue creado Guardián del Real Jardín Botánico de Edimburgo desde su llegada hasta su muerte.
En 1820, en Mission Press en Serampore, William Carey editó y publicó póstumamente el vol. 1 de Flora Indica del Dr. William Roxburgh; o Descripciones de plantas indias . [20] En 1824, Carey editó y publicó el vol. 2 de Flora Indica de Roxburgh , que incluye extensos comentarios y contribuciones del Dr. Nathaniel Wallich . Carey y Wallich continuaron trabajando en el campo de la botánica y en 1834, tanto Carey como Wallich contribuyeron con especímenes botánicos a la Exposición de Invierno de la Real Sociedad de Agricultura y Botánica en Gante , Bélgica.
Rosa roxburghii fue inicialmente nombrada Rosa microphylla por el Dr. Roxburgh en 1820, pero porque René Louiche Desfontaines había aplicado previamente el nombre 'microphylla' a una especie europea no relacionada en 1798. El nombre fue luego cambiado en 1823 por (el botánico austriaco) Leopold Trattinnick . [21]