Robert Whytt (1714-1766) fue un médico escocés. Su trabajo sobre reflejos inconscientes, meningitis tuberculosa, cálculos en la vejiga urinaria e histeria se recuerda ahora sobre todo por su libro sobre enfermedades del sistema nervioso . Se desempeñó como presidente del Real Colegio de Médicos de Edimburgo .
Segundo hijo de Robert Whytt de Bennochy (cerca de Kirkcaldy en Fife ), abogado, y Jean, hija de Antony Murray de Woodend, Perthshire , nació en Edimburgo el 6 de septiembre de 1714, seis meses después de la muerte de su padre. Tras graduarse en maestría en la Universidad de St Andrews en 1730, fue a Edimburgo para estudiar medicina. Dos años antes, tras la muerte de su hermano mayor George, había heredado la propiedad familiar. [1]
Whytt se dedicó al estudio de la anatomía, bajo el primer Monro. Al ir a Londres en 1734, Whytt se convirtió en alumno de William Cheselden , mientras visitaba las salas de los hospitales de Londres. Después de esto asistió a las conferencias de Jacob B. Winslow en París, de Herman Boerhaave y Bernhard Siegfried Albinus en Leyden . Obtuvo el título de médico en Reims el 2 de abril de 1736. El 3 de junio de 1737, la Universidad de St Andrews le confirió un título similar y el 21 de junio se licenció en el Real Colegio de Médicos de Edimburgo. El 27 de noviembre de 1738, fue elegido miembro de la beca y comenzó a ejercer como médico. [1]
El 26 de agosto de 1747, Whytt fue nombrado profesor de teoría de la medicina en la Universidad de Edimburgo. El 16 de abril de 1752, Whytt fue elegido miembro de la Royal Society de Londres y contribuyó a Philosophical Transactions . En 1756 dio conferencias sobre química en la universidad en lugar de John Rutherford (1695-1779). En 1761, Whytt fue nombrado primer médico del rey Jorge III en Escocia (un puesto creado especialmente para él) y el 1 de diciembre de 1763 fue elegido presidente del Real Colegio de Médicos de Edimburgo; Ocupó la presidencia hasta su muerte en Edimburgo el 15 de abril de 1766 a los 52 años.
Sus restos recibieron un funeral público y fueron enterrados en una bóveda privada (construida dos años antes) en la sección ahora sellada de Greyfriars Kirkyard conocida como la prisión de Covenanter. [1]
Robert Whytt es uno de los neurofisiólogos más destacados de su tiempo. En su investigación destacó la importancia del sistema nervioso central en el movimiento, distinguió entre acciones voluntarias e involuntarias y aclaró los componentes del reflejo luminoso en el ojo. [2]
Las teorías de Whytt sobre el sistema nervioso y su papel en el movimiento se oponían a muchas de las enseñanzas vigentes en el siglo XVIII. Durante ese tiempo, muchos fisiólogos todavía apoyaban la teoría del movimiento de Descartes , que planteaba la hipótesis de que la contracción muscular se debía a la activación de un líquido en el sistema nervioso llamado espíritu animal. [2] Los fisiólogos, como el colega de Whytt, Albrecht von Haller , también creían que los músculos eran capaces de actuar independientemente de los nervios. Whytt se opuso firmemente a la teoría de Descartes y negó explícitamente el concepto de espíritus animales. [3] Además, rechazó la teoría de Haller al afirmar que el movimiento debe depender de la interconexión de nervios que conducen al cerebro o la médula espinal . [2]
Whytt decidió probar su teoría mediante la experimentación. Replicó el experimento de Stephen Hales que consistía en sondear y examinar la respuesta de las extremidades de ranas decapitadas. [4] En la versión del experimento de Whytt, insertó un alambre caliente a través de la columna de la rana decapitada y observó que cuando la columna de la rana fue destruida, ninguna forma de pinchazo o corte de la extremidad de la rana provocó una respuesta. Si la columna vertebral de la rana permaneció intacta como lo hizo en el experimento de Hales, las extremidades continuaron respondiendo a los pinchazos y cortes. [4] Además, Whytt probó para ver si aún se podía crear una respuesta si ciertas secciones de la médula espinal permanecían intactas. Los resultados muestran que mientras la médula espinal esté parcialmente intacta, todavía se pueden producir pequeñas respuestas en las extremidades. [4]
El experimento llevó a Whytt a concluir que la médula espinal era un componente crucial para facilitar la acción de respuesta a los estímulos . [3] La prueba de que el movimiento todavía ocurre después de la decapitación refuta los espíritus animales de Descartes en los músculos. Asimismo, la relación entre la médula espinal y la acción de respuesta en las extremidades refuta la teoría del movimiento de Haller. Marshall Hall describirá más tarde el movimiento de respuesta como "acción refleja" . [2]
Otra teoría que se opuso a las ideas de Whytt durante su época fue la posición del animismo de Stahl . El animismo restó importancia a la importancia del cerebro y los nervios en el movimiento y lo atribuyó predominantemente al alma. Whytt reconoce la presencia y la importancia del alma , pero a diferencia del animismo de Stahl, no está de acuerdo con que el movimiento esté controlado exclusivamente en el alma. [5] En 1745, Whytt publicó An Equiry Into the Cause Which Promote the Circulation of Fluids in the Small Vessels of Animals donde afirma que el alma, también conocida como principio sensitivo, y el cuerpo tienen igual influencia sobre el movimiento y, por lo tanto, puede regir tanto la acción voluntaria como la involuntaria. [2] La acción voluntaria es un movimiento excitado por la voluntad, mientras que la acción involuntaria depende del estímulo que se aplica al músculo o nervio del músculo. [5]
Explica que el alma vive al mismo tiempo que el cuerpo y le da vida. En el cerebro, el alma tiene una conciencia que nos da la capacidad de razonar. En los músculos, el alma tiene el poder de producir movimiento. En los nervios, el alma nos da la capacidad de sentir. [2] Whytt utiliza el principio sensible para explicar el agente responsable del movimiento, pero no aborda, ni siente la necesidad de abordar, cómo el alma puede actuar sobre el cuerpo físico. [5]
Whytt explica que el reflejo pupilar a la luz son las contracciones y el cambio de tamaño de la pupila en diferentes intensidades de luz. [3] Si el ojo fuera incapaz de contraerse, solo podríamos ver en un grado de luz y no podríamos diferenciar la distancia de la luz reflejada de los objetos cercanos y lejanos. [6] Whytt descubre el reflejo pupilar a la luz basándose en la autopsia de un niño que padecía hidrocefalia cuyas pupilas no respondían a los cambios de luz. [2] En la autopsia, Whytt descubrió un quiste que comprimía el tálamo óptico en el ojo de un niño. Whytt concluyó que la obstrucción impedía que el ojo se contrajera adecuadamente y, por lo tanto, limitaba la vista del niño. [2] El reflejo pupilar a la luz se denomina más tarde reflejo de Whytt. [3]
En 1743, Whytt publicó un artículo en los Ensayos médicos de Edimburgo titulado "Sobre las virtudes del agua de cal en la curación de la piedra". Este artículo llamó la atención y se publicó, con adiciones, por separado en 1752, y tuvo varias ediciones. También apareció en francés y alemán. El tratamiento de la piedra por parte de Whytt con agua de cal y jabón quedó obsoleto. [1]
En 1751 publicó una obra Sobre los movimientos vitales y otros movimientos involuntarios de los animales . El libro atrajo la atención de los fisiólogos de Europa. Whytt abandonó la doctrina de Stahl de que el alma racional es la causa de los movimientos involuntarios en los animales y atribuyó tales movimientos al efecto de un estímulo que actúa sobre un principio sensible inconsciente. Tuvo una vigorosa controversia con Albrecht von Haller sobre el tema de esta obra. [1]
En 1764 publicó su obra principal, Sobre las enfermedades nerviosas, hipocondríacas o histéricas, a la que van precedidas algunas Observaciones sobre la simpatía de los nervios . Fue traducido al francés por Achille Guillaume Le Bègue de Presle en 1767. [1]
Whytt también fue autor de:
Su hijo publicó una edición de sus Obras en 1768, [7] y fue traducida al alemán por Christian Ehrhardt Kapp en 1771 (Leipzig). Una lista completa de sus artículos se encuentra en la Bibliotheca Britannica de Robert Watt . [1]
Estuvo casado dos veces. Su primera esposa, Helen, hermana de James Robertson , gobernador de Nueva York, murió en 1741 sin dejar hijos. En 1743 se casó con Louisa, hija de James Balfour de Pilrig en Midlothian, quien murió en 1764. Con su segunda esposa, Whytt tuvo seis hijos supervivientes. [1] Su nieto Lewis Balfour era el abuelo de Robert Louis Stevenson .
El hijo de Whytt, John, que cambió su nombre a Whyte, se convirtió en heredero de las propiedades vinculadas del general Melville de Strathkinness y tomó el nombre de Melville además del suyo. Era abuelo del capitán George John Whyte-Melville . [1]
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : "Whytt, Robert". Diccionario de biografía nacional . Londres: Smith, Elder & Co. 1885–1900.