Robert Whytt (1714-1766) fue un médico escocés. Su trabajo sobre los reflejos inconscientes, la meningitis tuberculosa, los cálculos en la vejiga urinaria y la histeria es recordado hoy en día sobre todo por su libro sobre las enfermedades del sistema nervioso . Fue presidente del Real Colegio de Médicos de Edimburgo .
Segundo hijo de Robert Whytt de Bennochy (cerca de Kirkcaldy en Fife ), abogado, y Jean, hija de Antony Murray de Woodend, Perthshire , nació en Edimburgo el 6 de septiembre de 1714, seis meses después de la muerte de su padre. Tras graduarse como maestro en la Universidad de St Andrews en 1730, se trasladó a Edimburgo para estudiar medicina. Dos años antes había heredado, tras la muerte de su hermano mayor George, la propiedad familiar. [1]
Whytt se dedicó al estudio de la anatomía, bajo la tutela del primer Monro. En 1734 fue a Londres y se convirtió en alumno de William Cheselden , mientras visitaba las salas de los hospitales de Londres. Después de esto, asistió a las conferencias de Jacob B. Winslow en París, de Herman Boerhaave y Bernhard Siegfried Albinus en Leyden . Obtuvo el título de médico en Reims el 2 de abril de 1736. El 3 de junio de 1737, la Universidad de St Andrews le confirió un título similar, y el 21 de junio se convirtió en licenciado del Real Colegio de Médicos de Edimburgo. El 27 de noviembre de 1738, fue elegido miembro y comenzó a ejercer como médico. [1]
El 26 de agosto de 1747, Whytt fue nombrado profesor de teoría de la medicina en la Universidad de Edimburgo. El 16 de abril de 1752, Whytt fue elegido miembro de la Royal Society de Londres y colaboró en Philosophical Transactions . En 1756, dio conferencias sobre química en la universidad en lugar de John Rutherford (1695-1779). En 1761, Whytt fue nombrado primer médico del rey Jorge III en Escocia (un puesto creado especialmente para él) y el 1 de diciembre de 1763 fue elegido presidente del Royal College of Physicians de Edimburgo; ocupó la presidencia hasta su muerte en Edimburgo el 15 de abril de 1766 a la edad de 52 años.
Sus restos recibieron un funeral público y fueron enterrados en una bóveda privada (construida dos años antes) en la sección ahora sellada del Cementerio de los Friars , conocida como la Prisión de los Covenanters. [1]
Robert Whytt es uno de los neurofisiólogos más destacados de su tiempo. En sus investigaciones, describió la importancia del sistema nervioso central en el movimiento, estableció distinciones entre acciones voluntarias e involuntarias y aclaró los componentes del reflejo de la luz en el ojo. [2]
Las teorías de Whytt sobre el sistema nervioso y su papel en el movimiento se oponían a muchas de las enseñanzas que estaban vigentes en el siglo XVIII. Durante ese tiempo, muchos fisiólogos todavía apoyaban la teoría del movimiento de Descartes , que planteaba la hipótesis de que la contracción muscular se debía a la activación de un fluido en el sistema nervioso llamado espíritus animales. [2] Los fisiólogos, como el colega de Whytt, Albrecht von Haller , también creían que los músculos eran capaces de actuar independientemente de los nervios. Whytt abogó firmemente contra la teoría de Descartes y negó explícitamente el concepto de espíritus animales. [3] Además, rechazó la teoría de Haller al afirmar que el movimiento debe depender de nervios interconectados que conducen al cerebro o la médula espinal . [2]
Whytt decidió probar su teoría a través de la experimentación. Replicó el experimento de Stephen Hales que consistía en sondear y examinar la respuesta de las extremidades en ranas decapitadas. [4] En la versión del experimento de Whytt, insertó un alambre caliente a través de la columna vertebral de la rana decapitada y observó que cuando se destruía la columna vertebral de la rana, ninguna forma de pinchazo o corte en la extremidad de la rana provocaba una respuesta. Si la columna vertebral de la rana permanecía intacta como lo hizo en el experimento de Hales, las extremidades continuaban respondiendo al pinchazo y corte. [4] Además, Whytt probó para ver si aún se podía crear una respuesta si ciertas secciones de la médula espinal permanecían intactas. Los resultados muestran que mientras la médula espinal esté parcialmente intacta, aún se pueden producir pequeñas respuestas en las extremidades. [4]
El experimento llevó a Whytt a concluir que la médula espinal era un componente crucial para facilitar la acción de respuesta a los estímulos . [3] La prueba de que el movimiento todavía ocurre después de la decapitación refuta la teoría de los espíritus animales de Descartes en los músculos. Del mismo modo, la relación entre la médula espinal y la acción de respuesta en las extremidades refuta la teoría del movimiento de Haller. El movimiento de respuesta será descrito más tarde como "acción refleja" por Marshall Hall . [2]
Otra teoría que se opuso a las ideas de Whytt durante su tiempo fue la posición del animismo de Stahl . El animismo restó importancia al cerebro y los nervios en el movimiento y lo atribuyó predominantemente al alma. Whytt reconoce la presencia e importancia del alma , pero a diferencia del animismo de Stahl, no está de acuerdo en que el movimiento esté controlado exclusivamente por el alma. [5] En 1745, Whytt publicó An Equiry Into the Cause Which Promote the Circulation of Fluids in the Small Vessels of Animals donde afirma que el alma, también conocida como el principio sensible, y el cuerpo tienen la misma influencia sobre el movimiento y, por lo tanto, pueden gobernar tanto la acción voluntaria como la involuntaria. [2] La acción voluntaria es el movimiento excitado por la voluntad de uno, mientras que la acción involuntaria depende del estímulo que se aplica al músculo o al nervio del músculo. [5]
Explica que el alma vive simultáneamente con el cuerpo y le da vida. En el cerebro, el alma tiene una conciencia que nos da la capacidad de razonar. En los músculos, el alma tiene el poder de producir movimiento. En los nervios, el alma nos da la capacidad de sentir. [2] Whytt utiliza el principio sintiente para explicar el agente responsable del movimiento, pero no aborda, ni siente la necesidad de abordar, cómo el alma puede actuar sobre el cuerpo físico. [5]
Whytt explica que el reflejo pupilar a la luz consiste en contraer y cambiar el tamaño de la pupila en diferentes intensidades de luz. [3] Si el ojo fuera incapaz de contraerse, solo podríamos ver en un grado de luz y no seríamos capaces de diferenciar la distancia de la luz que se refleja de los objetos cercanos y lejanos. [6] Whytt descubre el reflejo pupilar a la luz basándose en una autopsia de un niño que sufría hidrocefalia, cuyas pupilas no respondían a los cambios de luz. [2] En la autopsia, Whytt descubrió un quiste que comprimía el tálamo óptico en el ojo del niño. Whytt concluyó que la obstrucción impedía que el ojo se contrajera correctamente, lo que limitaba la visión del niño. [2] El reflejo pupilar a la luz se denomina más tarde reflejo de Whytt. [3]
En 1743, Whytt publicó un artículo en la revista Edinburgh Medical Essays titulado "Sobre las virtudes del agua de cal en la curación de la piedra". Este artículo atrajo la atención y se publicó, con añadidos, por separado en 1752, y tuvo varias ediciones. También apareció en francés y alemán. El tratamiento de la piedra de Whytt con agua de cal y jabón quedó obsoleto. [1]
En 1751 publicó una obra titulada Sobre los movimientos vitales y otros movimientos involuntarios de los animales . El libro atrajo la atención de los fisiólogos de Europa. Whytt abandonó la doctrina de Stahl de que el alma racional es la causa de los movimientos involuntarios de los animales y atribuyó dichos movimientos al efecto de un estímulo que actúa sobre un principio sensible inconsciente. Tuvo una vigorosa controversia con Albrecht von Haller sobre el tema de esta obra. [1]
En 1764 publicó su obra principal, De las enfermedades nerviosas, hipocondríacas o histéricas, a la que se añaden algunas Observaciones sobre la simpatía de los nervios . Fue traducida al francés por Achille Guillaume Le Bègue de Presle en 1767. [1]
Whytt también fue autor de:
Su hijo publicó una edición de sus obras en 1768, [7] y Christian Ehrhardt Kapp las tradujo al alemán en 1771 (Leipzig). En la Bibliotheca Britannica de Robert Watt se encuentra una lista completa de sus documentos . [1]
Se casó dos veces. Su primera esposa, Helen, hermana de James Robertson , gobernador de Nueva York, murió en 1741, sin dejar hijos. En 1743 se casó con Louisa, hija de James Balfour de Pilrig en Midlothian, quien murió en 1764. Con su segunda esposa, Whytt tuvo seis hijos sobrevivientes. [1] Su nieto Lewis Balfour fue el abuelo de Robert Louis Stevenson .
El hijo de Whytt, John, que cambió su nombre a Whyte, se convirtió en heredero de las propiedades del general Melville de Strathkinness y adoptó el apellido Melville además del suyo. Fue abuelo del capitán George John Whyte-Melville . [1]
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : "Whytt, Robert". Dictionary of National Biography . Londres: Smith, Elder & Co. 1885–1900.