Robert Serber (14 de marzo de 1909 – 1 de junio de 1997) fue un físico estadounidense que participó en el Proyecto Manhattan . Las conferencias de Serber, que explicaban los principios y objetivos básicos del proyecto, se imprimieron y se entregaron a todo el personal científico entrante, y se conocieron como The Los Alamos Primer . El New York Times lo llamó "la partera intelectual en el nacimiento de la bomba atómica". [2]
Nació en Filadelfia , el hijo mayor de Rose (Frankel) y David Serber. Su familia era judía. [3] Su madre murió en 1922 y su padre se casó con su prima Frances Leof en 1928. Robert Serber obtuvo su licenciatura en ingeniería física en la Universidad de Lehigh en 1930 y su doctorado en física en la Universidad de Wisconsin-Madison con John Van Vleck en 1934. Se casó con Charlotte Leof (26 de julio de 1911 - 1967), la hija del tío de su madrastra, en 1933. [4]
Poco antes de recibir su doctorado, Serber fue seleccionado para una beca postdoctoral del Consejo Nacional de Investigación y planeó realizar investigaciones en la Universidad de Princeton con Eugene Wigner . Sin embargo, después de inscribirse espontáneamente en la escuela de verano de física de la Universidad de Michigan , cambió sus planes y fue a trabajar con J. Robert Oppenheimer en la Universidad de California, Berkeley . Durante los siguientes cuatro años, viajó con Oppenheimer entre Berkeley y el Instituto de Tecnología de California , donde Oppenheimer tenía un nombramiento de profesor secundario. En 1938, aceptó una de las pocas cátedras de física con permanencia de la época en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign , donde permaneció hasta que fue reclutado para el Proyecto Manhattan .
En 1941, fue reclutado para el Proyecto Manhattan y estaba en el Proyecto Alberta cuando se lanzó la bomba. Cuando se organizó por primera vez el Laboratorio Nacional de Los Álamos , Oppenheimer decidió no compartimentar la información técnica entre diferentes departamentos. Esto aumentó la eficacia de los trabajadores técnicos en la resolución de problemas y subrayó la urgencia del proyecto, ya que ahora comprendían su importancia. En consecuencia, se le encargó a Serber que dictara una serie de conferencias para explicar los principios y objetivos básicos del proyecto. Estas conferencias se imprimieron y se entregaron a todo el personal científico entrante y se conocieron como The Los Alamos Primer , LA-1. Se desclasificó en 1965. Serber desarrolló la primera teoría válida de la hidrodinámica del ensamblaje de bombas.
La esposa de Serber, Charlotte Serber, fue designada por Oppenheimer para dirigir la biblioteca técnica en Los Álamos, donde fue la única mujer líder de sección en tiempos de guerra. [5]
Serber creó los nombres en código para los tres proyectos de diseño, el " Little Boy " (cañón de uranio), " Thin Man " (cañón de plutonio) y " Fat Man " (implosión de plutonio), según sus reminiscencias (1998). Los nombres se basaban en las formas de sus diseños; el "Thin Man" sería un dispositivo muy largo, y el nombre provenía de la novela policial de Dashiell Hammett y la serie de películas del mismo nombre; la bomba "Fat Man" sería redonda y gruesa y recibió el nombre del personaje de Sydney Greenstreet en El halcón maltés (de la novela de Hammett ). "Little Boy" vendría al final y se nombraría solo para contrastar con la bomba "Thin Man". Esto difiere de la teoría sin respaldo y abandonada de que "Fat Man" recibió el nombre de Churchill y "Thin Man" de Roosevelt.
Después de recibir una tarjeta de identificación que indicaba que sus deberes civiles no combatientes eran acordes en perfil al rango de coronel del Ejército de los Estados Unidos (una designación administrativa válida solo en apariencia si era capturado como prisionero de guerra según la Convención de Ginebra de 1929 , aunque con frecuencia se le brindaban saludos y otras prerrogativas del rango en la práctica por parte del personal militar mientras viajaba), [6] Serber iba a viajar en Big Stink , el avión con cámara para la misión de Nagasaki, como asesor técnico; sin embargo, se fue sin él cuando el oficial de operaciones del grupo, el mayor James I. Hopkins, le ordenó que bajara del avión porque había olvidado su paracaídas, al parecer después de que el B-29 ya había rodado por la pista. Dado que Serber era el único miembro de la tripulación que sabía cómo operar la cámara de alta velocidad, Hopkins tuvo que recibir instrucciones por radio desde Tinian sobre su uso. Serber estaba con el primer equipo estadounidense que entró en Hiroshima y Nagasaki para evaluar los resultados del bombardeo atómico de las dos ciudades.
Aunque Oppenheimer buscó un puesto para Serber en el departamento de física de Berkeley tras el fin de la guerra, esto fue pronto impedido, posiblemente debido al antisemitismo del director del departamento, Raymond Thayer Birge . Birge se había negado previamente a ofrecerle un puesto de titular a Serber después de recibir su oferta de la Universidad de Illinois, opinando que "un judío en el departamento es suficiente". Oppenheimer prevaleció al colocarlo como jefe de la división teórica del Laboratorio de Radiación de Berkeley bajo la dirección de Ernest Lawrence ; sin embargo, cuando su mentor pasó a las consultorías de políticas y a la presidencia del Instituto de Estudios Avanzados en 1947, Serber se hizo cargo con frecuencia de sus cursos, lo que finalmente resultó en su nombramiento en la facultad de Berkeley. [7]
En 1948, Serber tuvo que defenderse de acusaciones anónimas de deslealtad, principalmente porque la familia de su esposa Charlotte eran intelectuales judíos con inclinaciones socialistas , y también porque trató de eliminar la política de las discusiones sobre la viabilidad de la bomba de fusión, lo que llevó a discusiones con Edward Teller . [8] Hubo algunas especulaciones sobre si Serber era miembro del Partido Comunista. Oppenheimer dijo que era posible que fuera miembro, pero no lo sabía, [9] mientras que el FBI concluyó que "no se conocen pruebas definitivas" de su membresía. [10] Aunque había sido absuelto de cualquier posible irregularidad en una audiencia posterior ese año, se le negó una autorización de seguridad previa para una conferencia de física japonesa en 1952, lo que precipitó su negativa a unirse a un grupo asesor del Departamento de Defensa presidido por Teller . [11]
Aunque en 1950 firmó a regañadientes el juramento de lealtad estipulado por la Ley Levering para el personal de Berkeley, el creciente antagonismo entre Oppenheimer y el más conservador Lawrence acabó impulsando su marcha. En 1951 se convirtió en profesor de física en la Universidad de Columbia a instancias de su colega del Proyecto Manhattan II Rabi . Se desempeñó como director del departamento desde 1975 hasta su jubilación como profesor emérito en 1978.
En Columbia, Serber fue asesor de doctorado del futuro Nobel Leon Cooper . También colaboró con Abraham Pais en estudios sobre mesones y desarrolló el método Serber-Dancoff, una técnica refinada para analizar el acoplamiento fuerte. También asesoró a numerosos laboratorios, empresas y comisiones, incluido el Laboratorio Nacional de Brookhaven (donde trabajó un día a la semana durante el año académico y veranos ocasionales durante veinte años) y Fermilab , como especialista en la reacción en cadena protón-protón y las propiedades de enfoque de los aceleradores de partículas . Aunque en gran medida carecía de cualquier ideología, se negó a unirse al grupo de consultoría JASON afiliado al Departamento de Defensa debido a sus problemas de autorización anteriores y su oposición a la Guerra de Vietnam .
Después de ser diagnosticada con la enfermedad de Parkinson , Charlotte Serber sufrió depresión y se quitó la vida con una sobredosis de pastillas para dormir el 22 de mayo de 1967. Serber luego entabló una relación con Kitty Oppenheimer , quien había enviudado en febrero de 1967. Ella lo convenció de comprar un yola de 52 pies (16 m) , con el que navegaron desde Nueva York a Granada . En 1972, compraron un queche de 52 pies (16 m) , con la intención de navegar por el Canal de Panamá y Japón a través de las Islas Galápagos y Tahití durante el sabático de Serber. Partieron, pero Kitty enfermó y fue llevada al Hospital Gorgas , donde murió de una embolia el 27 de octubre de 1972. Serber y Toni Oppenheimer esparcieron sus cenizas cerca de la casa de vacaciones de larga data de los Oppenheimer en Saint John, Islas Vírgenes de los Estados Unidos , que él continuó usando.
Después de su jubilación, se casó con Fiona St. Clair, una diseñadora de telas de Saint Thomas, Islas Vírgenes de Estados Unidos , en 1979. Adoptó a su hijo Zachariah y tuvieron otro hijo, William, en noviembre de 1980.
Se desempeñó como presidente de la Sociedad Estadounidense de Física en 1971. Un año después, Serber recibió el Premio Memorial J. Robert Oppenheimer . [12] [13]
Serber aparece en el documental nominado al Oscar The Day After Trinity (1980).
Serber murió el 1 de junio de 1997 en su casa de Manhattan por complicaciones de una cirugía por cáncer cerebral . [2]
Fue interpretado por Michael Angarano en la película Oppenheimer de Christopher Nolan de 2023 .