El escándalo de Bell involucró la apropiación indebida de fondos públicos en Bell, California , Estados Unidos, durante un período de varios años a fines de la década de 2000. En julio de 2010, Los Angeles Times publicó un artículo de investigación sobre posibles malversaciones en la ciudad vecina de Maywood , revelando que los funcionarios de la ciudad de Bell recibieron salarios que se informaron como los más altos de la nación. [1] Investigaciones posteriores encontraron tasas de impuestos a la propiedad atípicamente altas , acusaciones de fraude electoral en elecciones municipales y otras irregularidades que intensificaron el escándalo resultante . [2] Estos y otros informes llevaron a críticas generalizadas y una demanda de que los funcionarios de la ciudad renunciaran. [3] [4]
El 10 de agosto de 2010, Standard & Poor's rebajó la calificación de obligaciones generales y bonos de pensiones de Bell a BB, dos niveles por debajo del grado de inversión, y colocó las calificaciones en una lista de vigilancia para una posible rebaja adicional. El analista de crédito de S&P Michael Taylor dijo: "Creemos que la reciente renuncia del administrador de la ciudad y el director de finanzas, y los informes de que los activos comprados con la deuda garantizada por arrendamiento de la serie 2007 sin calificación han disminuido en valor, han creado incertidumbre en cuanto a las acciones futuras de la ciudad". [5]
Finalmente, siete funcionarios de la ciudad de Bell, entre ellos el ex alcalde Oscar Hernández, el ex administrador de la ciudad Robert Rizzo, la administradora municipal adjunta Angela Spaccia y cuatro miembros del consejo municipal fueron condenados por cargos de corrupción y soborno , y recibieron sentencias que iban desde libertad condicional hasta doce años de prisión. [6]
Rizzo fue sentenciado a doce años de prisión por su papel en el caso Bell y a 33 meses de prisión en un caso separado de evasión de impuestos sobre la renta. Spaccia fue sentenciado a once años y ocho meses de prisión. A ambos también se les ordenó devolver millones de dólares en concepto de restitución. [7] [8] [9]
Spaccia fue sentenciada nuevamente en octubre de 2017 después de que un tribunal de apelaciones revocara cinco cargos de malversación de fondos de la ciudad. El juez Ronald S. Coen dictó una nueva sentencia de diez años por los cargos restantes de los que fue condenada y la cantidad de dinero que se le ordenó devolver en concepto de restitución siguió siendo la misma, lo que sus abogados planeaban apelar, "alegando que se le estaba ordenando que devolviera dinero relacionado con delitos por los que ya no está condenada". [10]
Bell , California , es un pequeño suburbio de Los Ángeles que cubre 2,5 millas cuadradas (6,5 km² ) , con una población de aproximadamente 38.000 habitantes. [11] Es una de las ciudades más pobres del condado de Los Ángeles , [12] con casi una sexta parte de los residentes viviendo por debajo de la línea de pobreza. [13] En 2009, el ingreso per cápita de Bell era de aproximadamente $24.800 y el 90% de sus residentes eran hispanos o latinos . En 2010, solo el 43,3% tenía un título de escuela secundaria o equivalente, y solo el 6,0% tenía un título postsecundario. [14] Las pequeñas empresas, como talleres de automóviles, mercados, carnicerías y panaderías dominaban las calles de Bell. [15] La tasa de desempleo de la ciudad en ese momento era del 16%. [16] Las elecciones locales de Bell son oficialmente no partidistas. [17]
En 2005, una medida aprobada por los votantes de Bell eximió a la ciudad de una ley estatal promulgada a principios de ese año que limitaba el salario de los miembros del consejo de las ciudades de derecho general (ciudades sin estatuto propio). Los cinco miembros del consejo municipal de Bell firmaron una declaración a favor de la "medida de votación de la ciudad poco notada", que convirtió a Bell en una ciudad con estatuto y fue "publicitada como una que le daría a la ciudad más control", pero no mencionó que Bell quedó exenta de las regulaciones salariales. La medida fue aprobada, con 336 votos a favor y 54 en contra. [18]
El escándalo de los salarios y pensiones en Bell también puso en tela de juicio la cuestión del fraude electoral . En las elecciones de 2005, se emitieron menos de 400 votos para despejar el camino a la legislación antes mencionada que permitía a los funcionarios de la ciudad aumentar drásticamente sus propios salarios. En esas elecciones, más de la mitad de los votos emitidos fueron votos en ausencia , el método más vulnerable para manipular los votos fraudulentos.
Un residente de Bell, que pidió no ser identificado, dijo al diario Los Angeles Times que le habían asignado la tarea de recoger las papeletas de voto en ausencia: "Nuestro objetivo era recoger las papeletas de voto en ausencia y, si no estaban rellenadas, enseñarles a rellenarlas y, si no, rellenarlas por ellos", dijo. Se calcula que menos del 1% de los votantes registrados se presentaron a emitir su voto. [2] Se ha informado de que algunos residentes fueron al lugar de votación y se encontraron con que ya habían emitido su voto. [19]
El FBI y el Secretario de Estado de California también examinaron las afirmaciones sobre discrepancias en las elecciones de 2009. Una fuente del FBI confirmó que estaban al tanto de las acusaciones. En el informe policial se enumeraban los nombres de 19 votantes que supuestamente vivían en el Líbano o estaban fallecidos en el momento en que emitieron sus votos. [20]
Mientras los fiscales de Los Ángeles investigaban un posible fraude electoral, varios ciudadanos supuestamente dijeron al Times que los funcionarios de la ciudad los alentaron a completar las papeletas de voto en ausencia de una manera que, según los expertos electorales, aumentó significativamente la posibilidad de que se hubiera violado la ley estatal. [21]
"Según la ley estatal, esto no se debe hacer a menos que alguien esté enfermo o discapacitado. Si, de hecho, la elección misma se ha visto contaminada por una campaña electoral indebida u otras violaciones de la ley estatal, entonces eso implica sanciones civiles, tal vez incluso penales, y en algunas circunstancias, se puede anular la elección misma", dijo el Procurador General Jerry Brown . "Si (los funcionarios) se reunieran en una sala trasera y dijeran: '¿Cómo podemos realizar una elección en la que nadie se presenta para luego engordar nuestros propios salarios y pensiones... eso podría constituir una violación que pondría en tela de juicio toda la elección". [22]
Una serie de artículos de investigación publicados por el Times en julio de 2010 revelaron que a varios funcionarios municipales de Bell se les pagaban salarios significativamente más altos que a los de otras ciudades. [1] [23] Los dos periodistas principales involucrados en las investigaciones fueron Ruben Vives y Jeff Gottlieb, y Kimi Yoshino fue el editor principal. [24] [25]
En un comunicado de prensa emitido a través de la oficina del secretario municipal de Bell, el alcalde Oscar Hernández afirmó que "los salarios del administrador municipal y otros altos funcionarios de la ciudad han estado en línea con los de puestos similares durante el período de su mandato". Luego acusó al Times de tener una "visión sesgada de los hechos". [26] [27] Hernández luego se disculpó por lo que llamó los "salarios administrativos indefendibles" de la ciudad. [28] Más tarde fue llamado de nuevo, arrestado y acusado de fraude y otros cargos.
Los miembros del Consejo Municipal de Bell votaron posteriormente a favor de reducir su salario al mismo que el que percibía un concejal, Lorenzo Vélez: 8.076 dólares al año. Antes de esa reunión, todos los demás miembros del Consejo ganaban al menos diez veces esa cifra. [29] El Contralor del Estado, John Chiang, dijo que los salarios en Bell habían sido "escandalosos e injustificables" y se creó una línea telefónica de denuncia de fraude electoral. [22] [30]
Los documentos entregados al Times revelaron que el Sistema de Jubilación de Empleados Públicos de California ( CalPERS ) sabía cuatro años antes que el administrador de la ciudad Robert Rizzo había recibido un aumento salarial del 47%, hasta los 442.000 dólares. El entonces fiscal general de California, Jerry Brown, sostuvo que un aumento tan grande debería haber despertado sospechas en CalPERS. [31] "Estos salarios escandalosos en Bell son impactantes e increíbles", dijo Brown. "Con déficits récord y dolorosos recortes presupuestarios que enfrentan las ciudades de California, los salarios astronómicos de los gobiernos locales plantean serias preguntas y exigen una investigación exhaustiva". [32]
La temporada legislativa de California terminó en agosto de 2010. El proyecto de ley (AB1955) que habría regulado estrictamente los niveles de ingresos de los funcionarios electos no prosperó mientras estaba en el Senado del Estado de California . [33] Todos los proyectos de ley relacionados fueron vetados por el gobernador Arnold Schwarzenegger . [34] La legislación que se había aprobado antes de la fecha límite de la legislatura, AB1987, habría puesto fin a la práctica de los empleados públicos de "aumentar" las pensiones (la acumulación de vacaciones y tiempo por enfermedad hasta el final de su mandato para que su beneficio de jubilación se incremente, a veces en decenas de miles de dólares por año); [33] este proyecto de ley también fue vetado por el gobernador Schwarzenegger. [34]
"Francamente, los residentes de Bell necesitan saber si su ciudad es solvente", dijo la supervisora Gloria Molina , quien preside la junta y cuyo distrito incluye a Bell. Molina dijo que la auditoría, que se espera que cueste alrededor de $100,000, se pagó con el fondo discrecional de su oficina, sin costo para la ciudad. [ cita requerida ]
Marcia Fritz, que dirige la Fundación Californiana para la Responsabilidad Fiscal, afirmó que a los 62 años, cuando Rizzo podría haber comenzado a recibir los pagos de la Seguridad Social, su pensión anual y sus beneficios habrían aumentado a 976.771 dólares, superando el millón de dólares dos años más tarde. "Este tipo sería nuestro primer jubilado con un salario de siete cifras", dijo Fritz. [35] La pensión de un millón de dólares que Rizzo esperaba recibir se ha reducido a unos 100.000 dólares al año. Los otros siete miembros del consejo municipal arrestados por malversación de fondos recibieron recortes de pensiones similares. [36]
El gobernador Brown presentó una demanda y una semana después Rizzo y seis de las otras siete personas nombradas en su demanda fueron acusados en un tribunal penal de saquear 5,5 millones de dólares de Bell. [37] En abril de 2011 se descubrieron más fondos secretos que contenían millones de dólares. El juez Ralph W. Dau dictaminó que las partes de la demanda que acusaban a Rizzo y a los demás de "conflicto de intereses, despilfarro de fondos públicos y anteponer sus propios intereses a los de Bell" podían seguir adelante. Cuando Brown anunció la demanda, dijo que esperaba recuperar cientos de miles de dólares para los residentes. Reconoció que era un "enfoque legal novedoso", pero dijo que estaba "seguro de que su oficina tenía la autoridad". [37]
La ciudad de Bell tuvo dificultades para recuperar algo parecido a la normalidad en el año posterior al escándalo salarial. Los residentes eligieron un consejo municipal completamente nuevo y el administrador municipal interino de Bell estabilizó la precaria situación financiera implementando un presupuesto equilibrado que eliminó varios puestos administrativos y policiales de alto rango, utilizó dinero de subvenciones federales para pagar los salarios de algunos agentes de policía y realizó otros recortes. [38] El 12 de agosto de 2011, la ciudad anunció que Arne Croce se desempeñaría como otro administrador municipal interino. Comenzó con un salario semanal de $3,230 sin beneficios médicos ni de jubilación, reemplazando al administrador municipal interino Kenneth Hampian. [39]
Como gobernador, Jerry Brown hizo que fuera más difícil para los miembros del consejo municipal aumentar deshonestamente sus salarios. Brown promulgó la ley AB 23 del asambleísta Cameron Smyth (republicano de Santa Clarita), que exige que los funcionarios de la ciudad publiquen cuándo celebrarán reuniones simultáneas o consecutivas y cuánto recibirán en concepto de salario los asistentes a las reuniones. "La intención es desalentar los posibles abusos haciendo público el salario que se les paga a los funcionarios", dijo Smyth. [40]
El treinta y tres por ciento de los 10.485 votantes registrados de Bell acudieron a votar [41] en una elección revocatoria para los miembros del Consejo Municipal. [42] El alcalde Hernández, el vicealcalde Jacobo y el miembro del Consejo George Mirabal fueron todos revocados, con más del 95% de los votos a favor en cada revocatoria. [41]
Danny Harber recibió el 54% de los votos para obtener el escaño de Jacobo. En el escaño de corto plazo dejado vacante por Mirabal, quedó Ana María Quintana, con el 44% de los votos. [41] Al día siguiente se anunció que Ali Saleh, Néstor Valencia y Violeta Álvarez ocuparían los otros tres escaños del consejo. [41] El concejal Lorenzo Vélez, el único funcionario de Bell que no fue acusado de irregularidades, [43] también fue reemplazado en el consejo municipal. [44]
El Proyecto de Ley 93 de la Asamblea permitió al Secretario Municipal juramentar al nuevo consejo y también permitió a la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles validar los resultados de las elecciones del 8 de marzo. Antes de eso, el nuevo consejo municipal no había podido tomar posesión porque no había quórum del consejo municipal anterior para juramentarlos. Juramentaron durante la última semana de marzo de 2011. [44] El consejo designó a Ali Saleh como alcalde. [45]
El 1 de julio de 2011, la Comisión de Prácticas Políticas Justas de California anunció que estaba investigando si el sindicato de policías de Bell había violado la ley estatal al distribuir un folleto de campaña en apoyo de sus candidatos en la elección de destitución. La comisión dijo que también estaba investigando si la Asociación de Oficiales de Policía de Bell había sido debidamente mencionada como la fuente del folleto. Tres de los cinco concejales elegidos fueron personas respaldadas por la Asociación de Oficiales de Policía de Bell. [46]
La audiencia preliminar por las presuntas malversaciones y fechorías de los miembros del consejo municipal de Bell acusados comenzó el 7 de febrero de 2011. El concejal Lorenzo Vélez, el único funcionario de Bell que no fue acusado de ninguna irregularidad, testificó que no recuerda haber participado en ninguna de las reuniones por las que otros miembros del consejo facturaron a la ciudad decenas de miles de dólares. Vélez testificó que no recordaba que ninguno de los miembros del consejo hiciera algún trabajo para ninguno de los comités o si alguna vez se celebró alguna reunión. [47]
"Debería haber hecho más preguntas, no lo niego", dijo Vélez, el único miembro del consejo municipal que no cobraba un gran salario. "Si la ignorancia es un delito, supongo que soy culpable". Vélez fue derrotado en las elecciones de marzo de 2011. Los acusados en esta audiencia preliminar fueron Hernández, Jacobo, Mirabal, el ex alcalde George Cole y los ex concejales Luis Artiga y Víctor Bello. [48]
La ex secretaria municipal, Rebecca Valdez, testificó en la audiencia que Rizzo le había ordenado que mintiera a un residente, Roger Ramírez, quien había preguntado por los salarios de los miembros del consejo. Ramírez, el primer testigo en la audiencia preliminar, testificó que cuando confrontó a Rizzo en una reunión del consejo municipal, en relación con los rumores de que le pagaban $400,000 al año, "inmediatamente dijo: 'No, señor Ramírez, si yo ganara $400,000 al año no estaría trabajando aquí'". Ramírez había presentado previamente una solicitud de registros públicos ante el Ayuntamiento. Los registros falsos que le dieron mostraban que Rizzo ganaba alrededor de $15,000 por mes, y los miembros del Consejo Municipal un par de cientos de dólares por mes. [49]
Valdez, a quien se le concedió inmunidad limitada, declaró que ella preparó los documentos y que Rizzo modificó las cifras correctas para que fueran mucho más bajas que los salarios reales; se le ordenó que mostrara las cifras falsificadas y reducidas a Ramírez. [48] También testificó que Rizzo se adjudicó contratos con fuertes aumentos sin ninguna aprobación del abogado de la ciudad. [49]
La directora de servicios administrativos de Bell, Lourdes García, dijo que la secretaria municipal, Rebecca Valdez, le confió algún tiempo después de que Valdez le entregara a Ramírez los documentos falsificados que Rizzo le había ordenado que hiciera que el alcalde Hernández firmara retroactivamente los contratos de Rizzo, aunque Hernández no era alcalde durante el período en que se escribieron los contratos. "Ella estaba llorando", dijo García sobre Valdez. "Estaba muy nerviosa". Valdez testificó en la audiencia anterior que Rizzo le había ordenado que le entregara a Ramírez las cifras inventadas. [49] [50]
Se fijó una audiencia preliminar para mayo de 2011 para los seis acusados. Todos ellos tuvieron que comparecer nuevamente ante el juez después de que este decidiera llevarlos a juicio. Todos ellos se declararon inocentes de todos los cargos [51]
El juicio comenzó el 22 de enero de 2013 y las deliberaciones comenzaron el 28 de febrero. Las deliberaciones se detuvieron el 28 de febrero después de que un miembro del jurado admitiera haber discutido el juicio fuera de la sala del jurado. Se sentó a un miembro suplente del jurado y las deliberaciones continuaron. Después de 18 días de deliberaciones, cinco miembros del consejo fueron declarados culpables de algunos de los cargos y no culpables de un número igual de cargos, y los demás cargos se dividieron 9 a 3 a favor de la culpabilidad. Luis Artiga, quien asumió el cargo después de que comenzaran los altos salarios, fue exonerado de todos los cargos. [52]
Posteriormente, el 21 de marzo, un miembro del jurado escribió notas al juez solicitando la reconsideración de veredictos anteriores, y otro miembro del jurado escribió una nota acusando a otros miembros del jurado de mala conducta. "Parece que se ha desatado el infierno", comentó el juez a los abogados del caso. Después de otro día de deliberación, el juez declaró nulo el juicio por todos los cargos restantes, dejando a la fiscalía la decisión de si quería que se volviera a juzgar el caso. [53]
En la audiencia de Rizzo, los documentos obtenidos de la computadora de la ex asistente del administrador municipal Angela Spaccia por el fiscal de distrito Steve Cooley mostraron que, a partir de 2005, ella y Rizzo crearon contratos fraudulentos que no fueron sancionados por el Ayuntamiento que elevaron sus salarios a niveles "escandalosos" y hicieron que fuera casi imposible saber cuánto les estaban pagando, según el memorando de 19 páginas de Cooley. "Rizzo y Spaccia lograron ocultar su conducta durante tanto tiempo, en parte mediante engaños... y en parte comprando la lealtad de los empleados municipales", decía el memorando. [54]
Rizzo era considerado el cabecilla de los "Ocho de Bell", ex funcionarios de la ciudad de Bell (todos ellos renunciaron o fueron llamados a filas o despedidos), acusados de estafar a los contribuyentes por aproximadamente 5,5 millones de dólares a través de altos salarios, beneficios y préstamos ilegales de dinero público. [55]
En su presentación de apertura, el abogado de Rizzo, James Spertus, afirmó: "Todos han estado de acuerdo en que no es un delito que te paguen demasiado". [49] Más tarde ese día, 23 de febrero de 2011, Rizzo se quejó de dolores en el pecho y sensación de mareo y fue llevado en camilla durante su audiencia preliminar. Sostuvo una toalla sobre su rostro mientras los paramédicos lo trasladaban a una ambulancia. Fue transportado al Good Samaritan Hospital y la audiencia se aplazó por el día. [56] Rizzo fue dado de alta del hospital al día siguiente. [57] Rizzo regresó a la corte el lunes siguiente. [58] Al día siguiente, Rizzo durmió durante buena parte de la audiencia. [59]
El viernes de esa misma semana, el punto central fue el enorme salario de Rizzo y las maquinaciones que se hicieron para que lo recibiera. La cuestión principal fue quién había firmado los contratos de trabajo de Rizzo, ya que aunque el ex abogado de la ciudad reconoció que las firmas parecían ser suyas, afirmó que no las había firmado él. El fiscal del distrito afirmó que Rizzo los había firmado él mismo. [60]
El 22 de marzo de 2011 se inició una segunda audiencia preliminar por malversación de fondos públicos [61] por parte de Rizzo y Spaccia. [50] Ya se había ordenado a la pareja que fuera a juicio por los cargos anteriores. [61] En esa lectura de cargos el 24 de marzo de 2011, Rizzo, Spaccia, el ex alcalde Hernández y el ex concejal Luis Artiga se declararon inocentes de los cargos de haber saqueado a Bell de millones de dólares. [ cita requerida ]
El 30 de marzo de 2011, un gran jurado de Los Ángeles acusó formalmente a Rizzo y Spaccia de varias acusaciones nuevas. Las acusaciones incluyen nuevos cargos de apropiación indebida de fondos públicos, conflicto de intereses, falsificación de documentos públicos y ocultación de documentos públicos. [62]
Otra acusación fue que el dúo fabricó documentos que parecían ser contratos para el ex jefe de policía Randy Adams y ocultó la indicación de los contratos verdaderos de que su salario era casi $10,000 más alto por período de pago de lo que se pretendía. [62] Estas acusaciones agregan ocho cargos al caso de corrupción pública contra Rizzo y siete ex funcionarios de Bell. [63]
El 25 de abril de 2011, se reveló que se habían descubierto dos cuentas de jubilación ilegales más. Se encontraron 4,5 millones de dólares adicionales escondidos para evitar los límites de jubilación de los empleados públicos y para beneficiar a Rizzo, Spaccia y unos pocos miembros selectos del consejo. [64] Se descubrió que otra cuenta se había creado para beneficiar únicamente a Rizzo y Spaccia, lo que les permitió evadir las regulaciones del IRS que limitan las pensiones del gobierno. [64] Lourdes García, directora de servicios administrativos de la ciudad, testificó que Rizzo le dijo en 2008 que su objetivo era poner 14 millones de dólares en el fondo de pensiones secundario, que sería pagado por la ciudad. [64]
Varios de los funcionarios de la ciudad pidieron que la ciudad de Bell pagara sus cuentas legales. Hernández, Jacobo y Cole enfrentaban cargos de corrupción por supuestamente saquear el tesoro de la ciudad, según el diario Los Angeles Times en enero de 2011. Una auditoría de la ciudad mostró que la ciudad estaba cerca de la bancarrota. [65] El abogado de Cole, Ronald O. Kaye, afirma que, aunque le pagaban aproximadamente $100,000 al año por su puesto a tiempo parcial y por asistir a reuniones que no ocurrían o duraban solo unos minutos, "[E]n ese momento... el Sr. Cole no creía que sus acciones fueran ilegales". [65] El juez de la Corte Superior Henry J. Hall ordenó en febrero de 2011 que no se pagara ninguna compensación a los funcionarios de la ciudad sin la aprobación del tribunal. [66]
Sin embargo, en marzo de 2011, Rizzo y dos ex concejales persistieron en sus reclamos de que tenían derecho a un reembolso de la ciudad de Bell por los honorarios legales gastados en la defensa contra los cargos en su contra, es decir, de defraudar a la ciudad de Bell. [55] El ex abogado de la ciudad de Bell, Edward Lee, confirmó durante un testimonio en 2010 que describió la cláusula en el contrato de Rizzo que tenía como objetivo garantizarle al ex administrador de la ciudad fondos de defensa "contra cualquier tipo de reclamo", según los documentos judiciales. [55] "Todos los reclamos desencadenaron una obligación de defensa de la ciudad de Bell según el contrato de trabajo del Sr. Rizzo y él envió los reclamos a la ciudad para una defensa, pero la ciudad rechazó todas las ofertas", atestiguaron los documentos judiciales actualizados de Rizzo. En junio de 2011, hubo una audiencia sobre la solicitud de Rizzo [55] y la cuestión de la intención en el contrato de trabajo.
Posteriormente, los jueces Dennis M. Perluss y Laurie D. Zelon del Tribunal de Apelaciones del Segundo Distrito de Los Ángeles firmaron sin comentarios una orden de dos frases que denegaba la petición. [67]
En diciembre de 2011, la jueza del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles, Kathleen Kennedy, rechazó la moción de los políticos para que se desestimaran los cargos y la afirmación de que sus salarios estaban protegidos por la carta orgánica de la ciudad. Emitió una sentencia de diez páginas extremadamente crítica que desmentía por completo la afirmación de los políticos de que no tenían intención de violar la ley ni sabían que podían hacerlo. "La carta orgánica de la ciudad de Bell", escribió Kennedy, "no convirtió a Bell en una nación soberana no sujeta a las leyes penales generales del estado de California". [67]
El 28 de febrero de 2012, el juez Kennedy desestimó algunos cargos de delitos graves contra el ex alcalde Oscar Hernández y dos cargos de malversación de fondos públicos contra el ex concejal Luis Artiga. Hernández y Artiga aún enfrentaban cargos de malversación de fondos en un caso separado. El juez denegó la moción de desestimar los cargos contra Rizzo y Spaccia. [68]
En su fallo del 9 de febrero, Kennedy afirmó que Rizzo "prácticamente dirigió este programa de préstamos de manera unilateral" y distribuyó al menos 40 préstamos por un total de casi 2 millones de dólares entre 2001 y 2010. Al rechazar la moción de desestimación de Rizzo y Spaccia, Kennedy dijo que "simplemente establecieron sus propios términos financieros al otorgarse enormes aumentos y otros beneficios adicionales", y que "este es un caso clásico de conflicto de intereses". [68]
Rizzo cobraba un salario de 787.637 dólares al año, con aumentos anuales del 12% programados cada julio; recibió 1,5 millones de dólares en su último año. [67] [69] Rizzo no se disculpó por su salario y dijo: "Si esa es una cifra con la que la gente se atraganta, tal vez estoy en el negocio equivocado... Podría entrar en el negocio privado y ganar esa cantidad de dinero. Este consejo me ha compensado por el trabajo que he hecho". [70] Spaccia estuvo de acuerdo y dijo: "Yo tendría que argumentar que obtienes lo que pagas". Rizzo y Spaccia nunca ganaron salarios similares en el sector privado. [71]
En comparación, el entonces jefe ejecutivo del condado de Los Ángeles, William T. Fujioka, ganaba 338.458 dólares. [72] El presidente de los Estados Unidos gana 400.000 dólares al año. [73] Rizzo también recibió un paquete de beneficios inusualmente grande, que incluía vacaciones pagadas y tiempo libre por enfermedad y personal de 28 semanas al año. [69] Además, tanto Rancho Cucamonga como Hesperia pueden estar obligados a pagar porcentajes significativos de la pensión anual estimada de 600.000 dólares de Rizzo, según las estimaciones del Daily Press . [73] Rizzo habría recibido una pensión de 880.000 dólares anuales. [74]
En septiembre de 2010, Rizzo; Hernández; Spaccia; y los miembros del consejo George Mirabal, Teresa Jacobo, Luis Artiga, George Cole y Victor Bello fueron arrestados y acusados de apropiación indebida de fondos públicos. [75] [76] Cuando Hernández se negó a abrir la puerta de su casa, el departamento del sheriff utilizó un ariete para derribar la puerta y sacar al alcalde esposado. [77] Se negó a renunciar a su cargo de alcalde, [78] y fue revocado en marzo de 2011.
Rizzo fue liberado de la cárcel después de que la jueza del Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles, Mary Lou Villar, determinara que los fondos asignados para su fianza de 2 millones de dólares no estaban vinculados a ninguno de los dineros que adquirió en Bell. Rizzo tuvo que entregar su pasaporte y usar un dispositivo de monitoreo electrónico. [79] Los fiadores contratados para la fianza de 2 millones de dólares de Rizzo, James Demayo y Morris Demayo, negociaron durante varias semanas con el fiscal, Max Huntsman , para que se aprobara su fianza. Huntsman insistió en el monitor electrónico. [80]
Desde su renuncia, Rizzo siguió pidiendo que la ciudad de Bell pagara sus cuentas legales. También afirmó que la ciudad le debía salarios atrasados. No se llegó a ningún acuerdo de ese tipo con Rizzo cuando renunció. "Renunció sin indemnización por despido", afirmó el ex concejal Vélez, y agregó: "No le daré ni un centavo partido por la mitad". [81]
Se ordenó a Rizzo que fuera juzgado por un cargo adicional de conflicto de intereses en relación con un acuerdo sobre caballos de carrera con el director de planificación contratado privadamente por Bell. [51] Spaccia fue acusado de apropiación indebida de fondos públicos. [61] [82]
El 24 de septiembre de 2010, la Fiscalía del Distrito del Condado de Los Ángeles finalmente comenzó la investigación del ex jefe de policía de Bell, Randy Adams, como parte de la investigación en expansión de los funcionarios de la ciudad. Cuando Adams fue contratado en 2009, firmó un acuerdo con Rizzo que estipulaba que Adams sufría lesiones en la espalda, las rodillas y el cuello, y que la ciudad apoyaría su solicitud de pensión por discapacidad (Liz O. Baylen, Los Angeles Times ). Los fiscales presentaron una demanda al respecto, ya que Adams se había declarado discapacitado el mismo día de su contratación en Bell. El estado de discapacidad le reportó a Adams millones de dólares en una pensión libre de impuestos a expensas de los contribuyentes. Según el acuerdo, Adams, de 59 años, habría recibido un beneficio por discapacidad de por vida cuando estuviera listo para jubilarse, lo que significa que no habría tenido que pagar impuestos sobre la mitad de su pensión anual de más de $400,000. Su jubilación en Bell habría sido la tercera más rica en el enorme sistema de pensiones del estado. [ cita requerida ]
El fiscal del estado presentó una demanda contra Adams y Bell tras el informe sobre su presunta discapacidad. "Se supone que sólo se puede recibir una jubilación por discapacidad si se está discapacitado y no se pueden realizar las tareas normales de un trabajo", dijo el portavoz del Sistema de Jubilación de Empleados Públicos de California, Ed Fong. "Si ese no es el caso, sería un fraude". [83]
Las lesiones que Adams citó para cobrar millones de dólares libres de impuestos de una pensión por discapacidad de las fuerzas del orden no le impidieron tomar rigurosas clases de spinning y participar en una carrera de 5 km, la Glendale Downtown Dash, en 2009. [84] [85] Tampoco le impidieron declarar en una solicitud de 2008 para el puesto de sheriff del condado de Orange que le gusta esquiar y que había participado en la carrera de relevos Baker to Las Vegas de 120 millas. Cuando Adams solicitó el puesto de sheriff del condado de Orange, el año anterior a unirse a Bell, no mencionó que tuviera ningún problema físico, dijo Rick Francis, jefe de personal del supervisor del condado John Moorlach. [ cita requerida ]
"No estaba discapacitado", dijo Jim Starbird, el administrador de la ciudad de Glendale , quien fue el jefe de Adams hasta que se fue a Bell. "Nunca escuché de alguien que fuera contratado para trabajar para una ciudad y que tuviera esa determinación [de discapacidad] al ingresar". Glendale se unió a otras dos ciudades en el intento de bloquear lo que podría ser el pago de cientos de miles de dólares en pensiones para Adams, cuyo altamente rentable mandato como jefe de policía de Bell tuvo consecuencias de largo alcance para el complicado sistema de jubilación de los empleados del estado. [86]
El salario de Adams, de 457.000 dólares, era aproximadamente el doble del que tenía el entonces jefe de policía de Los Ángeles, Charlie Beck , que supervisaba a casi 10.000 agentes. El departamento de policía de Bell contaba entonces con 48 agentes. [87]
En febrero de 2008, se reveló en CBS News que Adams supuestamente intercambió correos electrónicos con el administrador municipal asistente sobre cómo iban a organizar su salario y ocultárselo a los ciudadanos de Bell, haciendo bromas sobre estafar a la ciudad. "Estoy deseando verte y llevarme todo el dinero de Bell", escribió Adams, según el memorando. [54] Adams no fue acusado ni arrestado. [88]
En agosto de 2010, la ciudad de Bell comenzó a buscar un nuevo jefe de policía. Gilbert Jara, director de la Asociación de Oficiales de Policía de Bell, calificó la búsqueda como "un buen primer paso para garantizar no sólo la seguridad pública, sino también la restauración de la confianza del público en los funcionarios de Bell". [87] La ciudad de Bell ha afirmado que estaba negociando con el Departamento del Sheriff de Los Ángeles para hacerse cargo del contrato de policía; sin embargo, el portavoz del Sheriff Lee Baca dice que la Auditora-Controladora del Condado de Los Ángeles, Wendy L. Watanabe, no se ha puesto en contacto con él con respecto a esa posibilidad. [89]
En octubre de 2011, la ciudad contrató al primer jefe de policía interino desde que estalló el escándalo. Steve Belcher fue contratado como jefe interino y aportó casi 40 años de experiencia en la aplicación de la ley. Belcher fue el encargado de dar una mirada crítica al departamento de policía y proporcionar a la nueva administración de la ciudad sus recomendaciones. Belcher cumplió y se desempeñó como jefe interino de policía durante un año. [ cita requerida ]
En octubre de 2012, el capitán de policía de Bell, Anthony Miranda, fue ascendido a jefe de policía después de una búsqueda a nivel nacional de más de 70 candidatos. [90]
En junio de 2015, la Junta del Sistema de Jubilación de Empleados Públicos de California (CalPERS) designó como precedente su decisión de reducir a más de la mitad la pensión solicitada por el ex jefe de policía de la ciudad de Bell, Randy Adams. La decisión de la Junta de designar como precedente la decisión de Adams significa que puede citarse oficialmente en los tribunales, en otros procedimientos administrativos y puede aplicarse ampliamente a otros casos. [ cita requerida ]
La oficina que administra los beneficios de jubilación de los empleados públicos de California habría investigado la validez de los planes de pensiones de al menos 10 agentes de policía, incluidos cuatro jefes, que recibieron pensiones por discapacidad y compensaciones laborales cuando se vieron obligados a dejar sus trabajos en la ciudad de Bell. El Sistema de Jubilación de Empleados Públicos de California, o CalPERS, pidió a los funcionarios de Bell que averiguaran si Rizzo había aprobado acuerdos de jubilación que mejoraran los pagos a esos agentes, informó el Los Angeles Times en su sitio web el 11 de mayo de 2011. [ cita requerida ]
"Si Rizzo quería deshacerse de ti, se las ingeniaba para pagarte y hacer que fuera beneficioso para ti económicamente", dijo el ex jefe Andreas Probst, a quien se le concedió una indemnización por accidente laboral de 250.000 dólares y una jubilación por discapacidad anual de 158.057 dólares. Probst afirmó que su jubilación se había gestionado adecuadamente porque había sufrido lesiones en servicio en un accidente con un conductor ebrio. Pero dijo que Rizzo incluyó la indemnización por despido y el pago de los días de enfermedad y vacaciones no utilizados que se le debían en el acuerdo de indemnización por accidente laboral, lo que según las autoridades violaría los códigos fiscales. [91]
El sitio web de la ciudad mostró que siete trabajadores municipales más recibieron salarios excesivamente altos, dos de ellos ganando más de $400,000 por año y tres ganando más de $200,000. [32] La asistente del administrador de la ciudad Angela Spaccia cobró $376,288 al año, con un aumento salarial anual similar del 12%, más que el administrador principal del condado de Los Ángeles . [92] El jefe de policía de Bell, Adams, que supervisaba un departamento de 46 personas, tenía un salario anual de $457,000, que es un 33% más alto que el jefe de policía del LAPD , Charlie Beck, que supervisa a 12,899 empleados en Los Ángeles y gana $307,000. [15] [92] [93] [94] En 2009, a 11 oficiales de Bell se les pagó más de $10,000 en horas extras. Un oficial facturó $26,109 en horas extras. [94]
Todos los miembros del consejo municipal a tiempo parcial cobraban casi 100.000 dólares al año, excepto el concejal Lorenzo Vélez. Vélez, a quien sólo se le pagaban unos 8.000 dólares al año por su servicio en el consejo, ha dicho que no tenía idea de los salarios exorbitantes que cobraban otros funcionarios. [95] También ha testificado que no recordaba haber participado en ninguna de las reuniones por las que otros miembros del consejo facturaron a la ciudad decenas de miles de dólares. [47] Los miembros del consejo en ciudades similares a Bell en tamaño ganan un promedio de 4.800 dólares al año. [93] El fiscal general de California, Jerry Brown [96] y los fiscales de Los Ángeles investigaron si los salarios del consejo violaban una ley estatal que regula cuánto se les paga a los miembros del consejo. [97]
Lourdes García, directora de servicios administrativos de la ciudad, y Eric Eggena, director de servicios generales, recibieron un salario anual de 231.000 dólares cada uno. García aceptó después un recorte salarial del 28%, que quedó en 165.000 dólares anuales, y Eggena fue despedido. Un tercer funcionario, cuyo nombre no se dio a conocer, también fue despedido. [98]
Los funcionarios de Bell votaron por unanimidad considerar la posibilidad de emprender acciones legales contra funcionarios de la ciudad, consultores políticos y otros. [99]
El 8 de noviembre de 2010, los legisladores estatales y los investigadores viajaron a la ciudad de Bell para investigar la presunta corrupción y los problemas de gobernanza de ese suburbio de Los Ángeles. Cuando el auditor estatal dijo a los residentes que sus líderes habían administrado mal decenas de millones de dólares del dinero de los trabajadores de la ciudad, utilizándolos en gran parte para pagarse enormes salarios, "se quedaron boquiabiertos de asombro e incredulidad". [100] Los auditores hablaron en la audiencia convocada por el asambleísta estatal Héctor De La Torre , quien dijo que quería dar a los residentes de la ciudad de clase trabajadora de 36.000 habitantes "un informe completo de lo que había sucedido". [101] [ cita requerida ]
El diario Los Angeles Times informó que, tras una revisión de los registros estatales y locales, se descubrió que las auditorías independientes de las agencias públicas de California con frecuencia no reconocían ni notaban casos de mala administración cuestionable y fraude evidente. El informe cita a San Diego , Compton y South Gate como otras ciudades plagadas de corrupción pública que recibieron auditorías dudosamente limpias. "Los residentes de Bell saben que su casa cívica está en desorden", dijo la supervisora Gloria Molina . "No hay forma de restablecer el orden en Bell hasta que los residentes tengan una imagen precisa de las finanzas de la ciudad". [102]
El principal grupo organizado para luchar contra la corrupción de la ciudad fue la Asociación Bell para Detener el Abuso (BASTA) ("Basta" significa "suficiente" en español ). [103]
BASTA organizó una marcha el 25 de julio de 2010. Algunos de los manifestantes llevaban camisetas con las palabras "Mi ciudad es más corrupta que tu ciudad". [104] BASTA cuenta con el apoyo parcial de la Asociación de Oficiales de Policía de Bell. [105] La Asociación de Oficiales de Policía se ha opuesto a la contratación de servicios del Departamento de Policía y a la consolidación de los servicios policiales en una autoridad de poderes conjuntos, [106] y criticó la publicación de los salarios en el sitio web del Secretario Municipal de Bell, calificándolos de "engañosos" debido a la inclusión de las horas extras. [107]
BASTA reunió suficientes firmas para forzar la elección de destitución en marzo de los cuatro miembros del Concejo Municipal que enfrentan cargos de corrupción. Los organizadores de BASTA comenzaron el proceso de destitución en agosto después de pedir sin éxito la renuncia del alcalde Oscar Hernández y los miembros del Concejo Luis Artiga, Teresa Jacobo y George Mirabal. [108]
Los funcionarios de Bell pagaron más del doble del valor tasado por una parcela de tierra que nunca fue reurbanizada y que posteriormente fue alquilada a un lavadero de coches. El diario Los Angeles Times informó de que Rizzo y el ex director de servicios generales Eric Eggena negociaron su compra por 1,35 millones de dólares, a pesar de que su tasación era de 612.000 dólares. "Se trata de un negocio inmobiliario que salió mal", dijo Larry Kosmont, un consultor inmobiliario de Los Ángeles. "Básicamente, falsearon las cuentas". [109]
El FBI ha comenzado a investigar las acusaciones de violación de los derechos civiles de algunos ciudadanos, en particular si los funcionarios de Bell violaron los derechos civiles de los residentes latinos al remolcar de manera asertiva los vehículos seleccionados y cobrarles tarifas exorbitantes a los residentes para recuperar sus vehículos. [110] Un memorando titulado Partido de béisbol del Departamento de Policía de Bell enumera los "puntos" que los oficiales deben multar por varias infracciones específicas. Los agentes de policía de Bell dijeron en entrevistas en agosto de 2010 que con frecuencia pasaban sus turnos deteniendo vehículos por pequeñas infracciones con la esperanza de que fueran conductores sin licencia. "Aunque los agentes no buscaban exclusivamente inmigrantes, estaba claro que la mayoría de los conductores detenidos resultaron ser inmigrantes ilegales", dijo el oficial Kurt Owens. "Buscábamos chicos más jóvenes de entre 20 y 30 años, chicos con coches de mala calidad, luces rotas, música alta o ventanas tintadas", añadió Owens. [111]
El presupuesto de Bell muestra que la ciudad estaba generando mayores ingresos a partir de tasas e impuestos durante varios años. Los registros de Bell muestran que la ciudad ganó casi un millón de dólares sólo en tasas de incautación en el año fiscal 2008-09, [59] lo que equivale a unos 10 dólares por ciudadano en esta pequeña ciudad. Bell cobraba 300 dólares a los conductores sin licencia para recuperar sus coches, tres veces más de lo que cobran el condado de Los Ángeles y las ciudades vecinas. [111] "Todo esto era sólo un medio de Rizzo para exprimir a la comunidad hasta la muerte para sacarles más dinero", dijo Cristina García, una activista comunitaria. [111]
El 1 de noviembre de 2010, el diario Los Angeles Times informó que durante al menos una década, los funcionarios de Bell exigieron arbitrariamente a algunas empresas que hicieran pagos a la ciudad por un total de decenas de miles de dólares anuales y, en al menos un caso, amenazaron al propietario de una empresa con el cierre si no cumplía con los pagos. [112] El editorial del periódico Oregonian decía que "se extorsionó a las empresas locales, al estilo de Los Soprano, sólo para que permanecieran abiertas". [113]
Según se informa, la ciudad de Bell recaudó 100.000 dólares en campañas de sensibilización sobre el cáncer de mama que se llevaron a cabo durante varios años . La ex vicealcaldesa Teresa Jacobo fue una de las líderes de esas campañas y los habitantes de Bell están tratando de averiguar a dónde fueron a parar esas contribuciones caritativas y si alguna vez se donaron fondos a organizaciones de sensibilización sobre el cáncer de mama. [56]
Una investigación sobre los impuestos a la propiedad de la ciudad descubrió que los propietarios de Bell pagaban una tasa más alta que los de la acaudalada Beverly Hills . Los propietarios de Bell pagaban la segunda tasa impositiva más alta de cualquier ciudad del condado de Los Ángeles. [114] Wendy Watanabe, auditora-controladora del condado de Los Ángeles, afirmó que los residentes de Bell pagaban hasta un 1,55% del valor tasado de su casa en impuestos, un 34% por encima del promedio del condado de 1,16%. El controlador estatal John Chiang dijo que la tasa aumentada era ilegal. [115] Los auditores descubrieron que a los contribuyentes se les cobró de más $2,9 millones por un "impuesto de jubilación" para financiar las pensiones de los empleados de la ciudad. [116]
Según el código tributario estatal de California, los casi 3 millones de dólares pagados en exceso por los propietarios de viviendas de Bell deberían haber sido redirigidos a las escuelas locales; sin embargo, el 1 de septiembre de 2010, los legisladores aprobaron la AB 900 del asambleísta Kevin De Leon (D-Los Ángeles), que devolvió 2,9 millones de dólares en reembolsos de impuestos a la propiedad directamente a los residentes de la ciudad que habían pagado en exceso. [117] El 13 de septiembre de 2010, el vicegobernador Abel Maldonado aprobó el proyecto de ley. [118]
La ciudad de Bell evaluó a los propietarios de propiedades por las tarifas de alcantarillado sin obtener la aprobación obligatoria de los votantes. El Times obtuvo una carta a la ciudad en la que el controlador John Chiang declaró que los propietarios de propiedades pagaron $621,737 en exceso en tarifas que se aumentaron ilegalmente desde 2007. El impuesto adicional agregó alrededor de $20 por parcela para cada una de las facturas de impuestos de los últimos tres años. Después de que el escándalo salarial saliera a la luz en julio de 2010, alrededor de cien residentes protestaron en las reuniones del Ayuntamiento, diciendo que creían que sus impuestos eran demasiado altos. [116] Muchos residentes dijeron que habían notado evaluaciones en sus facturas de impuestos de las que nunca fueron informados y que no entendían. ABC News anunció que los propietarios de viviendas de Bell que habían pagado en exceso sus impuestos a la propiedad durante los últimos tres años recibirían un reembolso de los fondos que se recaudaron ilegalmente. En septiembre de 2010, el vicegobernador Maldonado firmó el Proyecto de Ley 900 de la Asamblea, que devolvió $3,000,000 recaudados de 4,000 residentes. [118]
En relación con una acusación (AC2012-17) de que la firma de auditoría Mayer Hoffman McCann PC (MHM) de Irvine, California "cometió repetidos actos de negligencia en más de una ocasión en la auditoría de 2009 de la Ciudad de Bell (Bell) y la Agencia de Reurbanización Comunitaria de Bell (Bell CRA) que se apartaron de los estándares profesionales" y "documentaron de manera insuficiente su auditoría para Bell y la Bell CRA para el año que terminó el 30 de junio de 2009", la Junta de Contabilidad de California suspendió la Licencia de Corporación de Contadores Públicos de MHM por seis meses, con dos años de libertad condicional, y le impuso una multa administrativa de $300,000, entre otras acciones de cumplimiento, con vigencia a partir de junio de 2012. [119]
El periodista Terry Francke afirmó que "el espectáculo de Bell es lo que les sucede a las comunidades que no cuentan con su propia y diligente cobertura informativa tradicional realizada por periodistas veteranos, o al menos por periodistas inteligentes dirigidos por editores veteranos". [120]
El representante estadounidense Adam Schiff (demócrata de Pasadena ) pidió a los fiscales federales que examinaran la corrupción política generalizada en el condado de Los Ángeles. Al menos otras seis ciudades donde funcionarios han sido acusados recientemente de corrupción son Irwindale , La Puente , Monterey Park , Pico Rivera , Temple City y Vernon . "Los acontecimientos obviamente merecen un enfoque mucho más riguroso", dijo Schiff, citando estatutos que apuntan específicamente a las estafas que involucran dinero de los contribuyentes. "Algunos de estos casos son difíciles de procesar (a nivel local) y donde el Fiscal de los Estados Unidos hace un gran trabajo es persiguiéndolos". Schiff dijo que le gustaría ver a los fiscales federales examinar de cerca estas varias ciudades además de Bell. "Creo que tienen un interés convincente... El gobierno federal claramente tiene jurisdicción en las investigaciones de corrupción pública", dijo Schiff. [121]
"La ofensiva en Bell recibió una amplia cobertura en los medios de comunicación en español y ha resonado entre los votantes de las comunidades latinas de clase trabajadora que a menudo se sienten desatendidos en términos de los servicios gubernamentales y del sistema de justicia", dijo Jaime Regalado, director del Instituto de Asuntos Públicos Edmund G. "Pat" Brown de la Universidad Estatal de California en Los Ángeles . [122]
El Palm Springs Desert Sun sostuvo en un editorial:
De una manera muy inquietante, todos debemos agradecer a la comunidad de Bell. La jerarquía electa y no electa de esa [pequeña] ciudad llegó a los extremos mientras sus votantes dormían... Tal como está hoy, todos los ciudadanos de California tienen derecho a pedir a las agencias públicas que rindan cuentas de sus salarios y otras compensaciones financiadas por los contribuyentes. Esto se aplica a cualquier empleado público, desde el administrador de la ciudad y los miembros del consejo hasta cualquier maestro o bibliotecario. [123]
Los periodistas del diario Los Angeles Times Ruben Vives y Jeff Gottlieb recibieron el premio Selden Ring de periodismo de investigación por su trabajo sobre el escándalo de los salarios de Bell, 'Breach of Faith'. El premio, otorgado por la Escuela Annenberg de Comunicación y Periodismo, está dotado con 35.000 dólares. [124] El 18 de abril de 2011 se anunció que el diario Los Angeles Times había ganado el premio Pulitzer de servicio público por su trabajo sobre el escándalo de Bell. [125]
El diario Los Angeles Times anunció los ganadores de sus premios editoriales internos en mayo de 2011. La cobertura de Bell, ganadora del premio Pulitzer, ganó en la categoría de "investigaciones" y también el premio del editor . El editor del Times , Eddie Hartenstein, dijo sobre la cobertura de Bell de su periódico: "Robert Rizzo y sus compinches, creo, saborearon su ganancia inesperada y sabían muy bien lo que estaban haciendo y sabían que tenían que mantenerlo en secreto. Y si alguien fue lo suficientemente valiente como para descubrirlo, fueron algunos de los nuestros aquí. Fueron a preguntar a los secretarios municipales de Bell, California, y la respuesta que obtuvieron repetidamente fue 'Esos registros no están disponibles; vuelvan en dos semanas'. Pero no lo aceptaron... [C]uando finalmente se destapó el escándalo de los salarios de Bell, no fue por un gran jurado o un funcionario remordimiento de conciencia ni nada por el estilo. Fue por dos intrépidos periodistas del LA Times ". [126]
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